le Colorado anglais  : Colorado River ) ( espagnol  : Rio Colorado
Le fleuve Colorado pres de Horseshoe Bend en Arizona , a quelques kilometres en aval du barrage de Glen Canyon .
Carte du bassin du Colorado .
Caracteristiques
Longueur	2 334  km [ a ] , [ 1 ] , [ 2 ]
Bassin	637 137  km 2 [ b ] , [ 2 ]
Bassin collecteur	Bassin du Colorado
Debit moyen	640  m 3 /s ( Lee's Ferry ) [ 3 ]
Organisme gestionnaire	Bureau of Reclamation [ 4 ]
Regime	Nival
Cours
Source	La Poudre Pass   (en)
· Localisation	Montagnes Rocheuses
· Altitude	3 104  m
· Coordonnees	40° 28′ 24″ N, 105° 49′ 31″ O
Embouchure	Golfe de Californie
· Localisation	Delta du Colorado   (en)
· Altitude	0  m
· Coordonnees	31° 48′ 55″ N, 114° 48′ 09″ O
Geographie
Principaux affluents
· Rive gauche	Fraser River   (en) , Riviere Bleue   (en) , Roaring Fork River , Dolores , Gunnison , San Juan , Eagle River   (en) , Green River , Virgin River , Dirty Devil , Escalante , Kanab , Paria , Bill Williams , Riviere Gila , Little Colorado
· Rive droite	Green River , Dirty Devil , Escalante , Kanab , Virgin , Riviere Hardy   (en)
Pays traverses	Etats-Unis , Mexique
Etats des Etats-Unis	Arizona , Californie , Colorado , Nevada , Utah
Etats mexicains	Basse-Californie , Sonora
Principales localites	Bullhead City , Grand Junction , Las Vegas , Lake Havasu City , Moab , Needles , Page , San Luis Rio Colorado , Yuma
Sources  : GeoNames , OpenStreetMap
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Le fleuve Colorado ( colore en espagnol) est un des principaux fleuves du Sud-Ouest des Etats-Unis et du Nord-Ouest du Mexique . Il est long de 2 334  km . Il prend sa source dans les montagnes Rocheuses dans le Nord de l'Etat du Colorado , sur les flancs du mont Richthofen . Le fleuve traverse le plateau du Colorado a travers plusieurs Etats, notamment le Colorado , l' Utah et l' Arizona . Le fleuve est en partie detourne par le barrage de Glen Canyon qui a cree le lac Powell et par le barrage Hoover qui a cree le lac Mead situe sur la frontiere entre l'Arizona et le Nevada . Il traverse ensuite le sud de la Californie , puis approche le Delta du Colorado   (en) au Mexique , aujourd'hui essentiellement a sec ^{[ 5 ]} , avant d'arriver au golfe de Californie .

Connu pour ses nombreux canyons , ses courants d' eau vive et ses onze parcs nationaux , le fleuve Colorado et ses affluents sont une source vitale en eau pour plus de 40 millions d'Americains. Le fleuve et ses affluents sont regules par de nombreux barrages, reservoirs et aqueducs. L'eau prelevee du fleuve est essentiellement utilisee a des fins d' irrigation pour l'agriculture, mais aussi pour des usages domestiques. Son debit a chute de 20 % en un siecle ^{[ 6 ]}

Cours du fleuve [ modifier | modifier le code ]

Le fleuve Colorado, d'une longueur totale de 2 334  km ^{[ 1 ] , [ 2 ]} , prend sa source a 3 104  m d'altitude sur les flancs du mont Richthofen , sur la chaine des montagnes Never Summer dans le parc national de Rocky Mountain ^{[ 7 ] , [ 8 ] , [ 9 ]} . Situe a l'ouest de la ligne continentale de partage des eaux d'Amerique du Nord , le fleuve s'ecoule vers l' ocean Pacifique . Apres une courte progression vers le sud, le cours du fleuve derive vers l'ouest en dessous du Lac Grand , le plus grand lac de l'Etat du Colorado ^{[ 10 ]} . Pendant les 400 premiers kilometres de sa course, le Colorado se fraye un chemin a travers le Colorado Western Slope   (en) , une region peu peuplee definie par la partie de l'Etat a l'ouest de la ligne continentale de partage des eaux d'Amerique du Nord. Au fur et a mesure qu'il coule vers le sud-ouest, il gagne en force de nombreux petits affluents, ainsi que de plus grands, notamment la Riviere Bleue   (en) , l' Eagle River   (en) et la Roaring Fork River . Apres avoir traverse De Beque Canyon   (en) , le Colorado emerge des Rocheuses dans la Grand Valley   (en) , une importante region agricole et d'elevage ou il rencontre l'un de ses plus grands affluents, la riviere Gunnison , a Grand Junction . La majeure partie de la partie superieure de la riviere est un ruisseau d'eau vive rapide allant de 60 a 150 m de large, la profondeur allant de 2 a 9 m, a quelques exceptions notables, comme la portee Blackrocks ou la riviere a pres de 30 m de profondeur ^{[ 11 ]} . Dans quelques regions, comme la Kawuneeche Valley pres des sources et la Grande Vallee, il presente des caracteristiques de cours d'eau en tresses .

