Le Cours de l’Empire
(en) The Course of Empire

Croquis du peintre paysagiste americain Thomas Cole, montrant ses souhaits pour l'arrangement des peintures de sa serie Le Cours de l’Empire a cote d'une cheminee dans la galerie de son mecene Luman Reed ^{[ 1 ]}  ; l'esquisse montre egalement, au-dessus des peintures, trois aspects du Soleil : a gauche (lever) ; au centre (zenith) ; a droite (coucher).

Artiste	Thomas Cole
Date	1833-1836
Commanditaire	Luman Reed ( en )
Type	Paysage
Mouvement	Hudson River School
Localisation	New York (Etats-Unis)
Coordonnees	40° 46′ 45″ N, 73° 58′ 27″ O

modifier - modifier le code - modifier Wikidata

Le Cours de l’Empire (en anglais  : The Course of Empire ), egalement appele Le Destin des Empires ^{[ 2 ] , [ 3 ]} , est une serie de cinq tableaux ^{[ 4 ]} , peints, de 1833 a 1836 , par Thomas Cole , fondateur de la Hudson River School .

Elle est remarquable en partie parce qu'elle reflete les sentiments populaires americains de l'epoque, ou beaucoup voyaient le pastoralisme comme la phase ideale de la civilisation humaine, craignant que l'empire ne conduise a la gloutonnerie et a la decadence inevitable, ≪ destin commun des nations ≫ ^{[ 5 ]} . Le theme des cycles est un theme sur lequel Cole est revenu frequemment, comme dans sa serie Le Voyage de la vie . Le Cours de l’Empire comprend les œuvres suivantes : Le Cours de l'Empire - L'Etat sauvage  ; L'Etat arcadien ou pastoral  ; La consommation de l'Empire  ; La Destruction et La Desolation . Elles sont toutes des peintures a l'huile sur toile et mesurent 100 × 161  cm , sauf L'Apogee ( La consommation de l'Empire ) qui mesure 130 × 193  cm .

Thomas Cole s'est inspire, pour cette œuvre, principalement d'un voyage de trois ans a travers l' Europe ^{[ 6 ]} , au cours duquel il a vu d' innombrables peintures d'autres romantiques dans les musees, ainsi que des echanges artistiques cultives et visite des ruines romaines en Italie . En particulier, cette preuve des cultures passees l'a fascine et a influence ses travaux ulterieurs, notamment Le Cours de l’Empire , dans le sens ou il voulait montrer que tout empire, aussi puissant soit-il, s'effondrera un jour ^{[ 5 ]} . Dans le meme temps, le cycle illustre la peur de Cole de l’obsession croissante des Etats-Unis pour le progres au detriment de la nature et reflete les idees religieuses, artistiques, scientifiques et sociopolitiques predominantes dans la culture americaine des annees 1830.

Le titre de la serie de tableaux est inspire du poeme du XVIII ^e  siecle Verses on the Prospect of Planting Arts and Learning in America ^{[ note 1 ]} , que George Berkeley a ecrit en 1726 ^{[ 7 ]} . Il y fait allusion a cinq etapes de la civilisation. La derniere strophe commence par la ligne ≪ Vers l'ouest, le cours de l'empire prend son chemin ≫ ^{[ note 2 ]} et prophetise que l'empire a venir naitra en Amerique ^{[ 7 ]} .

Generalites [ modifier | modifier le code ]

La serie de tableaux depeint la croissance et la chute d'une ville imaginaire, situee a l'extremite inferieure d'une vallee fluviale, pres de sa rencontre avec une baie de la mer. La vallee est distinctement identifiable dans chacune des peintures, en partie grace a un repere inhabituel : un gros rocher est situe au sommet d'une falaise surplombant la vallee. Certains critiques pensent que cela vise a contraster l'immuabilite de la terre avec la fugacite de l'homme.

