Il presidente della Confederazione non e - come e il caso ad esempio per il
cancelliere federale
in
Austria
o
quello
tedesco
- il
capo del governo
. Secondo la
Costituzione elvetica
, infatti, la nazione non deve avere ne un
capo di Stato
, ne un capo del governo. Tutte le funzioni che competono a questi due organi negli altri paesi sono svolte dal
Consiglio federale
come collegio. In quanto presidente del Consiglio federale, il suo voto e determinante in caso di parita durante una votazione.
Oltre che per quanto riguarda il suo Dipartimento (ministero), il presidente della Confederazione svolge un ruolo di rappresentanza dello Stato: anzitutto all'interno della nazione, ad esempio tenendo i discorsi per
Capodanno
o per la
Festa nazionale svizzera
, il primo d'agosto. A volte si occupa pure dei contatti all'estero.
Dato che la Svizzera non possiede la figura del capo di Stato, non c'e l'abitudine di fare delle visite di stato. Se il presidente della Confederazione si reca all'estero e soltanto perche cio e contemplato fra i suoi compiti di ministro. Nel caso in cui sia un capo di Stato estero a far visita alla Svizzera, e la regola che sia il Presidente della Confederazione a porgergli il benvenuto. Allo stesso modo quando e il caso di un incontro tra piu capi di Stato (ad esempio nell'
Assemblea generale delle Nazioni Unite
).
Il Presidente della Confederazione viene eletto per la durata di un anno dalle
Camere federali
unite, scegliendolo tra i
Consiglieri federali
.
Nel XIX secolo, l'elezione a presidente era un riconoscimento per i
Consiglieri federali
particolarmente stimati. Membri del governo meno influenti non vennero quasi mai eletti. Per esempio, il
sangallese
Wilhelm Matthias Naeff
, che fu membro del governo per 27 anni, divenne solo una volta presidente, nel
1853
.
Dal XX secolo la scelta avviene senza dispute. Vige la regola non scritta per cui viene eletto il ministro che non svolge questa funzione da piu tempo. Cosi ogni ministro viene eletto almeno una volta ogni sette anni. L'unico motivo di suspense e il numero dei voti che il candidato riceve nell'
Assemblea federale
, che rappresenta un test di popolarita. Negli anni 1970 e 1980 un ottimo risultato erano 200 voti sui 246 disponibili. Nella nostra epoca caratterizzata da crescenti tensioni politiche tra i partiti, gia 180 voti sono un risultato rispettabile.
Fino al
1920
era uso - anche se con interruzioni - che il presidente fosse anche ministro degli Esteri. Ogni anno vi era cosi una rotazione dei ministeri, quando il presidente finiva il suo mandato riprendeva il suo vecchio ministero. Allo stesso modo era usanza che il presidente, anche in veste di ministro degli Esteri, non abbandonasse il territorio svizzero.