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Charles Le Marquetel,
dit
Saint-Evremond
, seigneur de
Saint-Denis
et de
Saint-Ebremond
,
ondoye
le
et baptise le
a
Saint-Denis-le-Gast
(en
Normandie
) et mort le
a
Londres
, est un
moraliste
et
critique
libertin
francais.
1614-1661 : une premiere partie de vie en France
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Buste de Charles de Saint-Evremond dans sa commune natale de Saint-Denis-le-Gast.
Eleve chez les Jesuites, au
college de Clermont
, il entreprit des etudes de droit a
Caen
, avant de s'engager avec distinction dans la carriere des armes. Ce soldat lettre et homme du monde connut d’abord une brillante carriere militaire dans l’etat-major du
prince de Conde
sous le
duc d’Enghien
et sous le
marechal d’Hocquincourt
. Sa bravoure le signala a Rocroy, a Fribourg, a Nordlingen et dans les campagnes d’Allemagne et des Flandres.
Dans le meme temps, il cultivait les lettres avec un esprit de raillerie et de satire, se liant a des hommes de marque - tels
Turenne
,
Crequy
,
d'Olonne
ou
Clerembault
- sans toutefois negliger le plaisir vers lequel le portait sa nature
epicurienne
, lorsque ses railleries sur Conde lui firent perdre sa lieutenance en 1648. La
Fronde
lui donna l’occasion de montrer son courage et son esprit. Ayant pris le parti de la Cour, dont il devint marechal de camp en 1652, il resta fidele a la cause royale et composa un spirituel pamphlet :
la Retraite de M. de Longueville en Normandie
.
En 1656, il cree l'ordre des coteaux de Champagne.
Recherche dans la societe comme le modele du ≪ galant homme et (de) l’homme honnete ≫, charmant les salons par sa vive causerie et les ruelles par ses
madrigaux
, tenant le premier role chez
Ninon de Lenclos
, faisant figure aux soupers des gourmets lettres, il menait une vie conforme a ses gouts, avant de tomber en disgrace aux yeux du Roi suite de la decouverte en 1661 de sa
Lettre au marquis de Crequi sur la
paix des Pyrenees
(1659), vive critique du
Cardinal Mazarin
.
1661-1703 : une seconde partie de vie en Angleterre
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Contraint de s’exiler vers la fin de l'annee 1661, il se refugia en
Hollande
, puis en
Angleterre
ou la Cour et les cercles litteraires lui firent bon accueil. Le roi
Charles
II
le recut et lui attribua une pension de trois cent
livres sterling
. Il mena une vie d’
epicurien
, frequentant l’elite de l’aristocratie et des gens de lettres. Quand la
duchesse de Mazarin
s’etablit a
Londres
, il devint son chancelier, l’aidant a constituer un salon repute ou se reunissaient les grands ecrivains anglais de l'epoque, et dont il devint l’un des principaux acteurs. L’usage du francais etait alors si repandu en Angleterre que Saint-Evremond ne se donna la peine d’apprendre de la
langue anglaise
que ce dont il avait besoin pour la vie quotidienne et, lorsqu’il residait a la campagne, dans ses relations avec les paysans. Il frequentait, en outre, au cote de
Dryden
, de
Temple
et de
Swift
, le cafe litteraire de Will, sans interrompre ses relations avec ses amis francais, avec qui il entretenait une vive correspondance. Des deux cotes de la
Manche
, on faisait appel a son gout et a son jugement pour resoudre les questions delicates.
La decouverte de la
Lettre au marquis de Crequi
ne semble pas suffire a expliquer une si longue disgrace ;
Voltaire
, dans le
Siecle de Louis
XIV
, l'attribue a une cause secrete, restee inconnue. Ses
mœurs
n’y etaient sans doute pas etrangeres. Il aurait ete le destinataire de l'une des
Lettres
de
Cyrano de Bergerac
, adressee a ≪ Mademoiselle de Saint-Denis ≫. Lui-meme fit allusion a la raison pour laquelle le sejour de l’Angleterre lui paraissait desormais preferable a sa vie en France :
- J’ai vu le temps de la bonne
Regence
,
- Temps ou regnait une heureuse abondance
- Temps ou la ville aussi bien que la cour
- Ne respiraient que les jeux et l’amour.
