Le
Wessex
est l'un des royaumes fondes par les
Anglo-Saxons
en
Angleterre
durant le
Haut Moyen Age
. Il s'etend sur une partie du Sud-Ouest de la
Grande-Bretagne
, entre la
Domnonee
a l'ouest, la
Mercie
au nord et les royaumes de
Kent
, de
Sussex
et d'
Essex
a l'est.
Au
IX
e
siecle, le Wessex est le dernier royaume anglo-saxon a resister aux invasions
vikings
. Le roi
Alfred le Grand
(871-899) lutte avec succes contre eux, et ses heritiers parviennent a achever la conquete de tous les anciens royaumes anglo-saxons, donnant naissance au
royaume d'Angleterre
, sur lequel la
maison de Wessex
regne jusqu'a la mort du roi
Edouard le Confesseur
, en
1066
, suivie de pres par la
conquete normande
.
Le Wessex aurait ete fonde, selon la
Chronique anglo-saxonne
, par le chef
Cerdic
lorsqu'il aborde les cotes du
Hampshire
en
495
. Il est donc considere comme etant le fondateur de la
Maison de Wessex
. En
508
, il aurait battu le roi
breton
Natanleod
a la
bataille de Netley
, avant de s'imposer comme chef des Saxons de l’Ouest apres une bataille a Cerdicesford (
Charford
) au nord de
Southampton
. Il conquiert egalement l'
Ile de Wight
en
530
et meurt en
534
, laissant son fils (ou petit-fils)
Cynric
lui succeder. Le regne de Cynric dure, selon les sources, 17 ou 26 ans. Certains voient en lui le meneur des Saxons a la
bataille du Mont Badon
vers l'an
500
, derniere defaite contre les Bretons. Quelques annees avant sa mort, il enleve la cite de
Old Sarum
pres de
Salisbury
en
552
.
Son fils
Ceawlin
, monte sur le trone en
560
, est qualifie par
Bede le Venerable
de
bretwalda
, chef d'une partie (ou de la totalite) des royaumes anglo-saxons d'Angleterre. Lui-meme est depose en
591
par
Ceol
, qui subira le meme sort de la part de son frere
Ceolwulf
en
597
. Ceolwulf ne peut garantir une paix durable sur le royaume et regne jusqu'a sa mort en
611
. Son neveu
Cynegils
lui succeda.
C'est Cynegils qui autorise, en
634
, l'envoye du pape
Honorius
I
er
,
Birinus
, a venir evangeliser le royaume. Ce dernier recoit en don la cite de
Dorchester
de la part de Cynegils, afin d'y installer un siege
episcopal
. En retour, Birinus lui donne le
bapteme
l'annee suivante, faisant de lui le premier roi
chretien
du Wessex.
Durant le
VII
e
et
VIII
e
siecles, la
Mercie
du roi
Penda
et de ses successeurs domine l'Angleterre et le Wessex subit ses assauts comme le font les autres royaumes anglo-saxons. Ainsi, les territoires au nord de la
Tamise
et du
comte d'Avon
sont perdus au profit des Merciens, ce qui incite le Wessex a accroitre sa pression sur le sud, notamment vers le
Devon
et la
Domnonee
.
L'arrivee sur le trone d'
Ecgberht
marqua le debut de la montee en puissance du Wessex vis-a-vis des autres royaumes de l'
Heptarchie
. Entre 813 et 825, Egbert repousse les peuples celtiques du sud-ouest jusqu'a la riviere Tamar dans un territoire qui sera la
Cornouailles
, officiellement une terre vassale du Wessex.
La
bataille d'Ellendun
en
825
sonne le glas de suprematie de la Mercie, a l'issue de laquelle Ecgberht envahit les royaumes de
Kent
et d’
Essex
, qu'il ajouta par la suite a ses domaines, le
Surrey
et le
Sussex
allant plus tard se soumettre d'eux-memes. En
829
, Egbert envahit finalement la Mercie et contraint son roi
Wiglaf
a l'
exil
, tandis que la
Northumbrie
se soumet la meme annee a
Dore
. Egbert devient ainsi le premier des souverains d'une Angleterre saxonne unifiee et regne meme un temps sur la Mercie.
A sa mort en 839, ses domaines sont partages entre son fils
Æthelwulf
, qui regne sur le Wessex, et
Æthelstan
(fils d'Ecgberht ou plus vraisemblablement d'Æthelwulf), qui devient vice-roi du Kent. Le regne d'Æthelwulf (839-858) est marque par l'arrivee des
Vikings
danois sur les cotes de l'Angleterre. Leur
Grande Armee
, debarquee en 865, se taille tres vite
un royaume
autour de
York
. Les Vikings n'hesitent pas a effectuer plusieurs raids sur le Wessex auxquels doivent faire face les deux derniers fils d'Æthelwulf,
Æthelred
et
Alfred
.
Le regne d'Alfred commence a la mort de son frere en 871. L'essentiel de sa politique consiste a mener une guerre d'usure contre les Danois, qu'il finira par mettre en deroute en
897
. Son domaine s'etend sur la quasi-totalite de l'Angleterre, cantonnant les Danois sur la cote est. Sa victoire sur les Vikings permet une reorganisation de son royaume en matiere administrative, fiscale et militaire, par la creation notamment d'une
force navale
permanente. Son œuvre dans les autres domaines de la societe anglo-saxonne, telles que l'education et la justice, est egalement indeniable, au point qu'il est le seul souverain britannique a obtenir le qualificatif de ≪
Grand
≫.
A la mort d'Alfred le Grand en
899
, son fils
Edouard l'Ancien
lui succede. Avec son beau-frere
Æthelred de Mercie
et sa sœur
Æthelflæd
, il combat lui aussi les Vikings et entreprend un programme d'expansion, s'emparant de territoires danois qu'il fortifie. En
918
, Edouard controle toute l'Angleterre au sud du
Humber
. Cette meme annee, la mort d'Æthelflæd entraine l'integration totale de la Mercie au sein du Wessex. Mais Edouard meurt en
924
, ne pouvant parachever l'unification de l'Angleterre. C'est son fils
Æthelstan
qui realise l'ambition de son pere en devenant le premier a regner directement sur la totalite de l'Angleterre apres la conquete de la Northumbrie en
927
. C'est sous le regne d'Æthelstan que la destinee du Wessex se confond avec celle de l'Angleterre.