La periode de l'Irlande primitive s'etend du Mesolithique (10 000 av. J.-C. ) jusqu'a l'adoption officielle du christianisme autour du V ^e  siecle. On peut distinguer quatre grandes periodes : le Mesolithique, le Neolithique , l' age du bronze et la periode Celte . Le mesolithique est caracterise par un peuplement faible de chasseurs-cueilleurs .

A partir de 4500 av. J.-C. , on trouve les premieres traces d' elevage , ce qui marque la transition avec le Neolithique. Cette periode est marquee par l'introduction de l'agriculture, de la poterie et par l'utilisation d'outils en pierres plus sophistiques qu'au Mesolithique. Mais la caracteristique la plus spectaculaire reste l'apparition de monuments megalithiques (Cairns, Tumulus, Dolmens, Dolmens en coin).

L'apparition du travail du bronze , alliage de cuivre et d'etain, etablit la transition entre le Neolithique et l'age du bronze. L'Irlande possede de riches mines de cuivre qu'elle exporte dans toute l'Europe. Les artisans fabriquent egalement de nombreux bijoux en or, le sous-sol de l'Irlande etant particulierement riche. De petits dolmens sont encore eriges a cette epoque, mais dans des proportions bien moindres qu'au Neolithique.

L'arrivee des peuples celtes coincide en Irlande avec le debut de l' age du fer . La maniere dont l'Irlande adopte la culture et la langue celte est sujet a debat parmi les specialistes. Des etudes recentes suggerent une introduction progressive grace aux contacts commerciaux, quand des modeles plus anciens decrivent plutot des invasions. La fin de la periode celte est provoquee par la montee en puissance du roi de Tara et la conquete gaelique de l'Ulster. Quelques decennies plus tard, le roi de Tara imposa le christianisme comme religion officielle mettant fin a la periode de l'Irlande primitive.

Le Mesolithique (10 000 av. J.-C. ? 4500 av. J.-C. ) [ modifier | modifier le code ]

Le peu que nous savons de l’epoque pre-chretienne en Irlande nous vient de quelques rares mentions dans des ecrits romains , de la poesie , de l’ archeologie et de la mythologie irlandaise , qui, elle, nous renseigne sur l'identite des peuples ayant colonise l'ile.

Le Mesolithique represente en Irlande la plus ancienne periode de peuplement humain. Jusqu'a tout recemment la plus ancienne preuve d’occupation humaine apres le retrait de la glace etait datee entre 8 000 et 7 000 ans av. J.-C. ; des etablissements de chasseurs-cueilleurs ont ete retrouves dans une demi-douzaine de sites sur toute l’ile d’Irlande : le mont Sandel pres de Coleraine en Irlande du Nord , Woodpark dans le comte de Sligo , dans l’estuaire de la riviere Shannon , au Lough Boora dans le comte d'Offaly , au Curran dans le comte d'Antrim et dans quelques sites plus petits dans le Munster . Toutefois, des ossements d'ours comportant des marques de couteaux trouves en 1903 dans le comte de Clare ont fourni des dates approximatives a 10 500 av J.C. apres de nouvelles analyses ^{[ 1 ]} .

Il est generalement admis ^{[ref. necessaire]} que ces premiers habitants coloniserent d'abord le nord-est de l’ile venant d’ Ecosse . Meme si le niveau de la mer etait a l’epoque beaucoup plus bas qu’il ne l’est a l’heure actuelle, l’Irlande etait probablement deja une ile quand les premiers habitants arriverent par bateau. Sans surprise, puisque les premiers sites habites au Mesolithique sont situes le long des cotes. Manifestement, ces premiers habitants etaient des marins qui dependaient largement de la mer pour leur subsistance. Cet etat de fait etait en partie du aux elements naturels : ils durent attendre des siecles pour que le pergelisol denude laissat la place a des terres fertiles et boisees.

Les genomes des chasseurs-cueilleurs d'Irlande montrent une forte proportion de courts segment d' homozygotie ce qui atteste une longue periode d'isolement. Ces resultats suggerent que les populations locales n'etaient pas capables de franchir aisement les mers. Pour cette raison, ils forment une branche a part des autres chasseurs-cueilleurs du nord-ouest de l'Europe, alors que les chasseurs-cueilleurs de Grande-Bretagne sont beaucoup plus proches de ceux du continent, probablement relies a celui-ci par le Doggerland ^{[ 2 ]} .

