Le
grand incendie de Boston
s'est declare dans le centre de la ville de
Boston
en
1872
et a provoque de tres lourdes pertes detruisant une partie du quartier financier de la ville. L'
incendie
a touche une superficie de 26 hectares et plus de 776 batiments pour une perte estimee a 73,5 millions de dollars americains (equivalent a 1,4 milliard de dollars en 2020)
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1
]
. Au moins 30 personnes (dont 12 pompiers de Boston) ont peri au cours de la tragedie
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2
]
.
L'incendie a debute a
19
h
20
le
, dans le sous-sol d'un entrepot commercial situe au 83-87 Summer Street et n'a ete maitrise que 12 heures plus tard
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3
]
.
Un an plus tot,
Chicago
a aussi ete ravage par
un grand incendie
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4
]
.
L'incendie s'est declare le samedi
dans un immeuble situe au 83-85 Summer Street, a l'angle de Kingston Street, dans le centre-ville. La premiere alerte a ete recue a
19
h
24
par l’unite 52 situee entre Summer et Lincoln Street. L'edifice etait completement en feu a l'arrivee de la premiere voiture de pompiers. Plusieurs autres appels ont ete lances aux casernes de secours mais les messages sont arrives assez tardivement en raison de la fermeture des bureaux de telegraphe pour la soiree.
John Damrell, ingenieur en chef, dirigeait les secours mais celui-ci fut constamment derange par des fonctionnaires de la ville souhaitant le rencontrer pour discuter de la strategie et l'impact politique de l'incendie. Les casernes de toute la region sont intervenues pour tenter de maitriser le brasier.
L'incendie a finalement ete arrete a l'angle des rues Washington et Milk Street, les pompiers ayant mis tous leurs efforts pour sauver la
Old South Meeting House
, symbole de la ville et situee en face du carrefour. Le feu fut maitrise au matin du dimanche 10 novembre apres 12 heures d'efforts.
Vue panoramique sur les ruines apres le grand incendie de Boston
Malgre la taille impressionnante de l'incendie, seulement deux pompiers ont peri et le nombre de morts oscille entre 13 et 20 personnes.
776 batiments sont detruits en plein cœur de la ville. les dommages ont ete estimes a 13,5 millions de dollars de degats materiels et pour 60 millions de degats personnels.
La conduite des operations par le chef Damrell a ete fortement critiquee meme s'il a su preserver intactes des infrastructures de lutte contre l'incendie.
De nombreux facteurs ont contribue a l'etendue du sinistre :
- Les regles de construction n'etaient pas appliquees et aucune autorite n'etait chargee de leur controle. Il n'y avait d'ailleurs pas d'avantage de la part des assurances a construire selon des normes anti-incendies.
- Les toits des immeubles etaient souvent en bois ; le feu s'est alors rapidement propage de toit en toit, se declarant parfois de l'autre cote du quartier a cause des braises emportees par le vent. Les greniers des commercants etaient egalement remplis de stocks de materiaux inflammables comme la laine, les textiles ou le papier.
- Les boitiers d'alarme de Boston etaient verrouillees pour empecher les fausses alertes et on donc retarde l'intervention des pompiers qui ne sont intervenus que vingt minutes apres la declaration du feu.
- Le reseau des canalisations d'eau du centre-ville etait vieillissant et la pression etait faible.
- Les
bouches d'incendie
n'etaient pas standardisees et les citernes etaient trop insuffisantes pour un quartier commercant.
- Les pompes a vapeur n'etaient pas assez puissantes pour atteindre les toits des batiments
- Une epizootie de
grippe equine
avait touche les chevaux des pompiers de Boston. En consequence, l'ensemble des equipements de lutte contre les incendies a du etre tire par des equipes de benevoles a pied. Cette cause a souvent ete citee comme la principale cause de l'etendue de l'incendie mais la commission d'instruction n'a pas tenu cette cause car cela a joue sur une question de quelques minutes seulement.
- Les secours ont ete genes par les pillards et les badauds empechant l'intervention des pompiers.
- Les conduites de gaz qui alimentaient les lampadaires et l'eclairage dans les batiments n'ont pas pu etre coupes rapidement, certaines ayant notamment explose.
L'incendie a rendu des milliers de Bostoniens chomeurs et sans-abri. Des centaines d'entreprises ont ete detruites tout comme des dizaines de compagnies d'assurance ont fait faillite. Cependant, le quartier brule a ete rapidement reconstruit en moins de deux ans.
La commission des travaux en a profite pour elargir les rues. La plupart des decombres ont servi de remblai et ont ete jetees dans le port afin de creer Atlantic Avenue.