Vue d'artiste du satellite IRAS.
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Infrared Astronomical Satellite
(
IRAS
) etait un
telescope spatial
dont l'objectif de realiser un
releve
complet des sources emettant dans les frequences
infrarouges
a 12, 25, 60 et 100
μm
. IRAS etait un projet associant la
NASA
,
NIVR
et le
SERC
. Le telescope spatial est place sur une
orbite heliosynchrone
le
. Il fonctionne durant dix mois jusqu'a l'epuisement de l'helium liquide qui refroidit ses detecteurs qui intervient le
.
Le satellite se desorbite le
.
[Quoi ?]
Le
, il croise le satellite americain
GGSE-4
(en)
a moins de 30 metres de distance, au risque d'une collision entre les deux engins
[
1
]
. La collision n'a finalement pas lieu
[
2
]
.
L'optique d'IRAS est un
telescope Ritchey-Chretien
dote d'un
miroir
de 0,57 metre de diametre avec une longueur focale de 5,45 m (f/9,56). Les instruments qui analysent la lumiere collectee analysent le rayonnement lumineux dans quatre bandes spectrales infrarouges centrees sur les longueurs d'onde de 12
μm
, 25 μm, 60 μm et 100
μm
. La resolution spatiale va de 0,5
minute d'arc
a 12
μm
a 2 minutes d'arc a 100
μm
.
Comme beaucoup de telescopes spatiaux infrarouges, la duree de vie d'IRAS est limitee par son
systeme de refroidissement
: pour pouvoir observer efficacement a ces longueurs d'onde, le satellite doit etre refroidi a des temperatures tres basses. Dans le cas d'IRAS, un reservoir de 720 litres d'
helium superfluide
(soit 77 kg) permet de maintenir le satellite a une temperature de 1,6
kelvin
. La temperature est maintenue grace a l'evaporation progressive de l'helium. Quand la totalite de l'helium est epuisee, le satellite devient incapable de se maintenir a une temperature adequate d'observation.
IRAS decouvre environ 500 000 sources dont de nombreuses ne sont pas encore identifiees. Environ 75 000 d'entre elles sont soupconnees d'etre des
galaxies a sursauts de formation d'etoiles
. La plupart des autres sources sont probablement des
etoiles
entourees de
disques de debris
, eventuellement en train d'evoluer en
systeme planetaire
. Les decouvertes d'IRAS incluent entre autres la decouverte d'un disque de debris autour de l'etoile
Vega
et les premieres images du
centre galactique
, impossible a observer dans le
domaine visible
du fait de l'
absorption
considerable du
milieu interstellaire
.
Cette cartographie, obtenue a partir d'un instrument optimise pour detecter des sources ponctuelles, est une reussite, donnant une nouvelle vision de l'
Univers
dans une fenetre presque impossible a observer depuis le sol. Ainsi, environ 350 000 sources infrarouges sont cataloguees, la plupart etant nouvelles. Rappelons que, en astronomie, l'infrarouge permet d'observer des sources froides (a quelques dizaines de kelvins), ce qui correspond le plus souvent a de la
poussiere interstellaire
, precurseur ou fin d'etoiles.
Parmi les observations et les resultats scientifiques d'IRAS, on note les premieres observations :
- d'un disque de debris autour de l'etoile
Vega
.
- des nuages (nommes
cirrus
) de poussieres d'avant-plan (dans
notre Galaxie
), omnipresents.
- du cœur de notre galaxie, la
Voie lactee
, est obscurcie par la poussiere.
- une emission infrarouge emise par des
galaxies
en interaction.
En plus de sa mission premiere, IRAS decouvre egalement trois
asteroides
, dont
3200 Phaeton
(un asteroide
geocroiseur
responsable de la pluie d'etoiles filantes des
Geminides
), ainsi que la
comete periodique
126P/IRAS
.
Le succes d'IRAS pousse l'
Agence spatiale europeenne
a decider de son successeur
ISO
, et la
NASA
celui de
Sirtf/Spitzer
, qui prend de nombreuses annees de retard sur le calendrier initial.
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| La premiere date est celle du lancement du lancement (du premier lancement s'il y a plusieurs exemplaires). Lorsqu'elle existe la deuxieme date indique la date de lancement du dernier exemplaire. Si d'autres exemplaires doivent lances la deuxieme date est remplacee par un -. Pour les engins spatiaux autres que les lanceurs les dates de fin de mission ne sont jamais fournies.
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