Lievre variable
Le
Lievre variable
(
Lepus timidus
), aussi appele ≪
Monsieur Blanchot
≫ ou ≪
Blanchon
≫, est une espece de mammiferes de la famille des
Leporidae
. C'est un specialiste du camouflage, au corps plus ramasse que son congenere, le
lievre d'Europe
, ce qui lui permet de limiter les pertes calorifiques en zone montagneuse, des oreilles plus courtes et des pattes posterieures plus larges qui font office de raquettes dans la
neige
. C'est un coureur qui frequente tous les milieux
alpins
, a toutes saisons, a la recherche de nourriture. Quinze sous-especes sont reconnues actuellement.
Carte de l'
aire de repartition
du Lievre variable.
Le lievre variable est present sur toute l'etendue entre la
Fennoscandie
et la
Siberie
. Des populations isolees existent egalement dans les
Alpes
, en
Irlande
, en
Pologne
, au
Royaume-Uni
et a
Hokkaid?
. Enfin, il a ete introduit dans les
Iles Feroe
et dans les
Shetland
.
Sa silhouette generale assez ronde, la forme de ses oreilles, de ses pattes et de sa queue, le font ressembler un peu plus au premier abord a un grand
lapin de garenne
qu'au
lievre europeen
; il est pourtant classe dans le
genre
du second plutot que du premier.
Fin octobre a debut novembre, la livree du lievre variable, grise durant la saison chaude, blanchit a partir des extremites. Cela lui permet de mieux se fondre dans la nature et d'echapper a ses nombreux predateurs, ne laissant derriere lui que des petites crottes, rondes, lisses et vernissees. Son pelage d'hiver, a la suite de sa mue, devient blanc, avec un poil plus long et plus riche en duvet, formant une bourre epaisse et donc plus chaude. Un autre avantage de sa livree de couleur blanche est de limiter le rayonnement de chaleur de l'animal. Sa forme plus ramassee et ses oreilles plus courtes lui assurent un rapport surface-poids plus faible limitant aussi les pertes calorifiques.
En mai, il abandonne sa livree hivernale, se couvrant de poils gris du dos a la tete. C'est aussi pour le lievre variable une epoque de dangers car dans les prairies se couvrant de pousses tendres, il lui arrive d'oublier toute precaution. Selon les travaux de recherche, ce phenomene de mue est lie a la temperature ambiante, a la duree du jour et a l'etat de l'enneigement, le changement etant declenche par des hormones.
-
Pelage d'ete
-
Pelage d'hiver
-
Pelage intermediaire
L'espece se serait differenciee au cours de la derniere glaciation quaternaire, le climat rigoureux qui regnait alors sur l'
Europe
, avait alors oblige la faune a des adaptations importantes. La strategie de camouflage du lievre variable en a fait une espece a part entiere.
Cette glaciation a dure 100 000 ans pour s'achever environ 15 000 ans avant notre ere, ce qui a pousse le lievre variable a se separer en deux groupes. Le premier groupe a migre toujours plus au nord vers la
Scandinavie
, l'autre groupe s'est laisse pieger dans la zone montagneuse des
Alpes
au centre de l'Europe. Absent naturellement des
Pyrenees
, sa presence actuelle est due a une introduction artificielle en
1978
.
Portrait d'un specimen.
Lepus timidus
, vivant dans les montagnes autour d'
Oppdal
en Norvege.
A la difference des autres lievres, le
blanchon
a un estomac a toute epreuve, et peu de choses le rebutent, il peut par exemple digerer des ecorces d'arbres et sait se purger en avalant des graviers et de la terre. Il frequente tous les milieux alpins ? bois de pins, aulnaies, cretes, eboulis, pelouses, entre 1 500 et 3 000 metres ? trouvant dans chacun une pitance a son gout. Il est aussi capable de parcourir rapidement de grandes distances et des deniveles importants ? jusqu'a plus de 1 000 metres de denivele.
En periode normale, le lievre variable est plutot tres discret, jouant plutot la furtivite. S'il se sent en danger d'etre decouvert, il va jaillir comme l'eclair avant de disparaitre vite au loin.
Bien adapte au froid et aux milieux inhospitaliers, seuls le vent et les tempetes de neige le contraignent a l'immobilite, et, malgre les dures conditions hivernales, il se reproduit des le mois de fevrier. La saison des amours est appelee ≪ bouquetage ≫ ; abandonnant leur grande prudence habituelle, les lievres se lancent dans des courses effrenees, puis se figent brusquement dans une immobilite de statue avant de repartir aussi subitement, apres un instant d'observation des alentours.
La femelle, la hase, peut avoir jusqu'a quatre portees par an de trois ou quatre petits qui viennent au monde couverts de poils, les yeux ouverts et immediatement autonomes avec la meme alimentation que celle des adultes. En moins de deux mois, ils depassent le kilogramme. La reproduction du lievre variable est importante et il peut a l'occasion se reproduire avec le
lievre d'Europe
, cependant les hybrides se revelent extremement vulnerables, ne beneficiant pas de toutes les adaptations de leurs parents a leurs milieux respectifs.
L'esperance de vie des
blanchons
ne depasse pas trois ans et la moitie des jeunes ne passent pas l'annee. Leurs predateurs sont les
belettes
, les
fouines
, les
hermines
, les
martres
et tous les
aigles
et autres
rapaces
. En hiver, ils sont les seuls a courir les territoires enneiges et finalement, leur population ne progresse que lentement. La cohabitation avec l'homme se passe assez bien et le
blanchon
n'hesite pas a chercher des abris dans les chalets d'alpages ou dans les gares de remontees mecaniques.
Le lievre variable est
cæcotrophe
, c'est-a-dire qu'il produit deux types d'excrements et qu'il mange l'un d'entre eux.
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