Les chasseurs-cueilleurs du Mesolithique se nourrissaient de poissons et de coquillages, d’oiseaux, de sangliers et de noisettes . Ils chassaient avec des lances, des fleches et des harpons equipes de fines pointes de silex nommees microlithes . Ils completaient leur regime alimentaire en cueillant des noix, des fruits et des baies. Ils vivaient dans des abris saisonniers qu’ils construisaient avec des peaux d’animaux tendues sur une simple armature en bois. Le foyer pour la cuisine etait situe a l’exterieur de la hutte.

Pendant le Mesolithique, la population de l’Irlande est estimee a entre 3 000 et 10 000 individus ^{[ 2 ]} .

La periode de transition entre le Mesolithique et le Neolithique en Irlande est marquee par les premieres traces d’elevage. Elles ont ete retrouvees sur le site archeologique de Ferriter’s Cove dans la peninsule de Dingle et datees vers 4350 avant notre ere ^{[ 3 ]} .

Le Neolithique (4500 av. J.-C. ? 2500 av. J.-C. ) [ modifier | modifier le code ]

Le Neolithique a vu l’introduction de l’ agriculture et de la poterie en Irlande, ainsi que l’utilisation d’outils en pierre plus elabores. Comme ailleurs en Europe, les migrations de populations jouent un role preponderant dans ces transformations. Les etudes genetiques montrent que l'arrivee de l'agriculture est probablement due a l'arrivee d'une nouvelle population qui a suivi le courant Impressa ou mediterraneen, puis a suivi le mouvement megalithique qui s'est repandu sur toute la facade atlantique ^{[ 4 ] , [ 5 ]} .

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  Cromlech de Drombeg, Cercle de pierre de Drombeg ( Comte de Cork )
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  Un cairn a Carrowmore
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  Le passage d'entree de Newgrange et la pierre d'entree
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  Le dolmen 13 de Carrowmore, passage de tombe du Neolithique de l'Irlande. Septembre 2019.

L’agriculture debuta autour du V ^e millenaire av. J.-C. Des moutons, des chevres, des bovins et des cereales furent importes du sud-ouest de l'Europe continentale. La population de l’ile augmenta de maniere significative. Aux Ceide Fields dans le Comte de Mayo , un vaste systeme de champs du Neolithique, sans doute un des plus vieux au monde, a ete retrouve, preserve sous une epaisse couche de tourbe . Ce systeme consiste en un ensemble de petits champs separes les uns des autres par des murets en pierres seches. Les "Ceide Fields" ont ete exploites pendant de nombreux siecles entre 3500 et 3000 av. J.-C. Les principales cultures etaient le ble et l’ orge .

La poterie fit son apparition a peu pres a la meme periode que l’agriculture. De la vaisselle similaire a celle retrouvee dans le nord de l’Angleterre a ete mise au jour en Ulster (Lyle's Hill) et a Limerick . Les pieces typiques de cette poterie sont des bols a large embouchure et a fond rond.

Mais la caracteristique la plus marquante du Neolithique en Irlande est la soudaine apparition de monuments megalithiques et leur spectaculaire proliferation. Les plus importantes de ces tombes sont clairement des lieux religieux et ceremoniels importants pour la population neolithique ^{[ref. necessaire]} . Dans la plupart des tombes qui ont ete fouillees, ont ete retrouves des restes humains, generalement incineres, mais pas systematiquement. Des offrandes funeraires, poterie, pointes de fleches, perles, pendentifs, haches, etc., ont aussi ete exhumees. Ces tombes megalithiques, plus de 1200 sont maintenant recensees, se repartissent en quatre groupes distincts :