Une source directe d'inspiration litteraire pour les peintures du Cours de l’Empire est Le Pelerinage de Childe Harold de Lord Byron (1812-1818). Thomas Cole cite des lignes du Canto IV dans ses annonces de journaux pour la serie ^{[ 8 ]}  :

≪ D'abord la liberte, puis la Gloire - quand cela echoue, La richesse, le vice, la corruption... ^{[ note 3 ]}  ≫

Thomas Cole concoit ses peintures durant son voyage en Europe ^{[ 6 ]} . Elles sont commanditees a son retour par le collectionneur et mecene new-yorkais Luman Reed   (en) ^{[ 6 ]} . Elles sont concues pour qu'elles soient exposees en evidence dans la galerie de peinture, au troisieme etage du manoir de son mecene, au 13 Greenwich Street , a New York ^{[ 7 ]} . La disposition est faite selon le schema d'installation de Cole ^{[ 1 ]} . La serie est, par la suite, acquise par la New-York Historical Society , en 1858, comme don de la New-York Gallery of Fine Arts ^{[ 9 ]} .

Le Cours de l’Empire [ modifier | modifier le code ]

L'Etat sauvage ou Le Debut de l'Empire [ modifier | modifier le code ]

Le premier tableau, L'Etat sauvage, montre la vallee depuis la rive opposee au rocher, dans la faible lumiere d'un jour d'orage naissant. Les nuages et la brume enveloppent une grande partie du paysage lointain, laissant entrevoir un avenir incertain. Un chasseur vetu de peaux se hate dans la nature, poursuivant un cerf en fuite ; des canoes remontent la riviere ; sur la rive opposee, on peut voir une clairiere avec un groupe de tipis autour d'un feu, le noyau de la future ville. Les references visuelles sont celles de la vie des Amerindiens . Ce tableau depeint l'etat ideal du monde naturel. Il s'agit d'un monde sain, inchange par l'humanite ^{[ 11 ]} .

Description de Thomas Cole [ modifier | modifier le code ]

≪ Le numero 1, que l'on peut appeler l'Etat sauvage ou le debut de l'empire , represente un paysage sauvage de rochers, de montagnes, de bois et d'une baie de l'ocean. Le soleil se leve sur la mer, et les nuages orageux de la nuit se dissipent devant ses rayons. Sur le cote le plus eloigne de la baie s'eleve une colline escarpee, couronnee par un rocher isole singulier, qui, pour le navigateur, serait une marque de terre saisissante. Comme la meme localite est representee dans chaque image de la serie, ce rocher l'identifie, bien que la situation de l'observateur varie dans les differentes images. La chasse etant l'occupation la plus caracteristique de la vie sauvage, on voit au premier plan un homme vetu de peaux, a la poursuite d'un cerf qui, frappe par sa fleche, se dirige vers un cours d'eau. Sur les rochers du milieu, on peut voir des sauvages, avec des chiens, a la poursuite d'un cerf. Sur l'eau, on peut voir plusieurs canoes et, sur le promontoire, plusieurs huttes et un certain nombre de figures dansant autour d'un feu. Sur cette image, nous avons les premiers rudiments de la societe. Les hommes sont regroupes pour s'entraider dans la course-poursuite, etc. Les arts utiles ont commence dans la construction de canoes, de huttes et d'armes. Deux des beaux-arts, la musique et la poesie, ont leurs germes, comme on peut le supposer, dans le chant qui accompagne generalement la danse des sauvages. L'empire s'affirme, bien que de facon limitee, sur la mer, la terre et le regne animal. La saison representee est le printemps ^{[ 12 ]} . ≫

L'Etat arcadien ou pastoral [ modifier | modifier le code ]