- Une politique indulgente
- De notre nature innocente
- Favorisait tous les desirs
- Tout gout paraissait legitime.
- La douce erreur ne s’appelait point crime.
- Les vices delicats se nommaient des plaisirs.
De nombreuses demarches avaient ete entreprises pour solliciter la fin de son exil; elles n’aboutirent qu’en 1689, lorsque
Louis
XIV
l’autorisa enfin a rentrer en France. Fort age, Saint-Evremond s'y refusa, s'etant habitue a la vie en Angleterre, aux faveurs de
Guillaume
III
, et cherissant l'affection de la
duchesse de Mazarin
. Aussi finit-il sa vie a Londres ou il s’eteignit a l'age avance de quatre-vingt-dix ans. Fidele a ses croyances, il refusa la visite de pretres et de pasteurs, mais eut l’honneur d'etre inhume dans le
coin des poetes
de l’
abbaye de Westminster
.
A l’exception de la
Comedie des academistes,
raillant les suppressions et corrections linguistiques de l’
Academie francaise
, ses œuvres furent, de son vivant, diffusees clandestinement. Elles ne furent editees qu’apres sa mort. Par bien des aspects, l’incredulite et le
scepticisme
qui transparaissent chez celui qui se definit lui-meme comme ≪ un philosophe egalement eloigne du superstitieux et de l’impie ; un voluptueux qui n’a pas moins d’aversion pour la debauche que d’inclination pour les plaisirs ≫ laissent presager les tendances philosophiques qui caracteriseront les
Lumieres
au siecle suivant. Un trait particulier de sa physionomie litteraire est en effet de representer le critique de profession tel qu’on le trouve au siecle suivant. Ses ecrits denotent une tolerance et une independance d’esprit qui en font l’un des principaux representants du courant libertin du
XVII
e
siecle. Saint-Evremond y apparait comme le type meme de l’ideal de l’≪ honnete homme ≫ recherche par son siecle. Dans ses dissertations, generalement courtes, il ouvre des apercus souvent justes, toujours ingenieux. A la delicatesse, a la sagacite et a la finesse de la raison, il unit la mesure, sans cesser de juger librement d’apres ses opinions personnelles. Il emit, dans la
Querelle des Anciens et des Modernes
, des idees des plus justes : ≪ Il faut convenir, dit-il, que la Poetique d’Aristote est un excellent ouvrage ; cependant il n’y a rien d’assez parfait pour regler toutes les nations et tous les siecles… Si Homere vivait presentement, il ferait des poemes admirables, accommodes au siecle ou il ecrirait. Ses poemes seront toujours des chefs-d’œuvre, non pas en tout des modeles. Ils formeront notre jugement et le jugement reglera la disposition des choses presentes. ≫.
L’incredulite religieuse caracterisa cet epicurien bien moins convaincu de l’immortalite de l’ame que de l’authenticite de la bonne chere et des beuveries. La plus fameuse de ses œuvres demeure sans aucun doute la
Conversation du marechal
d’Hocquincourt
avec le pere
Canaye
,
merveille d’esprit et de raillerie. Son œuvre historique, les
Reflexions sur les divers genies du peuple romain
(1663), inspira les theories de
Montesquieu
. Saint-Evremond aborde divers themes, de la litterature (
Sur nos comedies
,
De quelques livres espagnols, italiens et francais
,
Reflexions sur la tragedie ancienne et moderne
et
Defense de quelques pieces de
Corneille
)
a l’histoire contemporaine (
Parallele de M. le Prince et de
M. de Turenne
)
. C’est sans conteste dans son abondante correspondance que celui-ci a livre le meilleur d’une pensee marquee du sceau de l’independance, du scepticisme et de l’ironie, et opposee a tout esprit de systeme.
