Deinosuchus
(mot grec signifiant ≪ crocodile terrible ≫), parfois nomme
Phobosuchus
(≪ crocodile terrifiant ≫), est un
genre
fossile
d'
Alligatoroidea
, dont les especes vivaient il y a 75
Ma
, durant le
Cretace superieur
, en Amerique du Nord, continent qui etait alors divise en trois parties par la
voie maritime interieure de l'Ouest
.
Les premiers fossiles de ce genre ont ete decouverts en
Caroline du Nord
dans les annees 1850. Le genre a ete nomme et decrit en 1909. Des fragments fossilises supplementaires ont ete retrouves dans les annees 1940 et ont ete utilises plus tard pour realiser la reconstitution d'un crane. Celle-ci, bien qu'incomplete et quelque peu imprecise, a servi de base a de nombreuses etudes sur cette espece et est exposee au
Museum americain d'histoire naturelle
. Les connaissances concernant
Deinosuchus
demeurent incompletes, mais progressent a la fin du
XX
e
siecle grace a la decouverte d'autres fragments de crane de cet imposant predateur.
Bien que
Deinosuchus
fut tres nettement plus grand que tous les crocodiles et alligators modernes, puisque les plus grands adultes mesuraient vraisemblablement presque 11
m
, son apparence etait globalement tres proche de ces animaux. Il avait de grandes dents robustes adaptees pour ecraser sa nourriture, et son dos etait recouvert d'epais
osteodermes
hemispheriques. Une etude a indique que
Deinosuchus
pouvait vivre plus de 50 ans, croissant a un rythme similaire a celui des crocodiles modernes, mais maintenant sa croissance plus longtemps.
Les fossiles de
Deinosuchus
ont ete decouverts dans dix Etats des Etats-Unis, dont le
Texas
, le
Montana
et divers Etats de la
cote Est du pays
. Des fossiles ont egalement ete retrouves dans le nord du
Mexique
.
Deinosuchus
vivait sur les deux rives de la
voie maritime interieure de l'Ouest
et etait un
superpredateur
opportuniste dans les regions cotieres de l'est de l'Amerique du Nord.
Deinosuchus
atteignait des tailles plus importantes dans l'ouest de son aire de repartition, mais les populations orientales etaient plus importantes. Les avis divergent concernant le statut de ces deux populations, qui seraient pour certains deux especes differentes.
Deinosuchus
etait probablement capable de tuer et manger de grands
dinosaures
. Il pouvait egalement se nourrir de
tortues marines
, de poissons et de diverses autres proies terrestres et aquatiques.
En dehors de sa grande taille, l'apparence generale de
Deinosuchus
etait sensiblement analogue a celle des crocodiliens modernes
[
1
]
.
Deinosuchus
avait une large gueule comme celle des
crocodiles
, avec une extremite anterieure legerement renflee
[
1
]
. Chaque
premaxillaire
possedait quatre dents, et la paire la plus proche de l'extremite de la gueule etait nettement plus petite que les deux autres
[
2
]
. Chaque
maxillaire
, principal os porteur de dents sur la machoire superieure, comportait 21 ou 22 dents
[
3
]
. Le nombre de dents de chaque
dentaire
, l'os de la machoire inferieure portant des dents, en avait au moins 22
[
2
]
. Toutes les dents etaient tres larges et robustes ; les plus proches de l'arriere de la machoire etaient courtes, arrondies et emoussees
[
4
]
. Il semblerait qu'elles etaient mieux adaptees pour concasser que pour dechirer
[
4
]
. Lorsque la bouche etait fermee, seule la quatrieme dent de la machoire inferieure etait visible
[
2
]
.
Les
crocodiles marins
, qui ont la plus importante force de morsure de tous les animaux vivants, ont une force maximale de 16 460
newtons
. Celle de
Deinosuchus
est estimee a plus de 102 750 newtons
[
5
]
. Meme les
dinosaures
theropodes
les plus forts, comme
Tyrannosaurus
, avaient probablement une force de morsure inferieure a celle des
Deinosuchus
[
6
]
.
Deinosuchus
avait un
palais secondaire
osseux, ce qui devait lui permettre de respirer par les narines tandis que le reste de la tete restait submerge sous l'eau
[
7
]
. Les vertebres etaient de type
procœle
, c'est-a-dire avec une face concave vers l'avant et une face convexe vers l'arriere. Cela permet a ces vertebres de s'assembler pour former des articulations en rotules
[
8
]
,
[
9
]
. Le palais secondaire et les vertebres procœles sont des fonctionnalites avancees egalement retrouvees chez les crocodiliens modernes
eusuchiens
[
7
]
,
[
10
]
.
