Joe Meek
(Robert George Meek), ne le
a
Newent
,
Gloucestershire
(
Royaume-Uni
) et mort a
Islington
a
Londres
le
, fut un pionnier parmi les producteurs britanniques de musique et un
auteur compositeur
reconnu comme l'un des premiers producteurs independants au monde.
Sa production la plus celebre est
Telstar
, enregistre en 1962 par les
Tornados
, instrumental qui a ete le premier morceau rock britannique a atteindre la
1
re
place au
Billboard Hot 100
. Son
concept-album
I Hear a New World
est considere comme un tournant dans la musique moderne pour son utilisation de sons electroniques
[
1
]
. Son succes commercial en tant que
producteur
a ete de courte duree et Meek sombra peu a peu dans la depression et les dettes. Il s'est suicide le
, age de 37 ans, huit ans jour pour jour apres la mort de son idole
Buddy Holly
.
Bien que ne connaissant pas la
notation musicale
et ne jouant d'aucun instrument, il se montra capable de composer et produire avec une aisance remarquable des enregistrements a succes. Pour composer, il etait assiste de musiciens qui transcrivaient ou enregistraient ce qu'il chantait. Il realisa 245
singles
, dont 45 ont ete des hits commerciaux (Top 50 voire mieux). Il experimenta des outils de studio comme le
compresseur
et des effets sonores comme l'
echo
et la
reverberation
, tout comme l'echantillonnage (
sampling
), et tout au long de sa courte carriere il elabora sa marque de fabrique.
Un passage dans la Royal Air Force comme operateur radar lui fit decouvrir l'electronique et eveilla son interet pour l'espace. A partir de 1953 il travailla chez le producteur d'electricite Midlands Electricity Board, dans un contexte technique qui lui permit de developper ses competences en electronique et dans ses applications a l'enregistrement musical. Il produisit des cette epoque son premier disque.
Il entra ensuite comme ingenieur du son dans une compagnie de production independante qui enregistrait des programmes pour Radio Luxembourg, et debuta avec un travail sur
Music for Lonely Lovers
de Ivy Benson. Son ingeniosite technique fut exploitee pour la premiere fois sur un morceau jazz de
Humphrey Lyttelton
,
Bad Penny Blues
(
Parlophone
, 1956), dont il modifia le son de piano avec un taux de compression superieur a ce qui etait habituel (et a ce que souhaitait l'artiste). Mais le disque fut un succes. Par la suite Meek travailla au studio Landsdowne de
Denis Preston
, mais les tensions entre les deux hommes contraignirent Meek a partir.
En
, avec William Barrington-Coupe, Meek fonda
Triumph Records
. Le label obtint tres tot une premiere place dans les classements avec
Angela Jones
de
Michael Cox
, une production de Meek. Cox etant l'un des chanteurs vedettes de l'emission televisee
Boy Meets Girls
, sa chanson beneficia d'une campagne de promotion massive. Malheureusement, Triumph, en tant qu'un label independant, se trouva a la merci des petites usines de pressage, qui ne pouvaient (ou ne voulaient) pas fabriquer suffisamment de disques pour repondre a la demande. La chanson fit une apparition respectable dans le Top 10, mais il s'avera evident que Meek avait besoin de grands distributeurs pour diffuser ses disques. Malgre un interessant catalogue de productions signees Meek, sa mauvaise gestion des affaires conduisirent finalement a la disparition du label. Il ceda plus tard beaucoup d'enregistrements Triumph a des labels tels que le Top Rank et Pye.
Cette meme annee 1960, Meek concut, composa et produisit le concept-album
I Hear A New World - An Outer Space Music Fantasy
, enregistre avec Rod Freeman & The Blue Men, et qui contient de nombreuses pistes d'echantillonnage de sons electroniques inouis. En dehors de quelques morceaux, l'album fut ignore pendant des decennies.
