L'
ethnologie
est l'etude comparative et explicative de l'ensemble des caracteres
culturels
≪ les plus manifestes comme les moins avou[e]s ≫ des groupes humains
[
1
]
. Les caracteres culturels propres a un groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le melange lui sont propres) permettent de le distinguer comme ≪
ethnie
≫, objet d'etude de l'ethnologie
[
2
]
,
[
3
]
. A l'aide de theories et de concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir a la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'evolution des
societes
. Elle comporte notamment deux theories opposees, le
fonctionnalisme
de
Bronisław Malinowski
et le
structuralisme
de
Claude Levi-Strauss
.
L'ethnologie recouvre de nombreuses disciplines :
La
decouverte de l'Amerique
au
XV
e
siecle par les explorateurs europeens a joue un role important dans la formulation de nouvelles notions de l'Occident (le monde occidental), comme de la notion de ≪ l'Autre ≫, presente comme ≪ sauvage ≫ (barbare brutal, ou ≪ noble sauvage ≫). Ainsi, la civilisation a ete opposee de maniere dualiste a la sauvagerie, opposition classique constitutive de l'
ethnocentrisme
europeen. L'ethnologie dans ses developpements ulterieurs, et notamment l'
anthropologie structurale
de
Claude Levi-Strauss
, ont conduit a la critique de la conception d'un progres lineaire, et a une remise en cause de la pseudo-opposition entre ≪ societes avec histoire ≫ et ≪ societes sans histoire ≫, et de la definition de l'histoire comme croissance cumulative.
L'ethnologie est consideree comme un domaine academique depuis la fin du
XVIII
e
siecle en Europe. Elle est parfois concue comme une etude comparative de groupes humains. Le terme ≪ ethnologia ≫ est utilise pour la premiere fois par
Adam Franti?ek Kollar
(1718-1783) dans
Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates
, Vienne, 1783. L'ethnologie s'est separee de la litterature et de l'
exotisme
vers la fin du
XVIII
e
siecle, avec la fin de l'etranger analyse d'un point de vue encore trop ≪ ethnocentrique ≫ ? meme s'il est possible de considerer avec Levi-Strauss le chapitre des
Essais
de
Montaigne
sur le
cannibalisme
(datant du 16e siecle) comme un texte precurseur de l'ethnologie ?. C'est aussi lors des
colonisations
europeennes que les sciences ethnologiques se differencient de la litterature exotique. Synonyme au debut du
XIX
e
siecle de ≪ science de la classification des races ≫, le terme ≪ethnologie≫ designe, durant toute la premiere moitie du
XIX
e
siecle, et aujourd'hui encore parfois, l’ensemble des sciences sociales qui etudient les societes dites ≪ primitives ≫. Les premiers ethnologues ont ainsi exploite des documents rapportes par les explorateurs, les officiers militaires, les negociants, ou encore des missionnaires. Le mot
anthropologie
lui est parfois prefere
[
4
]
, science dont l’ethnologie constituerait une partie ou une etape. C’est Levi-Strauss qui fut un des introducteurs de ce mot et du concept dans la tradition intellectuelle francaise. L’
Institut d'ethnologie
de l'
universite de Paris
est cree en 1925 par
Marcel Mauss
et
Lucien Levy-Bruhl
[
5
]
. En 1934,
Germaine Tillion
est diplomee de l'Institut et part en mission dans l'
Aures
[
6
]
. A la suite des reformes de l'
universite de Paris
et des transformations des sciences sociales, les competences de l'Institut sont transferees au
Museum national d'histoire naturelle
en 1973.
Claude Levi-Strauss
recuse l'opposition admise dans la tradition ethnologique entre ≪ societes a histoire ≫ et ≪
societes sans histoire
≫ ; la notion de ≪ societe sans histoire ≫ masque selon lui une meconnaissance de l'histoire de l'Autre
[
7
]
. Il ecrit ainsi : ≪ On parle volontiers des ≪ peuples sans histoire ≫ (pour dire parfois que ce sont les plus heureux). Cette formule elliptique signifie seulement que leur histoire est et restera inconnue, mais non qu’elle n’existe pas. Pendant des dizaines et memes des centaines de millenaires, la-bas aussi, il y a eu des hommes qui ont aime, hai, souffert, invente, combattu. En verite, il n’existe pas de peuples enfants ; tous sont adultes, meme ceux qui n’ont pas tenu le journal de leur enfance et de leur adolescence ≫ (
Race et Histoire
). Pour cet auteur, la
non-historicite
ne releve pas d'une realite objective mais d'une illusion de l'observateur : paraissent actives les cultures qui nous sont proches et intelligibles ; paraissent immobiles au contraire celles dont l'evolution differe de la notre
[
7
]
.