Les
osteodermes
(
scutelles
) couvrant le dos de
Deinosuchus
etaient exceptionnellement grands, lourds et profondement ponctues. Certains avaient une forme semi-spherique
[
11
]
,
[
12
]
; des fosses profondes et des rainures sur ces osteodermes servaient de points d'attache aux tissus conjonctifs
[
12
]
. Osteodermes et tissus conjonctifs sous-jacents servaient de renforts pour soutenir les corps massifs hors de l'eau
[
3
]
,
[
12
]
. Par consequent, malgre leur masse, les
Deinosuchus
etaient probablement presque aussi agiles sur terre que leurs descendants modernes
[
3
]
,
[
7
]
.
On ne dispose que de fragments de squelette de
Deinosuchus
, et les estimations de la taille de cet animal varient considerablement selon les auteurs
[
13
]
. En 1954,
Edwin H. Colbert
et Roland T. Bird ont reconstruit une machoire inferieure de
Deinosuchus
qui avait une longueur de 2
m
et calcule ≪ sur la base de mesures comparatives ≫ que la longueur totale de ce crocodilien geant pourrait avoir atteint 15
m
[
8
]
. Gregory M. Erickson et Christopher A. Brochu ont calcule une taille tres inferieure (8 a 10
m
) en 1999
[
14
]
. David R. Schwimmer a note en 2002 que l'espece plus petite et plus commune de
Deinosuchus
trouvee dans l'est de l'Amerique du Nord avait des cranes d'environ 1
m
de long. En utilisant une equation basee sur la longueur du crane, Schwimmer a estime qu'ils mesuraient probablement 8
m
et pesaient environ 2,3 tonnes. Selon les recherches de Schwimmer,
Deinosuchus
atteignait de plus grandes tailles dans l'ouest du continent. Un crane assez bien conserve decouvert au
Texas
permet d'estimer que la tete de l'animal mesurait environ 1,30
m
et, de la, Schwimmer a evalue la longueur de son corps a 9,8
m
. Comme la plupart des fossiles de
Deinosuchus
ont des cranes trop mal conserves pour utiliser cette methode d'estimation, la comparaison d'echelle des
vertebres
laisse a penser que certains d'entre eux ont atteint des tailles encore plus grandes. Schwimmer estime que les plus gros specimens avaient une longueur pouvant atteindre un maximum de 12
m
et pesaient peut-etre 8,5 tonnes ou plus
[
3
]
.
Bien qu'il y ait un certain desaccord sur la taille exacte de ces fossiles, le nombre de fossiles retrouves est neanmoins suffisant pour conclure que
Deinosuchus
etait nettement plus grand que tous les crocodiliens actuels. Meme l'estimation relativement basse de taille proposee par Erickson et Brochu suggere que le poids maximum atteint par
Deinosuchus
depassait celui des especes vivant actuellement d'un facteur de trois a cinq
[
14
]
.
Deinosuchus
a souvent ete decrit comme le plus grand crocodile de tous les temps, mais certains
crocodyliformes
- comme
Purussaurus
,
Rhamphosuchus
et
Sarcosuchus
- l'ont peut-etre egale ou depasse en taille, le dernier cite pouvant atteindre vraisemblablement une taille de 12
m
[
15
]
.
Deinosuchus
vivait de part et d'autre de la
voie maritime interieure de l'Ouest
[
16
]
. Des specimens ont ete trouves dans dix Etats des
Etats-Unis
[
17
]
. Un osteoderme de
Deinosuchus
a ete egalement decouvert dans la
formation de San Carlos
en 2006, de sorte que ce crocodilien geant peut avoir vecu dans certaines regions du nord du
Mexique
[
18
]
. Les fossiles de
Deinosuchus
se trouvent surtout au niveau de la plaine cotiere du
golfe du Mexique
en
Georgie
, pres de la frontiere avec l'
Alabama
[
16
]
. Tous les specimens connus de
Deinosuchus
ont ete trouves dans les gisements datant du
Campanien
au
Cretace
superieur. Les plus anciens exemplaires de ce genre ont vecu il y a environ 80
Ma
, et le plus jeune il y a environ 73 Ma
[
19
]
.
La repartition des echantillons de
Deinosuchus
indique que ces crocodiliens geants semblent avoir prefere les milieux estuariens
[
16
]
. Dans la
formation Aguja
du Texas, ou l'on a trouve certains des plus gros specimens de
Deinosuchus
, ces predateurs habitaient sans doute des baies d'eau saumatre
[
20
]
. Meme si certains specimens ont ete retrouves dans les depots marins, on ne sait pas si
Deinosuchus
s'aventurait en mer (comme les
Crocodiles marins
actuels (
Crocodylus porosus
)) ; ces restes peuvent avoir ete deplaces apres la mort des animaux
[
16
]
.
Deinosuchus
a ete decrit comme une des especes caracteristiques du pretendument distinct
biome
ayant existe dans la moitie sud de l'Amerique du Nord au Cretace superieur
[
21
]
.
En 1954,
Edwin H. Colbert
et Roland T. Bird en sont arrives a supposer que
Deinosuchus
≪ pouvait tres bien avoir chasse et mange quelques-uns des dinosaures avec lesquels il etait contemporain ≫
[
8
]
. Colbert a repris cette hypothese avec plus de confiance en 1961 : ≪ Ce crocodile a certainement ete un predateur de dinosaures. Sinon pourquoi aurait-il ete si massivement gigantesque ? Il chassait dans l'eau ou les theropodes geants ne pouvaient pas aller ≫
[
23
]
,
[
24
]
. David R. Schwimmer a propose comme preuves en 2002 plusieurs vertebres caudales d'
Hadrosauridae
trouvees pres du
parc national de Big Bend
montrant des marques de dents de
Deinosuchus
, renforcant ainsi l'hypothese que
Deinosuchus
se nourrissait de dinosaures au moins dans certains cas
[
4
]
. En 2003, Christopher A. Brochu n'a pas trouve que les empreintes de dents etaient convaincantes, mais il a neanmoins convenu que
Deinosuchus
≪ mangeait probablement des
ornithopodes
de temps en temps ≫
[
25
]
. On pense que
Deinosuchus
utilisait generalement des tactiques de chasse similaires aux crocodiliens modernes, tendant des embuscades aux dinosaures et autres animaux terrestres venant au bord de l'eau, puis les immergeant jusqu'a ce qu'ils soient noyes
[
26
]
.
Schwimmer et Dent G. Williams ont propose en 1996 que
Deinosuchus
pouvait s'etre attaque a des tortues marines
[
27
]
.
Deinosuchus
aurait probablement utilise ses robustes dents plates situees a l'arriere de ses machoires pour ecraser les carapaces des tortues
[
4
]
. Les tortues marines
Bothremys
etaient particulierement abondantes dans la zone ou vivait
Deinosuchus
, et plusieurs carapaces qui ont ete retrouvees portent des marques de morsures probablement infligees par des crocodiliens geants
[
4
]
,
[
27
]
.
Schwimmer a conclu en 2002 que les habitudes alimentaires des
Deinosuchus
variaient tres probablement selon leur emplacement geographique, les plus petits des
Deinosuchus
qui vivaient a l'est de l'Amerique du Nord auraient ete opportunistes, vivant dans une niche ecologique semblable a celle de l'alligator americain moderne. Ils auraient consomme des tortues marines, des poissons de grande taille et des petits dinosaures
[
3
]
. Les plus grands, mais plus rares,
Deinosuchus
qui vivaient au Texas et au Montana auraient pu etre des chasseurs plus specialises, capturant et mangeant de grands dinosaures
[
3
]
. Schwimmer fait remarquer qu'il n'existait pas de dinosaures theropodes approchant leur taille dans la partie orientale, ce qui indique que l'enorme crocodile aurait pu etre regionalement au sommet de la chaine alimentaire
[
4
]
.
Une etude realisee en 1999 par Gregory M. Erickson et Christopher A. Brochu suggerait que la vitesse de croissance de
Deinosuchus
etait comparable a celle des crocodiliens modernes, mais se prolongeait sur une periode beaucoup plus longue
[
14
]
. Leurs estimations, basees sur les anneaux de croissance des osteodermes dorsaux de differents specimens, indiquent que
Deinosuchus
avait vraisemblablement besoin de plus de 35 ans pour atteindre sa taille adulte, et que les individus les plus ages pourraient avoir vecu pendant plus de 50 ans
[
14
]
. Il s'agissait d'un schema de croissance tout a fait different de celui des grands dinosaures, qui atteignaient leur taille adulte beaucoup plus rapidement et vivaient moins longtemps
[
14
]
. Selon Erickson, un
Deinosuchus
adulte doit avoir vu ≪ grandir et disparaitre plusieurs generations de dinosaures ≫
[
28
]
.