Courant vers le nord-ouest, le Colorado commence a traverser le plateau du Colorado , une vaste zone de haut desert centree dans la region des Four Corners au Sud-Ouest des Etats-Unis . Ici, le climat devient nettement plus sec que celui des Montagnes Rocheuses , et le fleuve s'enchasse dans des gorges de roche nue de plus en plus profondes, en commencant par le Ruby Canyon   (en) puis le Westwater Canyon   (en) a son entree dans l' Utah , se dirigeant a nouveau vers le sud-ouest. Plus en aval, il fait la jonction avec la riviere Dolores et definit la frontiere sud du parc national des Arches , avant de passer Moab et de traverser ≪ The Portal ≫ , ou il sort de la vallee de Moab entre une paire de falaises de gres de 300 m.

Dans l' Utah , le Colorado coule principalement a travers le pays ≪ slickrock ≫ , qui se caracterise par ses canyons etroits et ses plis uniques crees par l'inclinaison des couches de roches sedimentaires le long des failles. C'est l'une des regions les plus inaccessibles des Etats-Unis continentaux ^{[ 12 ]} . Au-dessous de la confluence avec la Green River , son plus grand affluent, dans le parc national de Canyonlands , le Colorado entre dans le Cataract Canyon   (en) , nomme ainsi a cause de ses rapides dangereux ^{[ 13 ]} , puis le Glen Canyon , connu pour ses arches et ses formations de gres de Navajo sculptees par l'erosion ^{[ 14 ]} . Ici, la riviere San Juan , transportant les eaux de ruissellement du versant sud des Monts San Juan , rejoint le Colorado par l'est. Le Colorado penetre ensuite dans le nord de l' Arizona , ou depuis les annees 1960, le barrage de Glen Canyon , pres de Page , a inonde le troncon Glen Canyon de la riviere, formant le lac Powell pour la production d' hydroelectricite .

En Arizona , le fleuve passe par Lee's Ferry , un passage important pour les premiers explorateurs et colons et depuis le debut du XX ^e  siecle, le principal point ou les debits du fleuve Colorado sont mesures pour etre repartis entre les sept Etats americains et deux Etats mexicains du bassin. En aval, le fleuve entre dans Marble Canyon , le debut du Grand Canyon , en passant sous les Ponts Navajo   (en) sur un cours desormais vers le sud. Au-dessous de la confluence avec la riviere Little Colorado , le fleuve se balance vers l'ouest dans Granite Gorge, la partie la plus spectaculaire du Grand Canyon , ou le fleuve coupe jusqu'a 1,6  km dans le plateau du Colorado , exposant certaines des plus anciennes roches visibles sur Terre, datant de 2 milliards d'annees. Les 446 kilometres du fleuve qui traversent le Grand Canyon sont en grande partie englobes par le parc national du Grand Canyon et sont connus pour leurs eaux vives difficiles, separees par des bassins atteignant jusqu'a 34 metres de profondeur.

A l'extremite inferieure du Grand Canyon, le Colorado s'elargit dans le lac Mead , le plus grand reservoir de la zone continentale des Etats-Unis, forme par le barrage Hoover sur la frontiere entre l'Arizona et le Nevada . Situe au sud-est de la metropole de Las Vegas , le barrage fait partie integrante de la gestion du fleuve Colorado, controlant les inondations et stockant l'eau pour les fermes et les villes du bassin inferieur du fleuve Colorado. En dessous du barrage, le fleuve passe sous le Mike O'Callaghan-Pat Tillman Memorial Bridge qui, a pres de 270  m au-dessus de l'eau ^{[ 15 ]} , est le plus haut pont en arc en beton de l'hemisphere occidental, puis tourne plein sud vers le Mexique, definissant la frontiere entre l'Arizona et le Nevada et la frontiere entre l'Arizona et la Californie .