• Cairn ? Ils sont caracterises par la presence d’une courte allee couverte . On les trouve presque exclusivement dans le nord de l’ile et font partie des plus anciens monuments.
• Tumulus ? Ils constituent le plus petit groupe pour ce qui est du nombre, mais sont les plus impressionnants par leur taille et leur importance. Ils sont localises principalement dans le nord et l’est de l’ile, les plus grands et les plus connus ayant ete decouverts dans les quatre grands 'cimetieres' neolithiques de Bru na Boinne , de Loughcrew (tous deux dans le Comte de Meath ), de Carrowkeel et de Carrowmore dans le Comte de Sligo . Le plus connu de tous est le tumulus de Newgrange , inscrit au patrimoine mondial de l'humanite . C’est un des monuments alignes sur les astres les plus anciens du monde. Il a ete construit autour de 3200 ans av. J.-C. Au solstice de decembre, les premiers rayons du soleil penetrent par un orifice pratique au-dessus de l'entree de la tombe, et illuminent la chambre mortuaire qui se trouve au centre du tumulus. A proximite, le tumulus de Knowth contient la plus vieille carte de la lune gravee dans la pierre.
• Dolmens ? La plupart d’entre eux est regroupee en deux ensembles, un dans le sud-est de l’ile (les dolmens de Knockeen et de Gaulstown dans le Comte de Waterford en sont des exemples exceptionnels), l’autre dans le nord de l’ile.
• Dolmens en coin ( wedge-shaped gallery grave ) ? Il s’agit d'une forme irlandaise de dolmens, nommee en reference a la forme de la chambre mortuaire qui se termine en coin (marquee par un retrecissement de l’ouest vers l’est de la largeur et de la hauteur). C’est le plus grand et le plus repandu des quatre groupes. Ces tombes sont particulierement presentes dans l’ouest et le sud-ouest de l’Irlande. Le Comte de Clare en est tres riche. C’est l’ensemble le plus recent des quatre types de tombes, il date de la fin du Neolithique.

La presence de ces grands monuments funeraires pourrait indiquer l'existence d'une organisation sociale hierarchisee. L'analyse de l'ADN de personnes enterrees dans plusieurs sites neolithiques, y compris dans trois tombes a couloir, soutient l'existence d'une elite soudee ^{[ 6 ] , [ 2 ]} . L'analyse des haplogroupes du chromosome Y semble montrer l'importance de la lignee paternelle ( patrilinearite ) dans ces populations. L' haplogroupe I 2a est largement dominant ^{[ 2 ]} .

A l'apogee du Neolithique, la population de l'Irlande excedait probablement les 100 000 individus, jusqu'a peut-etre atteindre la barre des 200 000. Mais autour de 2 500 ans av. J.-C. , il semble qu'il y ait eu une crise economique, ce qui provoqua un declin de la population ^{[ref. necessaire]} .

La genetique montre que vers -2300 de nouveaux groupes humains venus d' Europe centrale se sont etablis dans l'ile et ont remplace les populations neolithiques existantes. Cette ≪ grande vague de modification de genomes ≫ possede environ un tiers de ses ancetres provenant de la steppe pontique et est associee a la diffusion de la culture campaniforme . Ainsi, alors que les plus anciens fermiers du Neolithique avaient des cheveux noirs, les yeux bruns et ressemblaient davantage a des Europeens du Sud, les nouvelles variantes genetiques qui circulent dans les hommes de l'age du bronze avaient le type de chromosome Y le plus commun dans l'Irlande actuelle, les alleles des yeux bleus et la variante la plus importante la maladie genetique hemochromatose . Le genome de ces nouveaux arrivants presente une tres forte affinite avec les genomes des Irlandais modernes ^{[ 7 ]} .

L'age du bronze (2 500 av. J.-C. ? 700 av. J.-C. ) [ modifier | modifier le code ]

L'age du bronze commence veritablement lorsque du cuivre est allie avec de l' etain pour produire des objets en bronze. En Irlande, cela se passe vers 2000 av. J.-C. lorsque quelques haches plates et des objets semblables sont fabriques a Ballybeg. La periode precedente s'appelle le Chalcolithique ou l' Age du cuivre , pendant laquelle la plupart des haches de Ballybeg et de Lough Ravel sont produites. Le bronze est utilise pour fabriquer a la fois des armes et des outils. Epees, haches, dagues, hallebardes, alenes, gobelets, trompettes sont parmi les objets decouverts dans les sites de l'age du bronze. Les artisans irlandais deviennent particulierement reputes pour leurs trompettes en forme de cor, fabriquees par la methode de la cire perdue . On en retrouve dans toute l'Europe et on peut en voir une representation aupres du Gaulois mourant , sculpture grecque attribuee a Epigone.