Schwimmer a note en 2002 que les hypotheses d'Erickson et Brochu sur les vitesses de croissance ne sont valables que si les anneaux osteodermiques correspondent a des periodes annuelles, comme chez les crocodiliens modernes
[
3
]
. Selon Schwimmer, les anneaux retrouves chez
Deinosuchus
pourraient avoir ete affectes par de nombreux facteurs, comme les ≪ migrations de leurs proies, les variations climatiques saisonnieres, ou la circulation oceanique et les cycles des elements nutritifs ≫
[
3
]
. Si les anneaux correspondaient a un cycle bisannuel plutot qu'a un cycle annuel, cela pourrait signifier que
Deinosuchus
grandissait plus rapidement que les crocodiliens modernes et avait une esperance de vie semblable
[
3
]
.
En 1858, le geologue
Ebenezer Emmons
decrit deux grandes dents fossilisees trouvees dans le
comte de Bladen
, en
Caroline du Nord
[
29
]
. Emmons a attribue ces dents a un
Polyptychodon
, qu'on croyait alors etre ≪ un genre de reptiles crocodiliens ≫
[
29
]
. Plus tard, les decouvertes ont montre que
Polyptychodon
etait en realite un
pliosaure
, un genre de reptile marin
[
12
]
. Les dents ont ete decrites par Emmons comme epaisses, legerement incurvees et recouvertes d'un email rainure verticalement. Il leur a assigne un nom de nouvelle espece,
P. rugosus
[
29
]
. Bien que n'etant pas initialement comptabilisees en tant que telles, ces dents etaient probablement les premiers restes de
Deinosuchus
a etre decrits scientifiquement
[
12
]
. Une autre grosse dent qui provenait probablement de
Deinosuchus
, decouverte dans le comte voisin de
Sampson
, a servi a nommer
Polydectes biturgidus
par
Edward Drinker Cope
en 1869
[
12
]
.
En 1903, a Willow Creek, dans le Montana, John Bell Hatcher et T.W. Stanton ont decouvert des osteodermes fossilises etales a la surface du sol
[
11
]
. Ces osteodermes ont ete initialement attribues a un dinosaure ankylosauride,
Euoplocephalus
[
11
]
. Des fouilles sur le site, realisees par W.H. Utterback, ont permis de decouvrir des restes fossilises supplementaires, dont de nouveaux osteodermes ainsi que des vertebres, des cotes et un pubis
[
11
]
. Quand ces echantillons ont ete examines, il est devenu clair qu'ils appartenaient a un grand crocodilien et non pas a un dinosaure. En apprenant cela, Hatcher cessa immediatement de s'interesser aux materiaux
[
11
]
. Apres la mort de Hatcher en 1904, son collegue William J. Holland a etudie et decrit les fossiles
[
11
]
. En 1909, Holland a attribue ces specimens a un nouveau genre et espece,
Deinosuchus hatcheri
[
11
]
.
Deinosuchus
vient du grec
δειν??/deinos
, qui signifie ≪ terrible ≫, et
σουχο?/suchos
, qui signifie ≪ crocodile ≫
[
11
]
.
En 1940, une expedition organisee par le
Museum americain d'histoire naturelle
a decouvert de nouveaux morceaux de fossiles de crocodiles geants, mais cette fois dans le
parc national de Big Bend
, au Texas
[
8
]
. Ces specimens ont ete decrits par Edwin H. Colbert et Roland T. Bird en 1954, sous le nom de
Phobosuchus riograndensis
[
8
]
. Plus tard, Donald Baird et Jack Horner ont attribue ces restes au genre
Deinosuchus
, ce qui a ete approuve par la plupart des autres auteurs modernes
[
12
]
,
[
30
]
. Le nom de genre
Phobosuchus
, cree par le baron Franz Nopcsa en 1924, a depuis ete abandonne car il comprenait differentes especes de crocodiliens qui se sont averes ne pas etre etroitement lies les uns aux autres
[
12
]
.