Dans le second tableau, L'Etat arcadien ou pastoral , le ciel s'est degage et nous sommes dans la fraicheur du matin d'une journee de printemps ou d'ete. La perspective s'est deplacee plus loin dans la riviere, car le rocher se trouve maintenant sur le cote gauche du tableau ; un pic fourchu est visible au-dela. Une grande partie de la nature sauvage a cede la place a des terres cultivees et a l'agriculture, avec des champs laboures et des pelouses visibles. Diverses activites se deroulent en arriere-plan : labourage, construction de bateaux, elevage de moutons, danse ; au premier plan, un vieil homme esquisse ce qui pourrait etre un probleme geometrique avec un baton. Un temple megalithique a ete construit sur une falaise de la rive proche de la riviere, et de la fumee (vraisemblablement issue de sacrifices) s'en degage. Les images refletent une Grece archaique idealisee et pre-urbaine. Cette œuvre montre une humanite en paix avec la terre. L'environnement a ete altere, mais pas au point de mettre en danger l'humanite ou ses habitants. Pourtant, la construction du navire de guerre et la mere soucieuse qui regarde son enfant dessiner un soldat, annoncent les ambitions imperiales naissantes ^{[ 11 ]} .

Description de Thomas Cole [ modifier | modifier le code ]

≪ Le numero 2 : l'Etat simple ou arcadien, represente la scene apres des ages passes. L'evolution progressive de la societe a modifie son aspect. Le "non-traque et l'impoli" ont ete apprivoises et adoucis. Les bergers gardent leurs troupeaux, le laboureur, avec ses bœufs, retourne la terre, et le commerce commence a deployer ses ailes. Un village se developpe sur le rivage et, au sommet d'une colline, un temple grossier a ete erige, d'ou monte maintenant la fumee du sacrifice. Au premier plan, a gauche, est assis un vieil homme qui, en decrivant des lignes dans le sable, semble avoir fait une decouverte geometrique. A droite de l'image, une femme avec une quenouille, sur le point de traverser un pont de pierre grossier. Sur la pierre se trouve un garcon, qui semble faire un dessin d'un homme avec une epee, et en remontant la route, on voit en partie un soldat. Sous les arbres, au-dela de la figure feminine, on peut voir un groupe de paysans ; certains dansent, tandis que l'un d'entre eux joue de la flute. Sur cette image, on voit l'agriculture, le commerce et la religion. Dans le vieil homme qui decrit la figure mathematique - dans la tentative grossiere du garcon en dessin - dans la figure feminine avec la quenouille - dans le recipient sur les souches, et dans le temple primitif sur la colline, il est evident que les arts utiles, les beaux-arts, et les sciences, ont fait des progres considerables. La scene est censee etre vue quelques heures apres le lever du soleil, et au debut de l'ete ^{[ 12 ]} . ≫

L'Apogee [ modifier | modifier le code ]

Le troisieme tableau, L'Apogee ou La consommation de l'Empire , deplace le point de vue sur la rive opposee, a peu pres a l'endroit de la clairiere dans le premier tableau. C'est le midi d'une glorieuse journee d'ete. Les deux cotes de la vallee fluviale sont maintenant couverts de structures de marbre a colonnades , dont les marches descendent dans l'eau. Le temple megalithique semble avoir ete transforme en une enorme structure en forme de dome dominant la rive. L'embouchure de la riviere est gardee par deux phares et des navires a voiles latines sortent vers la mer. Une foule joyeuse se rassemble sur les balcons et les terrasses alors qu'un roi en habit d'ecarlate ou un general victorieux traverse un pont reliant les deux rives du cours d'eau dans une procession triomphale. Au premier plan, une fontaine elaboree jaillit. L'aspect du tableau suggere l'apogee de la Rome antique . La decadence que l'on voit dans chaque detail de ce paysage urbain prefigure la chute inevitable de cette puissante civilisation ^{[ 11 ]} .