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  lunule en or, un type d'ornement produit dans les iles britanniques a l'age du bronze, en particulier en Irlande. Cet exemple, probablement realise entre 2 400 et 2 000 avant J.C., a ete trouve a Blessington , dans l'est de l'Irlande. British Museum
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  Fin du Dunaverney flesh-hook   (en) , un artefact sophistique en bronze, considere comme un objet de fete ceremonial et un symbole d'autorite. Age du bronze tardif, entre 1050 et 900 av. J.-C. British Museum
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  Cercle de pierre dit ≪  Piper's Stones   (en)  ≫ de l'age de bronze, pour l'Irlande primitive, present dans le village de Athgreany, dans le comte de Wicklow.

Le cuivre, necessaire a la fabrication du bronze, est extrait en Irlande, principalement dans le sud-est du pays, tandis que l'etain est importe de Cornouailles en Grande-Bretagne . La plus ancienne mine de cuivre connue dans ces iles est situee dans la peninsule de Ross Island aux lacs de Killarney , dans le comte de Kerry . L'exploitation miniere et la metallurgie s'effectuent sur place entre 2400 et 1800 av. J.-C. Une autre des mines de cuivre les mieux preservees d'Europe se trouve dans le Mont Gabriel dans le comte de Cork . Elle fonctionne pendant plusieurs siecles au milieu du second millenaire. On estime que les mines de Cork et de Kerry ont produit pas moins de 370 tonnes de cuivre durant l'age du bronze. Comme les objets en bronze mis au jour ne representent seulement que 0,2 % environ de cette production, on peut supposer que l'Irlande a ete un des principaux exportateurs de cuivre de cette periode.

L'Irlande est egalement riche en or a l'etat natif, et l'age du bronze voit la premiere exploitation importante au V ^e  siecle de ce metal precieux par des artisans irlandais. C'est en Irlande qu'a ete decouvert le plus grand nombre de tresors en or de l'age du bronze de toute l'Europe. Des ornements en or fabriques en Irlande se retrouvent jusqu'en Allemagne et en Scandinavie . Pendant les premieres epoques de l'age du bronze, ces ornements consistent en de simples croissants ou disques faits avec de minces feuilles d'or. Plus tard, le torque irlandais bien connu fait son apparition. C'est un collier fait d'une tige ou d'un ruban de metal torsade, forme en boucle. Des boucles d'oreilles en or, des disques solaires et des lunules (croissants lunaires portes autour du cou) sont egalement fabriques en Irlande durant l'age du bronze.

Un des types de poterie les plus distinctifs, la ceramique campaniforme , c'est-a-dire en forme de cloche, fait son apparition dans l'ile pendant l'age du bronze. Elle differe beaucoup de la poterie fine a fond rond du Neolithique. On pensait a une epoque que cette poterie etait associee a un peuple particulier, la population campaniforme, dont l'arrivee aurait coincide avec l'introduction de la metallurgie. Mais cette theorie n'est maintenant plus defendable : il n'y a pas de population campaniforme, et la metallurgie s'est etablie en Irlande bien avant l'apparition de la ceramique a fond rond. La variante irlandaise de cette poterie est d'origine locale et son apparition est la preuve d'une influence etrangere plus que d'une invasion massive.

De plus petits dolmens en coin continuent a etre eleves pendant l'age du bronze, mais les grandioses tombes a passage du Neolithique sont abandonnees pour toujours. Vers la fin de l'age du bronze, apparaissent les premieres tombes a ciste : elles consistent en un petit coffre en pierre rectangulaire, couvert d'une dalle, enfoui a faible profondeur. De nombreux cercles de pierre sont eriges a cette periode, notamment en Ulster et au Munster .

Parmi les restes preserves d'humains des ages du bronze et du fer, il convient de citer les ≪  hommes des tourbieres  ≫. Il s'agit de corps momifies dans la tourbe , presentant des signes de mort violente qui semblent issus de cultes sacrificiels. L' homme de Cashel , date des alentours de l'an 2000 av. J.-C. , decouvert en 2011 est le plus ancien connu.

