Janus
(S X Janus) est un
satellite naturel de Saturne
.
Parce que Janus et
Epimethee
partagent pratiquement la meme orbite
, la confusion regna longtemps sur leurs caracteristiques orbitales ; il est evidemment impossible de reconcilier les observations de deux corps distincts en une seule orbite.
La decouverte de Janus est attribuee au premier observateur :
Audouin Dollfus
, le
(designation temporaire
S/1966 S 2
).
Auparavant,
Jean Texereau
avait photographie Janus le
sans s'en apercevoir (IAUC 1995).
Le
,
Richard L. Walker
fit une observation similaire qui est maintenant attribuee a
Epimethee
.
Douze ans plus tard, en octobre
1978
,
Stephen M. Larson
et
John W. Fountain
ont realise que les observations de
1966
correspondaient a deux objets distincts (Janus et Epimethee) partageant la meme orbite.
Janus fut egalement observe par la sonde
Pioneer 11
lors de son passage saturnien le
: trois compteurs de particules energetiques observerent son ≪ ombre ≫ (
S/1979 S 2
,
Tom Gehrels
et
James A. van Allen
, IAUC 3417).
Janus fut observe par
Dan Pascu
le
(
S/1980 S 1
, IAUC 3454), puis par John W. Fountain, Stephen M. Larson,
Harold J. Reitsema
et
Bradford A. Smith
le 23 (
S/1980 S 2
, IAUC 3456).
La sonde
Voyager 1
confirma definitivement son existence le
.
Toutes ces personnes partagent donc, a des degres divers, le titre de decouvreur de Janus.
Janus partage la meme orbite avec Epimethee constituant ensemble des satellites "co-orbitaux". En fait, les orbites de Janus et d'
Epimethee
ne sont distantes que d'environ 50
km
et, vu leurs dimensions excedant les 100
km
de large, ils ne pourraient donc passer l'un a cote de l'autre sans se heurter. Epimethee et Janus pourraient provenir d'un meme objet qui se serait scinde en deux, mais cette separation serait alors tres ancienne. Tous les quatre ans environ, ils se rapprochent l'un de l'autre et ≪ echangent ≫ alors leurs orbites : le plus interieur devient le plus exterieur, et inversement. La lune interieure rattrape la lune exterieure par derriere et son attraction gravitationnelle ralentit cette derniere qui ≪ tombe ≫ alors sur l'orbite interieure, tandis que la lune interieure est acceleree par l'attraction de la lune exterieure et ≪ monte ≫ donc sur l'orbite exterieure. Le processus d'echange de moment cinetique fait qu'en realite Janus et Epimethee ne s'approchent jamais a moins de 15 000
km
environ l'un de l'autre. L'echange d'orbite survenu en
a ete photographie par la
sonde Cassini
[
1
]
.
Le rayon orbital indique ici etait valide le
.
C'est le seul exemple connu de lunes co-orbitales dans le systeme solaire.
La surface de Janus est couverte de
crateres
dont plusieurs de plus de 30 kilometres de diametre, mais presente peu d'autres structures de surface. Si on la compare avec ses voisines, sa surface semble plus ancienne que celle de
Promethee
mais plus recente que celle de
Pandore
. Etant donne sa densite tres faible et son
albedo
tres eleve, la plupart des observateurs supposent qu'il s'agit d'un corps tres poreux comportant beaucoup de
glace
d'
eau
.
La sonde Cassini a mis en evidence en 2006 la presence d'un tres faible anneau de poussieres au voisinage des orbites de Janus et d'Epimethee, dont l'extension radiale serait de 5 000
km
environ. Ces particules proviendraient des impacts de meteores entrant en collision avec la surface des deux petits corps
[
2
]
.
Les crateres de Janus (comme ceux d'
Epimethee
) font reference a la legende de
Castor et Pollux
: