La Linn LM-1
Roland TR-909
Una
drum-machine
e uno
strumento musicale elettronico
progettato per eseguire
ritmi
imitando il suono degli
strumenti a percussione
. Prima dell'avvento del
MIDI
, le drum machine contenevano quasi sempre, oltre a un modulo di generazione del suono, un
sequenziatore
interno.
Le prime drum-machine venivano chiamate
rhythm machine
(macchine del ritmo). Nel 1930-31 venne realizzato l'innovativo e complesso
Rhythmicon
, costruito da
Leon Theremin
su commissione del compositore
Henry Cowell
, che voleva uno strumento con cui suonare
melodie
con molteplici
unita ritmiche
, basate su una serie di
armoniche superiori
, cio era troppo difficile da fare con le
tastiere
dell'epoca. Lo strumento poteva produrre sedici ritmi diversi, ognuno associato con un particolare
tono
, entrambi in maniera individuale o in qualsiasi combinazione, anche in massa, se desiderato. Con la sua pubblica presentazione, nel 1932, il
Rhythmicon
venne accolto con considerevole interesse, per poi essere presto messo da parte da Cowell e dimenticato per decenni. La generazione seguente di
rhythm machine
suonava solamente ritmiche preprogrammate (
preset
), come il
mambo
e il
tango
. Le prime a essere reperibili sul mercato erano incorporate negli
organi
della fine dei '60, con l'intenzione di accompagnare gli organisti.
La prima drum-machine autonoma, la
PAiA
Programmable Drum Set
, fu anche la prima ad essere veramente
programmabile
. Venne lanciata sul mercato nel 1969, ed era venduta come un
kit
, con tanto di parti ed istruzioni che il compratore avrebbe dovuto usare per montare la macchina.
Comunque la prima drum-machine che ebbe un grande successo fu la
Rhythm Ace
, distribuita intorno al 1970 da una compagnia, la
Ace Tone
, in seguito conosciuta come
Roland
. La Rhythm Ace consisteva solamente nei
preset
, che l'utente non aveva modo di alterare. Negli anni '70 vennero poi distribuite un certo numero di drum-machine che giravano solo in
preset
. La prima canzone pop di successo fatta con l'ausilio di una drum-machine fu una cover di
Somebody's Watching You
dei
Sly and the Family Stone
, registrata dalle
Little Sisters
. La canzone, prodotta e composta da
Sly Stone
, entro nelle classifiche
R&B
nel 1971. Il primo album in cui una drum-machine produceva tutte le percussioni fu
Journey
di
Arthur Brown
/Kingdom Come, registrata nel novembre 1972 usando la Bentley Rhythm Ace.
Alcune Drum machine sono definibili
drum synth
, ovvero riproducono i suoni tramite un
sintetizzatore
analogico
o
digitale
, basato su
forme d'onda
semplici. Ad esempio, il suono di un
rullante
o delle
maracas
puo essere creato con lo scroscio di
rumore bianco
mentre per la
grancassa
si puo utilizzare una
sinusoide
o altre onde base. Questo era il sistema di produzione del suono piu diffuso nelle prime drum machine, cio significava che ogni modello aveva dei propri suoni caratteristici e l'effetto finale non era simile a quello degli strumenti a percussione reali. Questa originalita del suono ha fatto si che alcuni modelli siano diventati strumenti "di culto", ricercati da
disc jockey
e produttori di
musica elettronica
e
techno
.
Altre drum machine, in genere piu moderne (ma non mancano esempi gia nei primi anni '80, come la
Linn LM-1
), affiancano alle capacita di sintesi anche quelle di
campionamento
e vengono per questo definite
drum sampler
. Possono essere dotate di ingressi audio per il campionamento diretto di strumenti a percussione reali oppure possono caricare campioni (
sample
) creati in precedenza.
Nel 1979 venne commercializzata la
Roland CR-78
. Era una delle prime
rhythm machine
programmabili, ovvero che permettevano la composizione di propri ritmi. Lo stesso anno la Roland distribui la Boss DR-55, la prima drum-machine completamente programmabile, ad un costo inferiore ai 200$. La DR-55 aveva quattro suoni, e memoria sufficiente per soli 16 ritmi. Oggi e una macchina molto arretrata, ma ai suoi tempi fu una conquista relativamente economica.
Il
Drum Computer
Linn LM-1
(messo in commercio nel 1980 al prezzo di 4000$) fu la prima drum-machine ad usare campioni digitali. Ne vennero realizzati solamente 500 esemplari. La sua distintiva sonorita ha segnato il pop degli anni '80 e puo essere ritrovata in dozzine di canzoni di quell'epoca, tra cui
Dare
degli
Human League
,
The Anvil
dei
Visage
,
Dance
di
Gary Numan
e
Beatitude
di
Ric Ocasek
. Anche
Prince
compro una delle primissime LM-1 e la uso sulla maggior parte delle sue registrazioni piu popolari, tra cui
1999
e
Purple Rain
.