Meek crea enfin sa propre societe de production, RGM Sound Ltd (plus tard Meeksville Sound Ltd), avec le soutien financier de l'importateur de jouets Major. Il installa son bientot legendaire studio du 304 Holloway Road a Islington sur trois etages situes au-dessus d'un magasin d'articles de cuir. Lorsque ses proprietaires, qui vivaient au-dessous du studio, ne supportaient plus le bruit, ils tapaient avec un manche a balai au plafond. Joe marquait alors son mepris en placant les haut-parleurs dans la cage d'escalier avant d'augmenter le volume.
Son premier succes produit a Holloway Road fut numero un des classements au Royaume-Uni :
Johnny Remember Me
(1961) de
John Leyton
. Cette memorable ≪ chansonnette mortelle ≫ fut habilement promue par le manager de Leyton, l'entrepreneur australien
Robert Stigwood
. Stigwood reussit a obtenir que Leyton la chante dans plusieurs episodes du feuilleton televise populaire
Harpers West One
, dans lequel il etait invite a faire une serie d'apparitions.
Le succes des enregistrements de Leyton fut un facteur determinant de la reconnaissance de Stigwood et Meek comme etant deux des premiers producteurs independants de Grande-Bretagne.
Le troisieme titre de Meek a obtenir la
1
re
place des classements britanniques fut
Have I The Right
des
Honeycombs
, en 1964, qui atteignit egalement la
5
e
place du classement americain Billboard mais fut son dernier grand succes.
Meek etait obsede par l'
occulte
et l'idee de l'
au-dela
. Il aurait tente en vain de capter des voix d'outre-tombe en placant des enregistreurs a bande dans des cimetieres. Ayant enregistre le miaulement d'un chat, il affirma que c'etait une voix humaine demandant de l'aide. Il etait particulierement obsede par
Buddy Holly
(il disait communiquer avec lui dans ses reves) et par d'autres rockers decedes.
Son
homosexualite
? mal acceptee alors au Royaume-Uni ? lui posa nombre de problemes. Il fut inculpe pour racolage en 1963 et recut par la suite des lettres de menaces. En
, la police de
Tattingstone
dans le
Suffolk
, decouvrit une valise contenant le corps mutile de Bernard Oliver, un pretendu
rent boy
qui avait auparavant ete l'associe de Meek. Meek se rendit compte qu'il etait considere comme le principal suspect lorsque la police de Londres declara que tous les homosexuels connus de la ville seraient interroges.
Ses efforts professionnels etaient souvent entraves par sa paranoia (Meek etait convaincu que
Decca Records
cachait des micros derriere le papier peint afin de lui voler ses idees), sa consommation de drogues, ses crises de colere et ses depressions. Lorsqu'il recut un appel de
Phil Spector
, Meek l'accusa immediatement de lui voler ses idees avant de raccrocher rageusement.
Durant cette periode, le succes de ses disques diminua et pendant que sa situation financiere devenait de plus en plus precaire, sa depression s'aggravait.
Le
, exactement huit ans apres la mort de
Buddy Holly
, Meek tua Violet Shenton, sa proprietaire, puis se suicida chez lui, a Holloway Road, avec le fusil de chasse de son protege
Heinz Burt
(ancien bassiste des
Tornados
reconverti en chanteur vedette). Auparavant, Meek avait confisque le fusil de Burt apres qu'on lui eut rapporte que celui-ci avait l'habitude de s'en servir pour tirer sur des oiseaux en tournee.
Bien qu'il fut incapable de jouer d'un instrument de musique et qu'il ne sache pas utiliser la notation musicale, Meek fit preuve d'une remarquable facilite pour l'ecriture et la production de chansons a succes. Pour ecrire la musique, il etait tributaire de musiciens comme
Dave Adams
,
Geoff Goddard
ou
Charles Blackwell
qui transcrivaient les melodies qu'il leur communiquait vocalement. Il travailla sur 245 chansons, dont 45 furent des succes (classement au top 50 ou mieux).
