Pour les articles homonymes, voir Tempete (homonymie) .

Ne doit pas etre confondu avec Megafeu .

Une tempete de feu ou ouragan de feu est un incendie atteignant une telle intensite qu'il engendre et maintient son propre systeme de vents. C'est le plus souvent un phenomene naturel, cree durant certains des plus grands feux de brousse et feux de forets  ; on parle alors de megafeu . L' incendie de Peshtigo ^{[ 1 ]} et les feux du mercredi des Cendres en sont deux exemples. Des tempetes de feu peuvent aussi etre le resultat delibere d'explosions ciblees, telles que celles ayant resulte des bombardements aeriens incendiaires de Dresde , Hambourg , Tokyo , et des bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki .

Detection et caracterisation [ modifier | modifier le code ]

La detection aerienne ( heliportee et aeroportee ) est possible, de meme que l'observation au sol. Plus recemment, l'observation par satellites permet l'etude de ces incendies dans des zones inaccessibles autrement (par exemple pour l'etude des feux de brousse en Australie ).

Le LIDAR permet de mesurer la vitesse et la direction des vents et vortex au cœur et au voisinage des incendies et des tempetes de feu ^{[ 2 ]} .

Mecanisme [ modifier | modifier le code ]

Cette section ne cite pas suffisamment ses sources  (aout 2017) . 

Pour l'ameliorer, ajoutez des references de qualite et verifiables ( comment faire ? ) ou le modele {{Reference necessaire}} sur les passages necessitant une source.

Une tempete de feu est le resultat du phenomene de tirage (ou effet cheminee ) du a la chaleur de la combustion initiale aspirant de plus en plus d'air environnant, et entretenant la combustion. Ce tirage peut augmenter rapidement si un courant-jet de basse altitude existe au-dessus ou a proximite du feu, ou s'il vient a percer une couche d'inversion thermique. Le courant ascendant s'etale en champignon en altitude et de fortes bourrasques se developpent autour du feu, dirigees vers son centre.

Cela n'est pas la limite de l'extension de l'incendie. En effet, la formidable turbulence qui se cree amene les vents a changer erratiquement de direction. Ce cisaillement du vent peut produire de petites formations tournoyantes, analogues a des tornades ou a des tourbillons de poussiere , appelees tourbillons de feu , et qui peuvent jaillir de maniere imprevisible, detruisant maisons et batiments, et propageant rapidement le feu au-dela de l'aire centrale de l'incendie.

De plus, le tirage accru apporte des quantites d'oxygene plus importantes, ce qui accroit la combustion, et donc la production de chaleur, de maniere significative. Cette chaleur intense est essentiellement rayonnee (sous forme de radiation infrarouge ), ce qui enflamme les materiaux inflammables a distance du feu d'origine.

Outre l'enorme nuage de cendres produit par une tempete de feu, elle peut aussi, si les conditions s'y pretent, favoriser la condensation d'un pyrocumulus (ou nuage de feu ). Un pyrocumulus assez vaste peut devenir un pyrocumulonimbus et donner naissance a des eclairs, susceptibles d'allumer de nouveaux feux. En dehors de ceux resultant des feux de foret, les pyrocumulus peuvent egalement se former lors d' eruptions volcaniques .

Incendies naturels [ modifier | modifier le code ]

Les tempetes de feu apparaissent souvent dans des talwegs , sur des cretes ou dans des plateaux . Parmi les phenomenes les signalant, on rencontre :

• une diminution de la visibilite ;
• une mauvaise propagation du son ;
• des difficultes a respirer (les pompiers ne sont generalement pas equipes d' ARI dans le cas des feux de broussaille) ;
• le roussissement des feuilles (par pyrolyse ) du a la chaleur rayonnee.