Apres avoir quitte les confins du Black Canyon , le fleuve emerge du plateau du Colorado dans la Lower Colorado River Valley   (en) , une region desertique dependante de l'agriculture d'irrigation et du tourisme et abritant egalement plusieurs grandes reserves indiennes . Le fleuve s'elargit ici en une voie navigable large et moderement profonde d'une largeur moyenne de 150 a 300 metres, atteignant jusqu'a 400 metres de diametre, avec des profondeurs allant de 2 a 20 metres. Avant la canalisation du Colorado au XX ^e  siecle, le cours inferieur du fleuve etait soumis a de frequents changements de cours causes par les variations saisonnieres du debit. Le botaniste et explorateur Joseph Christmas Ives , qui arpenta le cours inferieur du fleuve en 1861, ecrivit la chose suivante a ce sujet ^{[ 16 ]}  :

La Lower Colorado River Valley est l'une des zones les plus densement peuplees le long du fleuve, avec de nombreuses villes aux alentours dont Bullhead City et Lake Havasu City en Arizona ou Needles en Californie . Ici, plusieurs petits detournements puisent dans le fleuve, fournissant de l'eau a la fois pour les usages locaux et pour les regions eloignees, notamment la Salt River Valley   (en) en Arizona et la region metropolitaine de Californie du Sud . Le dernier detournement majeur des Etats-Unis se situe au niveau de l' Imperial Dam   (en) , ou plus de 90 % du debit du fleuve est transfere dans le Gila Gravity Canal and Yuma Area Project, et le All-American Canal   (en) beaucoup plus grand pour irriguer la Vallee imperiale en Californie , une des zones de production agricole les plus importantes des Etats-Unis .

En dessous de l'Imperial Dam, seule une petite partie du fleuve Colorado depasse Yuma en Arizona , et la confluence avec la riviere Gila ? qui transporte les eaux de ruissellement de l'ouest du Nouveau-Mexique et de la majeure partie de l' Arizona ? avant de definir environ 24 kilometres de la frontiere entre les Etats-Unis et le Mexique . Au barrage de Morelos   (en) , tout le debit restant du Colorado est detourne pour irriguer la vallee de Mexicali , parmi les terres agricoles les plus fertiles du Mexique . En dessous de San Luis Rio Colorado , le Colorado passe entierement au Mexique , definissant la frontiere entre la Basse-Californie et l'Etat de Sonora . Depuis 1960, le troncon du Colorado entre ici et le golfe de Californie est a sec ou un filet forme par les retours d'irrigation. La Riviere Hardy   (en) assure la majeure partie du flux vers le Delta du Colorado   (en) une vaste plaine inondable alluviale couvrant environ 7 800  km ² au nord-ouest du Mexique. Un grand estuaire se forme ici avant que le Colorado ne se jette dans le golfe a environ 120  km au sud de Yuma . Parfois, la Commission internationale des frontieres et des eaux autorise un debit d'impulsion printanier pour recharger le delta.

Avant que le developpement du XX ^e  siecle n'asseche le bas Colorado, un important mascaret etait present dans le delta et l'estuaire ; le premier enregistrement historique a ete realise par le missionnaire croate au service espagnol, le pere Ferdinand Kon??ak, le 18 juillet 1746 . Lors des marees de printemps, le mascaret ? appele localement El Burro ? s'est forme dans l'estuaire autour de l' ile Montague en Basse-Californie et s'est propage en amont ^{[ 17 ]} .

Hydrologie [ modifier | modifier le code ]

Dans son etat naturel, le fleuve Colorado deverse environ 16,3 millions acre-pied (20,1  km ³ ) vers le golfe de Californie , avec un debit moyen pouvant atteindre jusqu'a 640  m ³ /s ^{[ 3 ]} . Il n'est pas navigable, du fait de que son cours soit entrecoupe de rapides ^{[ 18 ]} . Son regime d'ecoulement est egalement instable, du moins jusqu'a la construction des premiers barrages ^{[ 19 ]} . Le fleuve peut atteindre au maximum un debit de 2 800  m ³ /s en ete et au minimum un debit de 71  m ³ /s en hiver ^{[ 19 ]} .

Depuis une vingtaine d'annees, le fleuve subit les consequences de la secheresse ^{[ 8 ] , [ 9 ] , [ 20 ]} . Le debit diminue fortement, notamment a cause de la forte pression liee a l' irrigation et de la consommation domestique, mais aussi du fait de la baisse de l'enneigement dans les montagnes Rocheuses ^{[ 18 ] , [ 20 ]} .

Le 12 fevrier 2008 , l' Institut d'oceanographie Scripps de San Diego publie une etude dans laquelle est estime a 50 % les chances d'assechement total du Lac Mead d'ici l'annee 2021, lac artificiel cree en 1935 par la construction du barrage Hoover ^{[ 20 ]} .

Au cours d'une audition en mai 2021 devant la commission des ressources naturelles de la Chambre des representants , la fonctionnaire Elizabeth Klein declare que ≪ la region vit une de ses periodes les plus seches en 1 200 ans ≫ ^{[ 9 ]} .