L’ecriture demeura un divertissement pour Saint-Evremond, qui refusa longtemps de faire imprimer ses ouvrages.Ceux-ci circulerent en manuscrits, dont la rarete ajouta au succes. On en fit, sans son consentement, des editions peu exactes. Celle de Barbin (
1668
, in-12) se vendit si rapidement qu’on se mit a imprimer sous son nom des pieces qui n’etaient pas de lui. Enfin, il se decida a preparer avec Des Maizeaux une edition que celui-ci publia apres sa mort, sous le titre de
les Veritables œuvres de
M.
de Saint-Evremond, publiees sur les manuscrits de l’auteur
(Londres,
1705
, 3 vol. in-4° ;
1708
, 7 vol. in-12, Amsterdam,
1726
, 7 vol. in-12, Paris,
1740
, 10 vol. in-12;
1753
, 12 vol. in-12).
- Œuvres melees
(1643-1692), et puis une edition corrigee (1705).
- Retraite de M. le
duc de Longueville
en Normandie
(1649)
- Les Academistes
(1650) satire dialoguee, composee contre l’Academie francaise.
- Conversation du marechal d’Hocquincourt avec le
Pere Canaye
(1656)
- Lettre au marquis de Crequi sur la paix des Pyrenees
(1659)
- Reflexions sur les divers genies du peuple romain
(1663)
- De quelques livres espagnols, italiens et francais
(1668 ?)
- Reflexions sur la tragedie ancienne et moderne
(1672)
- Parallele de M. le Prince et de M. de Turenne
(1673)
- Sur nos comedies
, ou l’auteur raille le nouveau genre de spectacle introduit en France. (1677)
- Defense de quelques pieces de Corneille
(1677)
- Discours sur Epicure
(
1684
)
- Les
Pensees sur l’honnetete
de
Damien Mitton
ont ete attribuees a Saint-Evremond dans la premiere edition des
Œuvres melees
.
- Les Opera
, Ed. Robert Finch et Eugene Joliat, Geneve, Droz, 1979
- Œuvres en prose
, Ed. Rene Ternois, Paris, Didier, 1962
- La Comedie des academistes
, Ed. Louis d’Espinay Etelan, Paolo Carile
et al.
, Paris, Nizet, 1976
- Entretiens sur toutes choses
, Ed. David Bensoussan, Paris, Desjonqueres, 1998
(
ISBN
2-84321-010-0
)
- Ecrits philosophiques
, Ed. Jean-Pierre Jackson, Paris, Alive, 1996
(
ISBN
2-911737-01-6
)
- Reflexions sur les divers genies du peuple romain dans les divers temps de la republique
, Napoli, Jovene, 1982
- Conversations et autres ecrits philosophiques
, Paris,
Aveline
, 1926
- Lettres
, Ed. intro. Rene Ternois, Paris, Didier, 1967
- Maximes et œuvres diverses
, Paris, Editions du Monde Moderne, 1900-1965
- Pensees d’Epicure precedees d’un Essai sur la morale d’Epicure
Paris, Payot 1900
- Discours sur Epicure
, Paris, C. Barbin, 1684.
- Œuvres meslees de M. D. *** de S. Evremont
Tome I
Tome II
Tome III
Tome IV
Tome V
Tome VI
Tome VII
Tome VIII
Tome IX
Tome X
Tome XI
, Paris, C. Barbin, 1693.
- Œuvres melees de Saint-Evremond
Tome I
Tome II
Tome III
, Paris, J. Leon Techener fils, 1865.
- Les academistes : comedie
, Paris, Charavay freres, 1879.
Sur les autres projets Wikimedia :
- A.Ch. Gidel,
Œuvres choisies de Saint-Evremond
, SD (circa 1866) Paris, Garnier freres
- Antoine Adam,
Les Libertins au
XVII
e
siecle
, Paris, Buchet/Chastel 1964
- Patrick Andrivet
,
Saint-Evremond et l’histoire romaine
, Orleans, Paradigme, 1998
(
ISBN
2-86878-184-5
)
- H.T. Barnwell,
Les Idees morales et critiques de Saint-Evremond : essai d’analyse explicative
, Paris, PUF, 1957
- Patrice Bouysse,
Essai sur la jeunesse d’un moraliste : Saint-Evremond (1614-1661)
, Seattle, Papers on French Seventeenth Century Literature, 1987
- Gustave Cohen
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Le Sejour de Saint-Evremond en Hollande
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, Versailles, L. Luce, 1907
- Charles Giraud, Histoire de la vie et des ouvrages de l'auteur, en tete d'un edition de 1865 des Œuvres melees
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