El-Gabal e una divinita solare adorata ad Emesa , in Siria , nei primi secoli dell' Era volgare , e nota per il fatto che uno dei suoi grandi sacerdoti divenne imperatore romano col nome di Eliogabalo .

In seguito venne importato nel pantheon romano e assimilato alla divinita solare romana nota come Sol Indiges durante la Repubblica romana e come Sol Invictus nel II e III secolo . ^[1]

Il nome del dio era derivato da due parole siriache, El ("dio") e gabal (concetto associabile a "montagna", si veda l' ebraico gevul e l' arabo jebel ), e significa "il dio [che si manifesta in una] montagna". El-Gabal era adorato nel tempio di Emesa, dove era conservato un betilo (una pietra sacra) conico, probabilmente un meteorite . Erodiano , uno storico siriano del III secolo , racconta che ≪questa pietra e adorata come se fosse stata inviata dal cielo; su essa si trovano piccole protuberanze e segni, che alla gente piace considerare un grezzo ritratto del sole, perche e cosi che li vedono≫. ^[2]

La dinastia reale di Emesa riforniva anche la classe sacerdotale di El-Gabal di alti sacerdoti; quando Domiziano decise di annettere la citta all' Impero romano , i sovrani spodestati continuarono ad esercitare una certa influenza sul loro territorio continuando a tenere per se la carica di gran sacerdote.

Uno dei grandi sacerdoti di El-Gabal fu Giulio Bassiano , la cui prima figlia sposo un generale romano poi salito al trono, Settimio Severo : in questo modo i sacerdoti di El-Gabal si unirono alla dinastia dei Severi , che inizio a regnare nel 193 sull'Impero.

Un nipote di Giulio Bassiano , impropriamente passato alla storia come Eliogabalo , divenne imperatore romano ; durante il suo breve regno (218-222) cerco non solo di far entrare il dio sole di Emesa , di cui era gran sacerdote, nel pantheon romano, ma, soprattutto, di renderlo la divinita principale della Religione romana , prima associandolo a Giove ^[3] e poi facendovi confluire tutte le divinita romane.

Fin dal regno di Settimio Severo , l'adorazione della divinita solare era cresciuta in tutto l'impero; ^[4] Eliogabalo sfrutto questa popolarita per introdurre El-Gabal, che venne rinominato Deus Sol Invictus ("Dio Sole Invitto") e posto al di sopra di Giove ^[3] (il culto venne introdotto a partire dal 220 ); ^[5] per rafforzare il legame tra il nuovo dio e la Religione romana, Eliogabalo fece contrarre a Deus Sol Invictus un "matrimonio sacro" ( hieros gamos ) con Astarte (la dea lunare), con Minerva , e con la dea cartaginese Tanit (o Dea Caelestis ). ^[6]

Per diventare l'alto sacerdote di El-Gabal, Eliogabalo si fece circoncidere, costringendo anche alcuni suoi collaboratori a fare lo stesso: Cassio Dione Cocceiano racconta che penso persino di castrarsi, ma non ebbe poi il coraggio di farlo. ^[3] L'imperatore costrinse i senatori a guardarlo mentre danzava attorno all'altare di Deus Sol Invictus al suono di tamburi e cembali, ^[7] e ogni solstizio d'estate divenne una grande festa in onore del dio, popolare tra le masse per via della grande distribuzione di viveri. ^[6] Durante questa festa, Eliogabalo poneva la pietra di Emesa su di un carro adornato con oro e gioielli, che girava la citta in parata:

Un sontuoso tempio detto Elagabalium venne costruito sul pendio orientale del Palatino allo scopo di ospitare El-Gabal , il meteorite nero conico che rappresentava il dio solare di Emesa. ^[7] Le reliquie piu sacre della Religione romana furono trasferite dai rispettivi templi all' Elagabalium , inclusa la Magna Mater , il fuoco di Vesta , gli Ancilia dei Salii e il Palladio , in modo che nessun altro dio all'infuori di El-Gabal venisse adorato. ^[8] Con la morte di Eliogabalo nel 222 , il betilo di El-Gabal venne inviato nuovamente ad Emesa ^[9]

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