En cas d'incendie, beaucoup de plantes et d'arbres secretent des resines volatiles et des huiles essentielles ayant de multiples fonctions, comme de proteger la plante du dessechement ^{[ 3 ]} . Cependant, les temperatures elevees augmentent la pression de vapeur saturante de ces composes ; ainsi, a 170   °C , le romarin emet 55 fois plus de terpene qu'a 50   °C . Cette temperature de 170   °C est consideree comme un seuil a partir duquel l'emission de composes volatils peut donner avec l'air un melange explosif, et donc amener a un embrasement generalise (EGE). En particulier, l'huile d'eucalyptus est extremement inflammable, et l'on a vu des arbres entiers exploser ^{[ 4 ] , [ 5 ]} . En Australie, la prevalence des eucalyptus a pour consequence des feux de forets remarquables par leurs fronts de flammes extremement eleves et intenses.

En cas de secheresse (taux d' humidite inferieur a 30 %), les risques de combustion spontanee sont plus grands encore. De plus, les flammes contiennent des gaz de pyrolyse incompletement brules, qui peuvent se melanger aux huiles des plantes, avec un resultat encore plus explosif.

La topographie a une influence complexe. Un relief ferme, tel qu'une vallee etroite ou un lit de riviere asseche, concentre la chaleur et l'emission de composes organiques volatils, particulierement pour des especes telles que le romarin, le pin d'Alep ou les cistes . En revanche, les chenes kermes emettent davantage de ces composes sur des reliefs ouverts comme les plaines et les plateaux.

D'autres facteurs influencant la creation d'une tempete de feu sont la chaleur (en particulier quand elle depasse 35   °C a l'ombre), la secheresse, et l'absence de vent fort ; ces conditions se rencontrent souvent en climat mediterraneen .

On peut classer les tempetes de feu en plusieurs types :

• bulle thermique : au fond d'une petite vallee riche en materiaux combustibles, les gaz inflammables forment une bulle qui ne peut se melanger a l'air car sa temperature est trop elevee ; cette bulle, poussee par le vent, se deplace au hasard ;
• tapis de feu : dans une petite vallee etroite et profonde, toute la vallee s'enflamme ;
• confinement par de l'air froid : un fort vent froid empeche les gaz produits par la pyrolyse de s'elever, creant une situation explosive ;
• pyrolyse du versant oppose : le feu progresse en descendant une pente ; la chaleur rayonnee pyrolyse les plantes du versant oppose, qui semblent prendre feu spontanement ;
• fond de vallee etroite : les gaz s'accumulent dans le lit d'une riviere assechee ; l'arrivee de l'incendie complete le ≪ triangle du feu ≫ , et le fond de la vallee s'enflamme.

Incendies en zones urbaines [ modifier | modifier le code ]

La meme physique des combustions s'applique a des incendies en zones urbaines ; on pense que des tempetes de feu ont fait partie du mecanisme des grands incendies historiques, tels que le grand incendie de Rome et le grand incendie de Londres , ainsi que de ceux consecutifs a des tremblements de terre, comme celui de San Francisco en 1906 . Des tempetes de feu furent aussi creees par les bombardements incendiaires de la Seconde Guerre mondiale , particulierement a Dresde, Tokyo, Hambourg, et aussi lors des bombardements atomiques d'Hiroshima et Nagasaki . Le tableau suivant recense les tempetes de feu (en zone urbaine) pour lesquelles on possede des observations fiables.

Au debut de la Seconde Guerre mondiale , plusieurs villes anglaises subirent des bombardements incendiaires ; l'un des plus remarquables fut celui de Coventry le 14 novembre 1940 . A l'occasion du bombardement de Coventry, les forces allemandes mirent en jeu plusieurs innovations qui devaient influencer tous les bombardements strategiques ulterieurs durant la guerre ^{[ 7 ]} . Ces innovations etaient :

• l'utilisation d'avions de reconnaissance munis d'aides electronique a la navigation, pour marquer les cibles avant l'attaque principale ;
• l'utilisation de bombes lourdes et de mines aeriennes ( blockbusters ) couplee avec celle de milliers de bombes incendiaires.