Molti suoni dell'LM-1 erano composti di due chip che erano letti allo stesso tempo, e di ogni singolo suono era possibile variare l'intonazione, con uscite individuali. A causa delle limitazioni di memoria, non era disponibile il suono del
crash
, evidentemente piu lungo di uno
snare
o di un
cowbell
(il suono di un crash prevede una vibrazione piu lunga di quella della pelle di un rullante), a meno che non si acquistasse un costoso terzo componente. Una versione piu economica dell'LM-1 venne messa in commercio nel 1982 e chiamata
Linndrum
(o LM-2), al costo di circa 3000$. Non era possibile variare l'intonazione di tutti i suoni, rendendo tale macchina meno desiderabile dell'originale LM-1. Il Linndrum includeva il
crash
come standard e, come il suo predecessore, era caratterizzato da chip intercambiabili. Ne possiamo ascoltare le sonorita su canzoni come
Rhythm of Youth
dei
Men Without Hats
e
Heartbeat City
dei
Cars
.
A un certo punto si temette che l'LM-1 potesse togliere il lavoro ad ogni batterista di
Los Angeles
, e cio porto i migliori percussionisti della citta (come ad esempio
Jeff Porcaro
) a comprarsi le proprie drum-machine e a imparare a usarle per rimanere in attivita.
La famosa
Roland TR-808
, uscita nel 1980, venne accolta con poco entusiasmo visto che non aveva suoni campionati digitalmente; si preferivano le drum-machine che usavano i campioni digitali. Comunque con il tempo la TR-808 e il suo successore, la
Roland TR-909
del 1983, divennero caratteristiche della fiorente musica dance underground, techno e hip-hop, visto il basso costo (soprattutto rispetto alle macchine della Linn) e l'impronta dei suoi suoni analogici. Le ritmiche della 808 e della 909 sono state usate molto anche nella pop music, se ne possono rintracciare le sonorita in un'infinita di canzoni anche ai nostri giorni.
Visto che le prime drum-machine nacquero prima dell'introduzione del
MIDI
, nel 1983, si usavano molti metodi per sincronizzare le proprie ritmiche agli altri dispositivi elettronici. Alcuni usavano un metodo di sincronizzazione chiamato DIN-sync, o sync-24. Alcune di queste macchine emettevano anche con i voltaggi
CV/Gate
che potevano essere usati per sincronizzare o controllare i sintetizzatori analogici e altra strumentazione musicale.
Dal 2000 le drum-machine autonome sono diventate meno comuni, rimpiazzate in parte da campionatori piu generici controllati dai sequencer (incorporati o esterni), software di sequenziamento e di creazione di loop, workstation con l'integrazione dei suoni di batteria e sequenziamento. Nonostante il ruolo fondamentale e centrale che ha assunto il computer nella produzione musicale con l'utilizzo di software digitali, negli ultimi tempi sono state rese disponibili riedizione hardware di alcune drum-machine storiche come ad esempio
Roland TR-808
e
909
.
Secondo le caratteristiche di ogni macchina, la programmazione puo essere fatta in tempo reale: l'utente crea
pattern
di percussioni premendo i bottoni come se stesse suonando un
drum kit
; oppure usando gli
step-sequencing
: il pattern viene costruito aggiungendo suoni singoli in certi punti, posizionandoli, come nella TR-808 e TR-909, su una barra costituita da 16
step
. Ad esempio un pattern
dance
generico come il
4 to the floor
puo essere fatto piazzando un charleston chiuso (
closed
hi-hat
) sugli step 3, 7, 11 e 15, poi una
grancassa
(
kick drum
) su 1, 5, 7 e 13, e un
clap
su 5 e 13. Questo pattern puo essere cambiato in vari modi per ottenere
fill
,
break-down
e altri elementi che il programmatore cerca di arrangiare insieme.
Se la drum-machine ha una presa
MIDI
(molto diffusa a partire dalla meta degli anni 80), allora si puo programmare la macchina con un computer o un altro dispositivo MIDI.
Le drum-machine possono essere programmate sia in tempo reale (l'utente ascolta un
metronomo
e suona seguendo il suo tempo), sia in precedenza, specificando il preciso momento in cui verra suonata ogni nota. Mettendo insieme delle misure programmate diversamente possono essere create delle melodie piu lunghe. I controlli delle macchine di solito includono il tempo, l'inizio e lo stop, il volume dei singoli suoni, tastiere per suonare specifici campioni, e memoria per un certo numero di ritmiche preregistrate. La maggior parte delle drum-machine possono essere controllate anche via MIDI.
- Andrea Cremaschi e Francesco Giomi, Rumore bianco. Introduzione alla musica digitale, Zanichelli, 2008.
- David Toop,
Oceano di suono
, Costa&Nolan, 1995.
- Simon Reinolds,
Energy Flash
, Arcana, 2010.