Description de Thomas Cole [ modifier | modifier le code ]

≪ Dans le tableau n°3, nous supposons que d'autres siecles sont passes, et que le vulgaire village est devenu une ville magnifique. La partie vue occupe les deux cotes de la baie, que l'observateur a maintenant traversee. Elle a ete transformee en un port spacieux, a l'entree duquel, vers la mer, se trouvent deux phares. De l'eau, de chaque main, s'elevent des piles d'architecture - temples, colonnades et domes. C'est un jour de rejouissance. Une procession triomphale se deplace sur le pont pres du premier plan. Le conquerant, vetu de pourpre, est monte dans un char tire par un elephant, et entoure de prisonniers a pied, et d'un nombreux train de gardes, de senateurs, etc. - des images et des tresors d'or sont portes devant lui. Il s'apprete a passer sous l'arc de triomphe, tandis que des jeunes filles jonchent les fleurs autour de lui. Des festons de draperies gaies sont suspendus aux colonnes groupees. Des trophees dores scintillent au soleil, et de l'encens s'eleve des censeurs d'argent. Le port est anime par de nombreux navires - galeres de guerre, et barques aux voiles de soie. Devant le temple dorique sur la gauche, la fumee de l'encens et de l'autel s'eleve, et une multitude de pretres en robe blanche se tiennent autour sur les marches de marbre. La statue de Minerve , une statue de la victoire a la main, se dresse au-dessus du batiment des Cariatides, sur un piedestal a colonnes, pres duquel se trouve une bande avec des trompettes, des cymbales, etc. Sur la droite, pres d'une fontaine de bronze et a l'ombre de hauts batiments, se trouve un personnage imperial qui regarde le cortege, entoure de ses enfants, de ses accompagnateurs et de son gardien. Dans cette scene est represente le sommet de la gloire humaine. L'architecture, les ornements, etc., montrent que la richesse, le pouvoir, le savoir et le gout ont travaille ensemble et ont accompli le plus haut des exploits humains et de l'empire. Comme l'indiquerait la fete du triomphe, l'homme a conquis l'homme - les nations ont ete soumises. Cette scene est representee vers le milieu de la journee, au debut de l'automne ^{[ 12 ]} . ≫

La Destruction [ modifier | modifier le code ]

Le quatrieme tableau, La Destruction , a presque la meme perspective que le troisieme, bien que l'artiste ait pris un peu de recul pour permettre une scene plus large de l'action, et se soit deplace presque au centre de la riviere. L'action est le sac et la destruction de la ville , au cours d'une tempete vue de loin. Il semble qu'une flotte de guerriers ennemis ait fait tomber les defenses de la ville, remonte la riviere, et s'emploie a saccager la ville, a tuer ses habitants et a violer les femmes ^{[ 17 ]} . Le pont que le cortege triomphal avait traverse est brise ; une traversee de fortune s'effectue sous le poids des soldats et des refugies. Des colonnes sont brisees, et le feu se propage depuis les etages superieurs d'un palais sur la rive de la riviere ^{[ 11 ]} .

Au premier plan, une statue d'un venerable heros (qui pose comme le Gladiateur Borghese ) se tient sans tete, avancant toujours a grands pas vers un avenir incertain ^{[ note 4 ]} . Dans la lumiere declinante de la fin de l'apres-midi, les morts reposent la ou ils sont tombes, dans des fontaines et au sommet des monuments construits pour celebrer la richesse de la civilisation desormais dechue. La scene est peut-etre suggeree par le sac de Rome en 455 , par les Vandales .

D'autre part, un detail dans la partie inferieure droite de La consommation de l'Empire montre deux enfants, peut-etre des freres, en train de se battre, l'un vetu de rouge et l'autre de vert - les couleurs des bannieres des deux forces en lice dans La destruction , qui pourraient ainsi depeindre une guerre civile annoncee. Les enfants, devenus des hommes, sont montres, l'un ayant finalement triomphe de l'autre, mais apparemment en contemplation du lourd tribut paye. Dans le tableau, les bannieres rouges et vertes se trouvent de part et d'autre de la riviere, les bannieres vertes se trouvant principalement du cote du temple et les bannieres rouges du cote du palais, montrant peut-etre la guerre toujours en cours entre le traditionalisme et le modernisme ^{[ 11 ]} .