Durant l'age du bronze, le climat de l'Irlande se deteriore, et surviennent de vastes deforestations. A la fin de cette ere, la population en Irlande compte probablement plus de 100 000 personnes, atteignant peut-etre meme les 200 000 individus, soit guere plus qu'a l'apogee du Neolithique.

Les Celtes [ modifier | modifier le code ]

En Irlande, l'Age du fer correspond a la presence d'une population nommee les Celtes. Selon T.F. O'Rahilly ^{[ 8 ]} , cette population se distinguait de ses predecesseurs par l'usage du fer , et partageait un certain nombre de traits culturels communs avec les autres peuples celtes du centre et de l'ouest de l'Europe. L'importance relative des invasions massives et des diffusions culturelles lentes dans l'apparition de ces similitudes est encore matiere a debats.

Les langues celtiques de Grande-Bretagne et d'Irlande peuvent etre divisees en deux groupes : le groupe gaelique ou goidelique et le groupe brittonique . L'apparition des premiers ecrits au V ^e  siecle revela l'usage du gaelique en Irlande, et du brittonique en Grande-Bretagne. Il fut donc naturel de supposer tout d'abord que l'Irlande avait ete envahie par des Celtes gaeliques, pendant que la Grande-Bretagne l'etait par des Celtes brittoniques. Aujourd'hui encore, il n'est pas rare d'entendre soutenir qu'il n'y eut qu'une unique invasion celtique dans l'histoire irlandaise ^{[ref. necessaire]} . Selon cette theorie, en 350 av. J.-C. , un groupe de personnes, appele les Milesiens , introduisit la langue irlandaise en Irlande, et soumit les populations pre-celtiques grace a son armement superieur. Mais cela releve davantage de la mythologie.

Modele historique d'O'Rahilly [ modifier | modifier le code ]

Le celtologue irlandais T. F. O'Rahilly, proposa un modele pour la prehistoire irlandaise, base sur son etude des influences sur la langue irlandaise, et une analyse critique de la mythologie irlandaise et de la pseudo-histoire ^{[ 8 ]} . Ses idees, bien qu'encore extremement influentes, ne sont plus universellement acceptees. Il distingue quatre vagues successives d'envahisseurs celtiques :

• Les Cruithne ou les Priteni ( vers annees -700 ? annees -500 )
• Les Builg ou les Iverni ( Erainn ) ( vers annees -500 )
• Les Lagin , les Domnainn et les Galioin ( vers -300 )
• Les Goidels ou les Gaels ( vers -100 )

La conquete gaelique de l'Ulster [ modifier | modifier le code ]

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Les ecrits connus aujourd'hui en Irlande ne remontent pas au-dela de 431 . Le roi gaelique de Tara, connu sous le nom de Niall Noigiallach ou ≪ Niall aux neuf otages ≫, est la plus ancienne figure historique, dont l'existence n'est pas disputee, et dont nous avons quelques connaissances. Selon les archives existantes ^{[ref. necessaire]} , son pere, Eochaid Mugmedon, etait un roi de Tara , et il dirigeait le royaume de Mide .

Niall succeda a son pere vers l'an 400, et il aurait regne pendant vingt-sept ans. Son regne marqua la montee de Tara comme la puissance dominante du pays. A l'origine de ce pouvoir, il y avait la conquete de l'Ulster, l'aboutissement de siecles de conflit entre les Gaels de Tara et les Ulaids de Emain Macha . Ce conflit est evoque dans le cycle mythique connu sous le nom de Cycle d'Ulster , qui inclut l'epopee nationale irlandaise, le Tain Bo Cuailnge .