Il fut le premier a utiliser de nombreuses fonctionnalites du studio d'enregistrement comme le re-recording multiple sur des tables de mixage a une ou deux pistes, la
distorsion
[close miking], la saisie directe de la guitare basse, la compression et des effets comme l'
echo
et la
reverberation
, ainsi que l'
echantillonnage
(
sampling
).
Contrairement aux autres producteurs de l'epoque, il considerait qu'avoir le son juste etait aussi important, voire plus, qu'une
melodie
accrocheuse, et tout au long de sa (breve) carriere, il s'attacha a affirmer une identite sonore particuliere pour tous les enregistrements qu'il produisait.
A une epoque ou beaucoup des ingenieurs qui etaient en studio portaient encore des blouses blanches et tentaient assidument de rendre un son clair et fidele, Meek, le franc-tireur, produisant tout sur les trois etages de son "studio-appartement" n'eut jamais peur de fausser, de distordre ou de manipuler le son pour obtenir l'effet qu'il cherchait. Pour
Johnny Remember Me
il placa les violonistes dans l'escalier, le batteur presque dans la salle de bain, et les cuivres a un autre etage. Meek fut l'un des premiers producteurs a saisir et a exploiter pleinement les possibilites du
studio d'enregistrement
moderne.
Ses techniques innovantes - separer physiquement les sources sonores, traiter des instruments et les voix avec echo et reverberation, elaborer des sons grace a son appareillage electronique fait maison, regrouper des segments enregistres separement dans un morceau composite laborieusement construit - constituerent une importante percee dans le domaine de la production musicale. Auparavant, la technique utilisee pour les enregistrements pop, jazz ou classique etait invariablement la meme : on enregistrait en temps reel tous les musiciens jouant ensemble dans un
studio
, une habitude due au fait qu'avant la bande magnetique, les morceaux etaient directement graves sur le disque.
Le style de Meek etait sensiblement different de celui de son contemporain
Phil Spector
, qui avait l'habitude de creer son fameux "
mur de son
" en faisant des enregistrements live de grands ensembles comprenant guitares, basses, pianos, pour accompagner ses chanteurs.
Meek ne saisit pas les occasions de travailler avec
David Bowie
, les
Beatles
(≪ encore une bruyante copie de la musique des autres ≫) et
Rod Stewart
. John Repsch, dans
The Legendary Joe Meek
raconte que lorsqu'il entendit Rod Stewart chanter, Meek se precipita dans le studio, se boucha les oreilles et cria jusqu'a ce que Stewart parte. Il prefera enregistrer des instrumentaux avec le groupe dans lequel Stewart chantait, les Moontrekkers.
En 1963 Meek travailla avec
Tom Jones
, qui etait a cette epoque la voix de
Tommy Scott & The Senators
. Meek enregistra sept morceaux avec Jones et les porta chez differents labels avec l'intention de sortir un disque, sans succes. Deux ans plus tard, apres que Jones ait gagne en popularite avec
It's Not Unusual
en 1965, Meek put vendre les cassettes qu'il avait enregistrees avec lui.
Joe Meek a egalement enregistre les artistes suivants :
- Clive Bubley : "Images of Joe Meek, 1966"
- John Repsch :
The Legendary Joe Meek
(UK; 1989, Jul 2003)
(
ISBN
1-901447-20-0
)
- Barry Cleveland :
Creative Music Production
- Joe Meek's BOLD Techniques (USA, Jul 2001)
(
ISBN
1-931140-08-1
)
- Le musicien francais Richard Pinhas a enregistre, sous le pseudonyme de T.H.X, une reprise de Telstar publiee en 45t par Cobra en1978.
- La chanson
White Noise Maker
(
Teenager of the Year
) de
Frank Black
, evoque les circonstances de son suicide
[
ref.
souhaitee]
.