La
peste bubonique
est la forme la plus frequente de
peste
en milieu naturel. Elle fait le plus souvent suite a l'infection par la morsure de
puces
infectees provenant d'un rat ou autre petit
mammifere
[
1
]
, mais elle peut egalement se faire par l'exposition a des
liquides biologiques
d'un animal mort infecte par la peste
[
2
]
. Elle est l'un des trois types de peste causes par la bacterie
Yersinia pestis
. Cette peste a grandement affecte l'Europe et l'Afrique, bien que cette bacterie soit originaire de l'Asie
[
3
]
.
La peste se declare d'abord chez les rongeurs : piques par des puces infectees, ils meurent rapidement. Les puces perdant leur hote recherchent d'autres sources de
sang
, et contaminent l'Homme ou des animaux domestiques. Dans les epidemies humaines, c'est la
puce de l'homme
qui prend le relais. Au
XIV
e
siecle
, une pandemie de peste bubonique, appelee
peste noire
, a traverse l'
Europe
, provoquant la mort d'un tiers a la moitie de sa population.
La peste bubonique a fait
de nombreuses victimes au
XIV
e
siecle
. Enterrement de victimes de la peste a
Tournai
. Detail d'une miniature des ≪ Chroniques et annales de
Gilles Le Muisit
≫, abbe de Saint-Martin de Tournai, Bibliotheque royale de Belgique, MS 13076-77, f. 24v.
Une puce infectee par
Yersinia pestis
(ici en noir, present dans tout son systeme digestif). L'avant de cette puce est bloque par un biofilm de la bacterie : lorsque la puce tente de se nourrir sur un hote non infecte,
Y. pestis
est regurgite dans la plaie, provoquant l'infection.
En exemple de ce a quoi la peste bubonique pouvait ressembler.
La
periode d'incubation
est de deux a six jours, parfois plus. Ensuite apparaissent des frissons et la
fievre
, accompagnee de
myalgies
(douleurs musculaires), d'
arthralgies
(douleurs articulaires), de
cephalees
(maux de tete) et d'une sensation d'
asthenie
(fatigue importante).
Dans les vingt-quatre premieres heures, le patient ressent une
douleur
localisee au niveau d'un ou plusieurs
ganglions lymphatiques
, a proximite de l'endroit ou la puce a introduit le bacille
Yersinia pestis
. Generalement les piqures de puce touchent les membres inferieurs, c'est la raison pour laquelle ce sont les ganglions femoraux et inguinaux (a la racine des membres inferieurs) qui sont le plus frequemment touches. Les ganglions (
bubons
, d'un terme grec signifiant groin - en museau de porc) augmentent de taille et sont particulierement douloureux et sensibles. A la palpation, les zones concernees sont œdemateuses (on remarque une surelevation de la peau sous laquelle se localisent des liquides sereux) et accompagnees d'une coloration rouge ou rose ainsi que de chaleur.
Saint Roch
, tenant son
bourdon
et montrant sa plaie. Il est guerisseur et devient lui-meme victime de la peste bubonique vers
1371
.
Si l'on inspecte convenablement le patient, il est possible de deceler les piqures de la puce, dont le temoignage est la presence d'une petite
papule
(legere surelevation de la peau). On voit apparaitre ensuite une papule associee a une
pustule
(presence de pus sous forme de croutes) et parfois meme d'un
ulcere
(perte de substance cutanee localisee). Quelquefois on assiste au developpement d'ulceres beaucoup plus importants (charbon pesteux) mais plus rarement.
A ce stade, la peste bubonique repond generalement rapidement et convenablement au traitement par
antibiotiques
. On assiste alors a une defervescence (baisse de la temperature) et a une amelioration de toutes les manifestations, en deux a cinq jours. Neanmoins les bubons restent gonfles et sensibles pendant environ une dizaine de jours apres le traitement. En l'absence de traitement efficace, on voit apparaitre chez le patient certains signes alarmants, tels qu'une augmentation du rythme cardiaque (
tachycardie
), une prostration (le patient refuse son environnement), une agitation et quelquefois de la confusion ainsi que des convulsions et un delire. Ceci traduit la survenue d'une
septicemie
(infection generale) par le bacille de la peste, debouchant sur d'autres symptomes beaucoup plus alarmants et entrainant la mort en trente-six heures.
Des formes plus legeres de peste bubonique ont ete decrites, notamment en
Amerique du Sud
. Elles sont appelees
pestis minore
et se caracterisent par la presence d'une fievre legere et d'une inflammation moins importante que celle decrite precedemment.
Il a fallu attendre 1894 pour qu'
Alexandre Yersin
identifie le bacille
Yersinia pestis
comme responsable de la peste, et 1898 pour que
Paul-Louis Simond
demontre le lien entre les rats porteurs de puces, les puces porteuses du bacille et sa transmission a l'homme.
- Peintures murales de l'eglise
romane
Saint-Martin de
Jenzat
, uniques representations medievales de malades presentant les stigmates de la peste bubonique ou
peste noire
[
4
]
.
- ↑
World Health Organization,
≪
Plague Fact sheet N°267
≫
[
archive du
]
,
(consulte le
)
- ↑
≪
Plague Ecology and Transmission
≫
[
archive du
]
,
(consulte le
)
- ↑
Pierre
Toubert
, ≪
La peste noire (1348), entre Histoire et biologie moleculaire
≫,
Journal des Savants
,
vol.
1,
n
o
1,
,
p.
17?31
(
DOI
10.3406/jds.2016.6338
,
lire en ligne
, consulte le
)
- ↑
Yves Morvan
≪ La peste noire a Jenzat ≫
Bulletin Historique et Scientifique de l'Auvergne Clermont-Ferrand
1984;92(682):89-102.
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