La conquete gaelique de l'Ulster fut entreprise principalement par trois des fils de Niall, Conall Gulban, Eogan et Enda, qui furent recompenses par trois sous-royaumes dans l'ouest de la province nouvellement conquise. Le resultat direct de cette conquete fut la reorganisation de l'Ulster en trois sur-royaumes :

• Ulidia , a l'est, couvrait la plus grande part des comtes modernes d' Antrim et de Down . Il etait dirige par les Dal nAraidi , une dynastie cruthnienne autochtone, qui avait pris le parti de Niall pendant la guerre. Les Ulaid ou les Dal Fiatach , qui avaient constitue la puissance dominante en Ulster pendant des siecles, furent vaincus, leur siege royal a Emain Macha detruit, et ils furent repousses vers l'est dans le comte de Down. La conquete gaelique eut aussi un impact significatif sur l'histoire ecossaise . Une des tribus emeiennes d'Ulster, qui avaient ete reduites a la vassalite par Niall, etait les Dal Riada , dont le territoire traditionnel etait situe au nord-est du pays. A la suite de leur defaite, quelques-uns des Dal Riada traverserent la mer et coloniserent l' Argyll . Au cours du temps, cette colonie devint la puissance dominante du nord de la Grande-Bretagne. Le royaume d'Ecosse fut cree au IX ^e  siecle par l'union des Dal Riada et du royaume indigene des Pictes .
• Airgallia , parfois anglicise sous l'appellation Oriel , au centre de l'Ulster couvrant la plus grande partie des comtes d' Armagh , de Coleraine ^{[ref. necessaire]} , de Fermanagh , de Louth , de Monaghan et de Tyrone . Ce royaume etait en realite une confederation de neuf sous-royaumes, chacun d'eux dirige par une dynastie autochtone, qui avait ete reduite a la vassalite par la conquete de Niall. Afin de s'assurer de leur loyaute, il les obligea a lui envoyer a Tara des membres eminents de leurs familles comme otages. C'est de la que vint le nom d'Airgialla, qui signifie ≪ donneurs d'otages ≫, et sans doute aussi l'epithete de Niall, Noigiallach , qui veut dire ≪ aux neuf otages ≫.
• Ailech , a l'ouest, occupait la meme etendue que l'actuel comte de Donegal . A l'origine, il etait compose de trois sous-royaumes, Tir Eogain, Tir Chonaill et Tir Enda, mais Tir Enda fut conquis par les descendants de Conall et fut incorpore dans Tir Chonaill. Les deux royaumes restants augmenterent en taille et en importance, et leurs noms ont ete conserves dans les noms gaeliques des deux comtes modernes de l'Ulster : Donegal et Tyrone. Ailech fut dirige pendant plus de huit siecles par les descendants de Conall et Eogan, connus collectivement sous le nom des Ui Neill , qui fournirent plusieurs hauts-rois d'Irlande . Vers 425, la prise d'Ailech, le siege royal qui etait devenu la capitale des Ui Neill du nord, et qui donna son nom au royaume, marqua la fin de la conquete gaelique de l'Ulster.

Apres la mort de Niall, son fils, Loegaire mac Neill, lui succeda comme roi de Tara. C'est durant son regne que le christianisme fut officiellement introduit dans le pays. Niall aux neuf otages a l'honneur d'etre l'ancetre de tous les hauts-rois d'Irlande, excepte deux, qui regnerent sur le pays depuis le V ^e  siecle jusqu'au temps de Brian Boru au debut du XI ^e  siecle.

Notes [ modifier | modifier le code ]

Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

• Prehistoire de la Grande-Bretagne , Liste des sites prehistoriques en Grande-Bretagne
• Prehistoire de l'Ecosse
• Prehistoire de l'ile de Man
• Age du bronze britannique (de -2500 a -800)
• Age du fer britannique (de -800 a + 100)
• Sites archeologiques en republique d'Irlande   (en) , Chaussee de Corlea   (en)
• Listes de monuments nationaux en Irlande (par comte)   (en)

Bibliographie [ modifier | modifier le code ]

en francais [ modifier | modifier le code ]

• Barry Raftery, Patrick Galliou , L'Irlande celtique avant l'ere chretienne , Errance, 2006 ( ISBN   2-87772-320-8 )
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en anglais [ modifier | modifier le code ]

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• T. F. O'Rahilly, Irish Dialects, Past and Present , 1932
• T. F. O'Rahilly, The Goidals and Their Predecessors , London, The British Academy, 1935
• Volume V14, Page 789 of the 1911 Encyclopedia Britannica [1]
• "Ptolemy's Ireland," copyright (c) 1997-2006 [2]
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