Description de Thomas Cole [ modifier | modifier le code ]

≪ N° 4 : L'image represente l'Etat vicieux, ou l'Etat de destruction. Des siecles peuvent avoir passe depuis la scene de gloire - bien que le declin des nations soit generalement plus rapide que leur essor. Le luxe s'est affaibli et s'est avili. Un ennemi sauvage est entre dans la ville. Une tempete feroce fait rage. Les murs et les colonnades ont ete renverses. Les temples et les palais brulent. Une arche du pont, sur lequel passait le cortege triomphal, a ete abattue, et les piliers brises, les ruines des machines de guerre et le pont provisoire qui a ete jete par-dessus, indiquent que c'est le theatre d'une lutte acharnee. A present, une melee se bat sur le pont etroit, dont l'insecurite rend le conflit doublement redoutable. Les chevaux et les hommes sont precipites dans les eaux ecumantes en dessous ; les galeres de guerre se disputent : un navire est en flammes, et un autre coule sous la proue d'un ennemi superieur. Dans la partie la plus eloignee du port, les navires en lutte sont ecrases par les vagues furieuses, et certains brulent. Le long des remparts, parmi les Cariatides en ruines, la lutte est feroce ; et les combattants se battent au milieu de la fumee et des flammes des edifices prostres. Au premier plan, plusieurs morts et mourants ; certains corps sont tombes dans le bassin d'une fontaine, teintant les eaux de leur sang. On voit une femme assise en desespoir de cause sur le cadavre de son fils, et une jeune femme qui echappe a l'emprise d'un soldat en sautant par-dessus le rempart ; un autre soldat traine une femme par les cheveux le long des marches qui font partie du piedestal d'une statue colossale mutilee, dont la tete brisee repose sur le trottoir en contrebas. Un ennemi barbare et destructeur conquiert et saccage la ville. La description de cette image est peut-etre inutile ; le carnage et la destruction en sont les elements ^{[ 12 ]} . ≫

La Desolation [ modifier | modifier le code ]

Le cinquieme tableau, La Desolation , montre les resultats des decennies plus tard. Nous voyons les restes de la ville dans la lumiere vive d'un jour de mort. Le paysage a commence a revenir a l'etat sauvage et on ne voit plus d'humains ; mais les vestiges de leur architecture emergent de sous un manteau d'arbres, de lierre et d'autres broussailles. Les souches casses des phares apparaissent en arriere-plan. Les arches du pont brise et les colonnes du temple sont encore visibles ; une seule colonne se dessine au premier plan, desormais lieu de nidification des oiseaux. Le lever de soleil du premier tableau est ici reflete par un lever de lune, une lumiere pale se refletant dans la riviere en ruine, tandis que le pilier debout reflete les derniers rayons du soleil couchant. Ce tableau lugubre suggere comment tous les empires pourraient etre apres leur chute. Il s'agit d'un avenir possible difficile dans lequel l'humanite a ete detruite par sa propre main ^{[ 11 ]} .

Description de Thomas Cole [ modifier | modifier le code ]

≪ Le cinquieme tableau est la scene de la Desolation. Le soleil vient de se coucher, la lune monte dans le ciel crepusculaire au-dessus de l'ocean, pres de l'endroit ou le soleil s'est leve dans la premiere image. La lumiere du jour s'eteint, et les ombres du soir volent au-dessus des ruines brisees et couvertes de lierre de cette ville autrefois fiere. Une colonne solitaire se dresse pres de l'avant-plan, sur le Capitole duquel, illumine par les derniers rayons du soleil disparu, un heron a construit son nid. Le temple dorique et le pont triomphal sont encore reconnaissables parmi les ruines. Mais, bien que l'homme et ses œuvres aient peri, le promontoire escarpe, avec son rocher isole, s'eleve toujours contre le ciel, imperturbable, inchange. La violence et le temps ont fait s'effondrer les œuvres de l'homme, et l'art se resorbe a nouveau dans la nature elementaire. Le magnifique spectacle est passe - le grondement de la bataille a cesse - la multitude a sombre dans la poussiere - l'empire est eteint ^{[ 12 ]} . ≫

Notes et references [ modifier | modifier le code ]

Notes [ modifier | modifier le code ]

References [ modifier | modifier le code ]

Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

Bibliographie [ modifier | modifier le code ]

 : document utilise comme source pour la redaction de cet article.