Histoire [ modifier | modifier le code ]

En 1846, les pionniers mormons chasses d' Illinois arriverent dans le territoire de l'Utah et fonderent Salt Lake City . Ils furent les premiers a domestiquer le fleuve ^{[ 7 ]} .

En 1902, Theodore Roosevelt fonde le Bureau of Reclamation , qui depend du departement de l'Interieur , dont la mission est de superviser la gestion des ressources en eau, la competence etant transferee au gouvernement federal ^{[ 7 ]} .

En 1921, la Grand River devient officiellement le fleuve Colorado ^{[ 7 ]} .

Histoire humaine [ modifier | modifier le code ]

Plus de 40 millions d'Americains et 29 tribus indiennes sont dependants de l'eau du fleuve ^{[ 8 ] , [ 9 ]} , qui est la principale source minerale du Sud-Ouest des Etats-Unis avec le Rio Grande . Plus d'une centaine de barrages ont ete construits le long du fleuve ^{[ 7 ]} . La maitrise du fleuve a joue un role tres important dans le developpement de l' Ouest des Etats-Unis ^{[ 21 ]} .

En 1922, le Colorado River Compact   (en) est negocie entre sept Etats americains ^{[ 22 ] , [ 23 ] , [ 24 ]} . La base de prelevement est alors de 25 % superieur au debit annuel moyen ^{[ 7 ] , [ 8 ] , [ 9 ]} . Pourtant, des les annees 1930, les experts s'apercoivent de leur erreur. L' Arizona , qui craignait que la Californie n'abuse de sa position en aval et dont le gouverneur estimait qu'une part beaucoup plus importante de la ressource devait lui revenir, refusa de ratifier le compromis, qui sera ratifie en 1944 ^{[ 25 ]} . En 1893 deja, l' explorateur John Wesley Powell annoncait de maniere prophetique lors du deuxieme congres international de l'irrigation a Los Angeles ^{[ 7 ]}  :

≪  Quand toutes les rivieres seront utilisees, quand tous les torrents et les ravins, tous les ruisseaux et toutes les sources seront utilises, quand l'eau de tous les canyons et de tous les cours d'eau aura ete prelevee [...], il n'y aura pas encore assez d'eau pour irriguer cette region aride. Je vous le dis, messieurs, vous preparez un heritage de conflit et de contentieux.  ≫

Mais le gouvernement federal et les gouvernements des Etats preferent favoriser le developpement du Sud-Ouest des Etats-Unis dans le contexte de la Grande Depression ^{[ 9 ]} . Un traite est ensuite signe avec le Mexique en 1944 ^{[ 26 ] , [ 27 ]} . Le Mexique ne beneficie alors que 11 % des ressources en eau du fleuve ^{[ 26 ]} . Le partage pour les prelevements est le suivant pour les sept Etats americains ^{[ 20 ]}  :

En amont

• Colorado  : 51,75 %
• Utah  : 23 %
• Wyoming  : 14 %
• Nouveau-Mexique  : 11,25 %

En aval ^{[ 18 ]}

• Californie  : 59 %
• Arizona  : 37 %
• Nevada  : 4 %

Dans les annees 1920, les representants et senateurs de ces Etats defendent des projets de construction de barrages pour faciliter l'acheminement de l'eau. En 1934, le gouverneur de l' Arizona envoie la Garde nationale de l'Etat pour tenter d'empecher la construction du barrage de Parker ^{[ 21 ] , [ 25 ]} .

Culture et tourisme [ modifier | modifier le code ]

Le Colorado et la litterature [ modifier | modifier le code ]

• 1986  : Cadillac Desert   (en) de Marc Reisner   (en)
• 2015  : Water Knife de Paolo Bacigalupi

Le Colorado et la photographie [ modifier | modifier le code ]

• ≪ No Agua, No Vida ≫ , exposition du photographe americain John Trotter ^{[ 8 ]}

Notes et references [ modifier | modifier le code ]

Notes [ modifier | modifier le code ]

References [ modifier | modifier le code ]

Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

Bibliographie [ modifier | modifier le code ]

 : document utilise comme source pour la redaction de cet article.

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Articles connexes [ modifier | modifier le code ]

• Liste de fleuves dans le monde classes par continents

Liens externes [ modifier | modifier le code ]

• L'eau et le droit international : bibliographie selective Bibliotheque du Palais de la Paix.
• Olivier Petitjean, " L’eau du fleuve Colorado, une ressource menacee et mal partagee " in Partage des eaux
• ≪ Le Colorado, le fleuve qui n’atteint plus la mer ≫ , une exposition au Pavillon de l’eau a Paris

Ressource relative a la geographie  :

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