Claude Levi-Strauss
a cherche, par une approche structurale, a decouvrir des invariants universels dans la societe humaine, dont faisait partie selon lui le
tabou de l'inceste
. Cependant, les revendications d'un tel universalisme culturel ont ete critiquees par divers penseurs du
XX
e
siecle, notamment
Michel Foucault
, Derrida, Althusser et Deleuze.
L'ecole francaise d'ethnologie a ete particulierement importante pour le developpement de la discipline, depuis le debut des annees 1950. Parmi les personnalites importantes de ce mouvement figurent Levi-Strauss,
Paul Rivet
,
Marcel Griaule
,
Germaine Dieterlen
et
Jean Rouch
.
Dans son sens (restreint) actuel, l’ethnologie enveloppe exclusivement les etudes synthetiques et les conclusions theoriques, elaborees a partir des documents ethnographiques et orientees plus particulierement vers les problemes de diffusion, de contacts, d’origine, de reconstitution du passe. C’est ce sens que les anglophones attribuent depuis longtemps au mot
ethnology
. L’etude des problemes plus generaux constituerait les champs de l’anthropologie sociale et de l’anthropologie culturelle.
Historiquement, l'ethnologie differe de la
sociologie
en ce qu'elle privilegie non pas l'etude des phenomenes sociaux des pays developpes comme le ferait cette derniere, mais les communautes traditionnelles, qui ont longtemps ete considerees comme des ≪
cultures
primitives ≫. Aujourd'hui cependant, les ethnologues entreprennent de retrouver ces aspects culturels pretendument ≪ primitifs ≫ dans les societes occidentales (la
magie
par exemple
[
8
]
).
Il existe entre ethnologie et sociologie une difference dans les angles d'approche. On pourrait attribuer a la sociologie les methodes quantitatives faites de sondages, de questionnaires, d'entretiens individualises. L'ethnologie utilise plutot des methodes qualitatives, telles que l'enquete de longue duree et l'
observation participante
.
On peut aussi evoquer la dimension symbolique comme une caracteristique de l'ethnologie : etude des mythes, des rites, et globalement des pratiques et perceptions symboliques du monde environnant. Cette distinction a ete resumee par l'ethnologue
Jean Poirier
(1921-2009) : ≪ Nous rappelons que la definition de l’ethnologie a profondement evolue. Il semble qu’aujourd’hui, reconnue comme science des communautes (des groupements centres sur des motivations traditionalistes), elle mesure mieux ses rapports avec la sociologie, discipline sœur, science des collectivites (des groupements centres sur des motivations rationalistes) ≫
[
9
]
.
A ce sujet, l'usage est de se referer a la definition de
Claude Levi-Strauss
. On pourrait la resumer de la facon suivante : l'
ethnographie
est une phase de recueil de donnees ; en tant qu'outil de l'ethnologie, elle entretient avec elle le meme rapport que la
fouille
archeologique avec l'
archeologie
. L'ethnographie fait partie de l'ethnologie. On peut dire que l'ethnologie theorise les descriptions de l'
ethnographie
, dont l'unite d'etude est l'
ethnie
, groupe humain caracterise par sa
langue
et sa
culture
.
Selon Claude Levi-Strauss, l'ethnographie est le recueil des donnees sur le terrain. L'ethnologie est l'analyse de ces donnees et l'anthropologie est un travail comparatif. Levi-Strauss est une exception dans le paysage anthropologique. Il a fait tres peu de travaux de terrain, contrairement a bon nombre de ses confreres. Il estimait faire de l'anthropologie, la derniere etape de sa classification.
[ref. necessaire]
A son epoque, tres peu d'anthropologues etaient d'accord avec sa classification. Il en est de meme aujourd'hui. En effet, dans la pratique, ces etapes ne sont pas hermetiques. Lorsque l'on voit quelque chose, on pense a la problematique que l'on pourra developper. De meme, lorsqu'on analyse les donnees, on est deja en train de les comparer avec ce qui est deja connu.
[ref. necessaire]
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p.
1571-1684.
- Histoires d'objets, objets d'histoire, initiation a l'ethnologie, cultures en dialogue : formations des enseignants (2009)
, Musee du quai Branly, Paris, 2010, 2 h 42 min (DVD)
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