• (en) Paul Chrystal, Women at War in the Classical World , Grub Street Publishers, 2017 , 256  p. ( ISBN   978-1-4738-5661-5 , lire en ligne ) .
• (en) Angela Miller, The Empire of the Eye : Landscape Representation and American Cultural Politics, 1825?1875 , Ithaca, Cornell University Press, 1993 ( ISBN   978-0-8014-8338-7 ) .
• (en) Barbara Novak, Nature and Culture : American Landscape and Painting, 1825?1875 , Oxford, Oxford University Press, 2007 ( ISBN   978-0-19-530586-9 ) .
• (en) Ellwood Parry, The art of Thomas Cole : Ambition and Imagination , Newark, University of Delaware Press, 1988 ( ISBN   978-0-87413-214-4 ) .
• (en) Henry Nash Smith , Virgin Land : The American West as Symbol and Myth , Cambridge, Harvard University Press, 1974 ( ISBN   978-0-674-93955-4 ) .
• (en) Louis L. Noble, The Life and Works of Thomas Cole, N.A. , New York, Sheldon, Blakeman, 1856 , 415  p. ( lire en ligne ) .   .
• (de) Eva Steinbrecher, Thomas Cole The Course of Empire : Studien zum Einfluss philosophischer und politischer Theorien auf die Ikonographie des Zyklus , Saarbrucken, VDM Publishing Group, 2009 ( ISBN   978-3-639-21149-8 ) .
• (en) William H. Truettner et Alan Wallach, Thomas Cole : Landscape into History , New Haven, Yale University Press, 1994 ( ISBN   978-0-300-05850-5 ) .
• (en) Alan Wallach, ≪  Cole, Byron and The Course of Empire  ≫, The Art Bulletin , vol.  50, n ^o  4,‎ 1968 , p.  375?379 .
• (en) ≪  The Fine Arts  ≫, The Knickerbocker : or, New-York monthly magazine , vol.  8,‎ 1836 , p.  629-630 ( lire en ligne [PDF] , consulte le 12 janvier 2021 ) .

Liens externes [ modifier | modifier le code ]

• Notices d'autorite  :

  • VIAF
  • GND
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopedie generaliste  :

  • Britannica

Source de la traduction [ modifier | modifier le code ]

• (en) / (de) Cet article est partiellement ou en totalite issu des articles intitules en anglais ≪  The Course of Empire (paintings)  ≫ ( voir la liste des auteurs ) et en allemand ≪  The Course of Empire  ≫ ( voir la liste des auteurs ) .

v  · m Thomas Cole (1801-1848)
Œuvres	Lac aux arbres morts (1825) Vue du Fort Putnam   (en) (1825) Les Chutes de Kaaterskill   (en) (1826) Paysage avec une scene du Dernier des Mohicans   (en) (vers 1827) L'Expulsion du jardin d'Eden (1828) Le Reflux des eaux du Deluge (1829) Aqueduc pres de Rome   (en) (1832) The Dead Abel   (en) (1833) Le Gobelet de Titan (1833) Sunset, View on the Catskill   (en) (1833) Le Cours de l'Empire (1833-1836) Summer Twilight, A Recollection of a Scene in New-England   (en) (1834) The Oxbow (1836) Vue de Florence depuis San Miniato (1837) Le Reve de l'architecte (1840) La Fontaine de Vaucluse (1841) Le Voyage de la vie (1842) Campagne romaine   (en) (1843) Il Penseroso   (en) (1845) Arc de Neron   (en) (1846) Genesee Scenery (1847) Promethee enchaine (1847) Croix au coucher du soleil   (en) (inacheve)
Connexes	Sarah Cole   (en) Hudson River School Maison Thomas Cole   (en) Montagne Thomas Cole   (en)

• Portail de la peinture
• Portail du XIX ^e  siecle
• Portail de New York