Charles Goodyear
, ne a
New Haven
(
Etats-Unis
) le
et mort a
New York
(
Etats-Unis
) le
, est un
chimiste
americain celebre pour l'invention de la
vulcanisation
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1
]
, qui est a la base de nombreuses applications industrielles du
caoutchouc
.
Des l'age de quatorze ans, Charles Goodyear travaille dans une quincaillerie de
Philadelphie
. Vers 1818-1819, il rejoint une manufacture de boutons d'
ivoire
fondee par son pere a
Naugatuck
(
Connecticut
)
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2
]
.
Il se marie en 1824 avec Clarissa Beecher
[
2
]
. Ils auront douze enfants, dont six mourront en bas age suites a la malnutrition, due aux difficultes financieres de leur pere, Charles Goodyear
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2
]
.
Charles Goodyear
Goodyear ouvre sa propre quincaillerie a
Philadelphie
en
1824
qui fera faillite, a la suite de la crise de 1828-1829
[
2
]
. Il sejourna en prison quelques mois pour cause de dettes.
Cherchant un moyen de rembourser ses creanciers et de subvenir aux besoins de sa femme et de ses enfants, Charles Goodyear s'interesse au caoutchouc et cherche a inventer de nouveaux produits. Mais la conjoncture lui est defavorable. En 1834, alors qu'il vient d'inventer une valve en caoutchouc pour gilet de sauvetage, la demande pour les objets en caoutchouc diminue fortement et les usines connaissent de grosses difficultes economiques (la Roxbury India Rubber Co. reste l'unique fabricant americain de produits en caoutchouc)
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2
]
.
En
1834
, le directeur de la Roxbury India Rubber Co. l'incite a trouver comment stabiliser le caoutchouc avant de chercher de nouvelles applications industrielles. La difficulte vient du fait que le caoutchouc resiste mal aux ecarts de temperature : il devient mou lorsque la temperature est elevee et dur quand il fait froid
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2
]
.
Charles Goodyear travaille plusieurs annees sur la stabilisation du caoutchouc. Ses experiences generent de mauvaises odeurs incommodant ses voisins, qui exigent son depart en
1837
. Charles Goodyear et sa famille partirent pour
New York
. Il a convaincu des hommes d'affaires de
Boston
et de
New York
de financer ses recherches et a obtenu un contrat visant a produire des sacs postaux grace a un melange d'
acide nitrique
et de
caoutchouc
. Cette tentative est un echec puisque les sacs ainsi produits fondent au soleil
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2
]
. Ruine, il part s'installer avec sa famille a
Woburn
.
Le chimiste allemand
Friedrich Ludersdorf
(de)
et l'americain
Nathaniel Hayward
decouvrent en
1834
, que l'addition de soufre au caoutchouc elimine la nature collante des produits finis. En 1839, il achete a Hayward les droits exclusifs d'exploitation du procede d'impregnation du caoutchouc avec du soufre. L'hiver de cette meme annee, il invente fortuitement la vulcanisation, un extrait de caoutchouc soufre tombant dans un poele. Fou de rage a la suite de cet incident, il jette le bout de caoutchouc par la fenetre. Vu que c'etait l'hiver, il neigeait, donc le bout de caoutchouc s'est refroidi tres rapidement. Il avait trouve la solution
par hasard
. Il met au point une cuisson au feu du caoutchouc melange a du soufre en testant differentes temperatures de cuisson et stabilise ainsi les proprietes
elastomeres
de la gomme. Mais le procede ne permet pas d'obtenir une matiere veritablement homogene
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2
]
. Croulant sous les dettes, il fait un nouveau sejour en prison.
Il decouvre en
1842
que l'ajout de
vapeur d'eau
sous pression a un melange
soufre
-
caoutchouc
permet d'obtenir un materiau uniforme
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2
]
. Il fonde alors une usine de fils de caoutchouc destines a la fabrication de tissus gaufres (tres a la mode pour les chemises d'hommes, a l'epoque). Le succes est au rendez-vous
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2
]
, mais Charles Goodyear vend les parts qu'il detient dans cette usine pour retourner a ses experiences.
Alors qu'en quelques annees il va multiplier les inventions (canots de sauvetage, ressorts, roues, vetements, instruments de musique, billets de banque, etc.), Charles Goodyear signe de nombreux contrats qui lui sont defavorables. De plus,
Thomas Hancock
a ete plus rapide que lui pour deposer le brevet de la vulcanisation le
, ayant pu decouvrir sur les echantillons de Goodyear les traces jaunes de
soufre
revelant son procede
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3
]
, et Charles Goodyear ne tirera presque aucun benefice de ses inventions
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2
]
.
Goodyear passera les dernieres annees de sa vie a poursuivre en justice ceux qu'il accuse d'etre des ≪ pirates des brevets ≫. 32 proces reduisent a neant ses economies. A l’
Exposition universelle de 1855
a
Paris
, Charles Goodyear erige un pavillon ou tout etait en caoutchouc, il s'habille de la cravate a ses chaussures avec uniquement des vetements utilisant du caoutchouc; il est decore de la
legion d'honneur
par
Napoleon III
. Dans les annees 1850, il est emprisonne durant un voyage a Paris car il n'a plus assez d'argent pour payer sa chambre d'hotel
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2
]
.
Charles Goodyear meurt, tres endette (200 000 dollars de l'epoque...), le
. Il repose au cimetiere de la rue Grove a
New Haven
,
Connecticut
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2
]
.
En 1898, la
Goodyear Tire & Rubber Company
, entreprise produisant des
pneus
en
caoutchouc
, sans relation ni avec Charles Goodyear, ni avec sa famille
[
2
]
, est fondee aux Etats-Unis.
- ↑
Charles Goodyear est reconnu comme etant l'inventeur de la vulcanisation, mais il tarda a deposer des brevets internationaux. Thomas Hancock fut plus rapide que lui pour le depot du brevet en Angleterre.
- ↑
a
b
c
d
e
f
g
h
i
j
k
l
m
et
n
Tristan Gaston-Bretton,
≪ Charles Goodyear et la revolution du caoutchouc ≫
,
Les Echos
, 15 juillet 2008, p. 11.
- ↑
Michel Mitov,
Matiere sensible : mousses, gels, cristaux liquides et autres miracles
, Ed. Seuil, fevrier 2010
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