Le Musee americain d'histoire naturelle a realise une reconstitution d'un crane en platre a partir des fragments de machoire et du crane, en prenant pour modele sur celui du
Crocodile de Cuba
actuel (
Crocodylus rhombifer
)
[
8
]
. Colbert et Bird ont declare qu'il s'agissait d'un reconstruction ≪ prudente ≫, car on aurait obtenu une longueur encore plus grande si on avait utilise comme modele une espece au crane allonge telle que le
Crocodile marin
(
C. porosus
)
[
8
]
. Comme on ignorait alors que
Deinosuchus
avait un museau elargi a son extremite, Colbert et Bird ont mal calcule les proportions du crane, et leur reconstitution a grandement exagere sa largeur moyenne et sa longueur
[
12
]
. En depit de ces imprecisions, le crane reconstitue est devenu le specimen le plus connu de
Deinosuchus
et a attire pour la premiere fois l'attention du public sur ce crocodilien geant
[
12
]
.
De nombreux specimens supplementaires de
Deinosuchus
ont ete decouverts au cours des decennies qui ont suivi. La plupart etaient tres fragmentaires, mais ils ont elargi les connaissances de l'aire geographique du predateur geant. Comme l'a note Christopher A. Brochu, les osteodermes et les fragments osseux sont assez distinctifs pour confirmer qu'il s'agit bien de
Deinosuchus
[
12
]
,
[
31
]
On a aussi trouve de meilleurs fragments de crane. En 2002, David R. Schwimmer a pu recreer un crane a 90 % par ordinateur
[
1
]
,
[
16
]
.
Colbert et Bird ont d'abord classe
Deinosuchus
dans la famille des
Crocodylidae
, en se basant essentiellement sur ses caracteristiques dentaires semblables a celles des crocodiles modernes
[
8
]
. Cependant, une reevaluation phylogenetique effectuee en 1999 par Brochu a montre que
Deinosuchus
etait en fait un membre primitif des
Alligatoroidea
. Aussi,
Deinosuchus
≪ n'est pas le plus grand crocodile au monde mais l'un des plus gros alligators ≫
[
15
]
. Cette modification a ete renforcee en 2005 par la decouverte d'une boite cranienne bien conservee decouverte dans la
formation de Blufftown
(en)
en
Alabama
, et dont certaines caracteristiques rappellent celles de l'alligator americain moderne
[
32
]
. Bien qu'il ait ete un membre prehistorique du meme
clade
,
Deinosuchus
n'est pas un ancetre direct des alligators actuels
[
33
]
. Ses plus proches parents semblent avoir ete
Leidyosuchus
et
Diplocynodon
[
33
]
. Le genre
Pliogonodon
, nomme en 1856 par
Joseph Leidy
, pourrait etre un synonyme de
Deinosuchus
[
34
]
.
Schwimmer (2002) estime que tous les specimens de
Deinosuchus
appartiennent a la meme espece
[
2
]
. Il a note qu'il y avait plus de similitudes que de differences entre les populations occidentales et orientales, et que la plupart de ces differences etaient liees uniquement a la grande taille des specimens occidentaux
[
2
]
. En vertu des regles de priorite du
Code international de nomenclature zoologique
, cette espece devait etre nommee
D. rugosus
[
2
]
. Lucas (2006) a aussi estime que
Deinosuchus
etait un genre monospecifique
[
19
]
. Cependant, Brochu (2003) a conteste l'analyse de Schwimmer, estimant que la taille pouvait etre un element important de classement et que plusieurs traits utilises par Schwimmer pour etablir l'unicite des deux populations sont en fait des traits primitifs partages par d'autres genres
[
25
]
. Schwimmer (2002) avait donne le nom informel de
D. riograndensis
aux populations occidentales et plusieurs autres chercheurs, comme Anglen et Lehman (2000) et Westgate (2006) ont recemment attribue ce nom au
Deinosuchus
de l'ouest americain
[
2
]
,
[
18
]
,
[
20
]
.
Dans la serie documentaire
Prehistoric Park
,
Nigel Marven
sauve un
Deinosuchus
de l'extinction
[
35
]
.
Dans
Le Petit Dinosaure : Voyage au pays des brumes
apparait un
Deinosuchus
s'appelant Dil.
Dans la serie documentaire
Sur la terre des dinosaures
, un
Deinosuchus
est montre lors du dernier episode.
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