La premiere vague de bombardement utilisa des explosions de grande puissance pour detruire les reseaux de service (eau, gaz et electricite), et creer des crateres rendant les routes peu praticables pour les equipes de pompiers ; les bombes explosives n'etaient pas seulement destinees a gener les secours, mais etaient egalement concues pour eventrer les toits, facilitant le passage des bombes incendiaires. Les vagues de bombardements suivantes combinaient explosifs et bombes incendiaires, ces dernieres etaient de deux types : a base de magnesium , et a base de petrole. Arthur Travers Harris , commandant de la forces de bombardement de la RAF , ecrivit apres la guerre ≪ Le bombardement de Coventry etait assez ramasse dans l'espace [pour amorcer une tempete de feu], mais trop disperse dans le temps ≫ ^{[ 8 ]} , aussi ne s'en crea-t-il pas. Ils n'avaient pas le nombre d'engins aeriens necessaire, et ceux-ci n'avaient pas une capacite suffisante (ils n'avaient que des bombardiers bimoteurs).

Ce n'est que vers la fin de la guerre que Bomber Harris et la RAF parvinrent a une concentration quasi simultanee de bombardements suffisante pour qu'une tempete de feu se declenche. Par exemple, durant le bombardement de Dresde le 13 fevrier 1945 , la premiere attaque fut entierement menee par le groupe n ^o  5 , utilisant leurs propres methodes de marquage a basse altitude. Les avions-traceurs marquerent le stade de Ostragehege comme point de chute initial, et les 244 bombardiers se deployerent en eventail a partir de ce point, chacun lachant ses bombes a un instant legerement different ; l'ensemble du bombardement dura moins de deux minutes. La zone de destruction ainsi creee etait un triangle de deux kilometres de long et trois kilometres de large ^{[ 9 ] , [ 10 ]} . Ce raid de la RAF (suivi par d'autres vagues de bombardement de la RAF et de l'USAAF) donna naissance a l'une des plus devastatrices et tristement celebres tempetes de feu de l'histoire.

Une autre terrifiante tempete de feu resulta du bombardement de Hambourg le 27 juillet 1943 (appele operation Gomorrhe). Plusieurs facteurs concoururent a l'enorme destruction qui s'ensuivit : le temps exceptionnellement sec et chaud, la concentration du bombardement et l'impossibilite pour les equipes de pompiers d'atteindre le centre de la ville (ils etaient encore en train de lutter en peripherie contre les consequences du bombardement du 24 juillet ). Cette tempete de feu (qui donna naissance a l'expression allemande Feuersturm ) se transforma en tornade, creant une sorte de haut-fourneau naturel, avec des vents allant jusqu'a 240   km/h et des temperatures de 800   °C , causant l'embrasement de l' asphalte des rues, carbonisant les gens dans les abris anti-aeriens, soulevant les pietons dans les airs comme des feuilles mortes, et detruisant 21  km ² de la ville. La plupart des 40 000 victimes de l'operation Gomorrhe furent tuees cette nuit-la.

En 1945, Tokyo avait une densite moyenne de 40 000 habitants au km ² , avec des concentrations pouvant depasser 50 000 hab/km ² , la plus haute densite pour une ville industrielle ou que ce soit dans le monde. Les equipes de pompiers s'avererent ridiculement sous-equipees pour la tache, alors que furent detruits 15,8  km ² de la ville pendant la nuit du 9 mars  ; des vents violents attiserent les flammes et des murs de feux bloquerent des dizaines de milliers d'habitants fuyant pour sauver leurs vies. On estime qu'un million et demi de personnes habitaient la zone incendiee ^{[ 11 ]} .

Les armes nucleaires peuvent egalement creer des tempetes de feu en zone urbaine ; cela fut la cause d'une grande partie des destructions a Hiroshima (mais, semble-t-il, pas a Nagasaki ).

Notes et references [ modifier | modifier le code ]

• (en) Cet article est partiellement ou en totalite issu de l’article de Wikipedia en anglais intitule ≪  Firestorm  ≫ ( voir la liste des auteurs ) .

Articles connexes [ modifier | modifier le code ]

• Feu de foret
• Embrasement generalise eclair
• Megafeu

• Portail de la meteorologie
• Portail de la securite civile
• Portail de la Seconde Guerre mondiale
• Portail des risques majeurs