Une figure de proue est une figure qui se trouve a la proue , sous le beaupre d'un navire .

Cette figure est souvent un etre humain ou bien un animal (dans son integralite ou reduit au buste voire uniquement a la tete) evoquant souvent le nom du navire.

C'est aussi une metaphore pour designer une personne mise en avant.

Usage historique [ modifier | modifier le code ]

Dans la legende de la mythologie grecque Jason et les Argonautes , la figure de proue est une statue de Hera qui conseille les aventuriers face a certaines epreuves.

Les ophthalmoi sont des elements de navires anciens places en proue et symbolisant des yeux de dieux ou deesses, places pour porter chance.

Les figures de proue sur les bateaux de guerre vikings sont fixees par un tenon dans une mortaise. Peintes de couleurs vives, ≪ ces figures sont des tetes de dragons ou de monstres fantastiques, gueules grandes ouvertes, des tetes d'oiseaux de proie demesurement grandies : promoteurs peut-etre de la guerre psychologique , elles etaient a l'origine concues par les Vikings pour provoquer la terreur chez les populations cotieres ^{[ 1 ]}  ≫ .

Apogee au XVII ^e  siecle et decadence ulterieure [ modifier | modifier le code ]

A l'epoque de Louis XIV , les navires de guerre a trois ponts representaient le nec plus ultra de la guerre navale, avec leurs innombrables canons aux sabords, mais devaient aussi refleter la magnificence et la puissance royale. C'est donc l'epoque ou les grands navires comme le Soleil-Royal (detruit lors de la Bataille de la Hougue ) portaient de nombreuses decorations sculptees, notamment sur le chateau arriere, mais aussi, naturellement, des figures de proue splendides, polychromes et parfois dorees a la feuille, dont certaines d'apres des dessins de sculpteurs reputes, comme Pierre Puget ou Antoine Coysevox .

On retrouve la meme decoration exuberante sur les vaisseaux de la Compagnie des Indes Hollandaise, notamment l'infortune Batavia , naufrage sur les Abrolhos de Houteman apres une mutinerie, ou sur le tout aussi infortune Vasa , grand navire de guerre suedois qui chavira et coula le jour meme de son lancement.

Toutefois ces magnifiques sculptures representaient aussi une gene pour la manœuvre, voire un risque au combat, en facilitant l'accrochage des grappins ennemis lors d'un abordage.

Il existe une lettre de Colbert a son fils et collaborateur, le marquis de Seignelay preconisant des decorations plus sobres, pour les raisons sus-citees (et egalement pour des motifs de couts) ^{[ 2 ]} .

Aux XVIII ^e et XIX ^e  siecles les ornements et les figures de proue se firent plus modestes, mais persisterent tant que dura la construction navale en bois, c'est-a-dire jusqu'a l'epoque des clippers .

Ainsi le Cutty Sark , preserve a Greenwich s'orne d'une statue de femme tres court (de)vetue, en reference a la "petite chemise" (traduction de l'ecossais Cutty sark) que porte la seduisante magicienne Nanny Dee qui a ensorcele le naif (et quelque peu ivrogne) paysan ecossais Tam o' Shanter (d'apres un poeme comico-epique de Robert Burns ).

Avec l'avenement de la construction navale en fer puis en acier et de l'ere de la vapeur, les figures de proue disparurent peu a peu (certains voiliers en fer ou en acier de la compagnie AD Bordes en arboraient encore au debut du XX ^e  siecle).

Une relique emouvante du temps des grandes goelettes de peche a Terre-Neuve americaines (cousines laborieuses de la legendaire America ) fut retrouvee dans les annees 70, a Nouadhibou, (ex Port-Etienne ) en Mauritanie, cimetiere mondial des grands navires de peche a bout de souffle. Il s'agit d'une figure de proue representant un aigle. Un livre a ete consacre a l'enquete qui a tente de retracer la carriere meconnue de ce navire dont c'est le seul vestige ^{[ 3 ]} .

Un dernier exemple de figure de proue represente en quelque sorte le chant du cygne de cette tradition (cependant pas tout a fait disparue, certains grands yachts s'ornant encore de figures de proue au gre de la fantaisie du proprietaire), c'est le paquebot transatlantique allemand Imperator , contemporain du Titanic , lance au debut du XX ^e  siecle dans un contexte de lutte commerciale et de rivalite de prestige entre l'Angleterre (alors reine des oceans) et l'Allemagne. A defaut de pouvoir ravir le ruban bleu de la vitesse aux paquebots de la Cunard Line ( Mauretania et Lusitania ) l’ Imperator , alors en cours d'achevement au chantiers navals Vulkan de Hambourg , devait etre le plus long navire du monde, mais des "indiscretions" filtrant dans la presse annoncerent que le troisieme "levrier des mers" de la Cunard, l’ Aquitania pourrait finalement le depasser d'une poignee de decimetres.

Bien determine a battre les Anglais, Albert Ballin , le dirigeant de la HAPAG fit modifier en catastrophe le navire en lui ajoutant une figure de proue quelque peu pretentieuse : un aigle gigantesque aux ailes deployees enserrant un globe terrestre dans ses serres (le tout dore a la feuille) et portant une orgueilleuse devise : "Die Welt ist mein Felt" (Le Monde est mon apanage). Ce rajout qui mesure trois metres de long permet a l' Imperator de garder son titre de plus long navire du monde... mais deux traversees hivernales auront tres vite raison de l'orgueilleux symbole, les paquets de mer de la vague d'etrave labourant l'Atlantique arrachant successivement les deux ailes du volatile dore, qui fut aussi discretement demonte qu'il avait ete ostensiblement installe.

Autres ornements de proue [ modifier | modifier le code ]

Quelques traditions tenaces en matiere d'ornement de proue ont egalement perdure jusqu'a nos jours. L' ophthalmoi (l'œil propitiatoire des navires grecs anciens) se retrouve encore sur certains bateaux de peche portugais, notamment les barques traditionnelles de Nazare , preservees comme attractions touristiques. En France, les pointus marseillais, corses et languedociens s'ornent toujours d'un capian ou capestan ^{[ 4 ]} sur la partie verticale de l'etrave depassant au-dessus du pavois . Cette piece de bois sculpte, traditionnellement peinte en rouge, est un symbole phallique vantant la virilite et la chance du patron pecheur, une tradition d'origine venitienne qui semble tres ancienne.

Notes et references [ modifier | modifier le code ]

Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

Bibliographie [ modifier | modifier le code ]

• Pierre Lucien Negre, Decorations et figures de proue. Histoire, symboles, legendes , Rupella, 1989, 99 p.

Articles connexes [ modifier | modifier le code ]

• Bouchon de radiateur
• Victoire (allegorie)

Liens externes [ modifier | modifier le code ]

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• www.galionsfiguren.de - Sculpteur (navires) Hartmann

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