Jean Elias Benjamin Valz
(
1787
-
1867
) est un
astronome
francais
de renommee internationale
[
1
]
.
Ne le
a
Nimes
, Benjamin Valz est issu d'une famille
protestante
bourgeoise
[
2
]
.
Son pere
Jean Valz
, negociant fortune a
Nimes
, quoique republicain, fut accuse sous la
Revolution
de
moderantisme
et condamne a monter sur l'echafaud dresse sur l'Esplanade le
.
Ce fut une des dernieres victimes de la
Terreur
, sa mere eut a se charger de son education, avec l'aide de son frere aine Charles Isidore Valz.
A l'age de treize ans, le jeune Valz est place dans un pensionnat de
Lyon
ou pendant deux annees il fait de tres bonnes etudes et remporte le premier prix de
mathematiques
.
De
Lyon
il retourne a
Nimes
et entre a l'Ecole Centrale qui vient de s'ouvrir. On sait qu'en
1795
la
Convention nationale
avait decrete la creation de ces Ecoles Centrales pour remplacer les Colleges Royaux ; l'enseignement dispense correspondait assez a celui de certaines sections de notre enseignement secondaire, les sciences avaient le pas sur les lettres, la duree des etudes etait de six ans.
Les Ecoles Centrales eurent une longevite d'une dizaine d'annees seulement, en
1805
elles etaient toutes remplacees par les Lycees crees sous l'
Empire
par la loi du
.
L'Ecole Centrale de
Nimes
etait reputee pour ses professeurs dont deux etaient hors pair, a savoir l'erudit ecrivain
Alexandre Vincens
(un parent par alliance) et le savant mathematicien Joseph Diaz Gergonne.
Valz y fit des etudes brillantes notamment en mathematiques. A dix-huit ans, a la fin de la classe terminale, il quitta l'Ecole Centrale l'annee meme ou celle-ci se fondit dans le Lycee en
1805
.
L'
astronomie
l'attira tout particulierement, presque exclusivement, bien que pendant la premiere partie de sa carriere, Valz exerca quelque temps le metier d'
ingenieur
. Pendant quatre ans, il dirige la construction du canal d'
Arles
, puis elabore un projet d'adduction d'eau de la ville de
Nimes
. Egalement, il est l'auteur d'un projet de docks et de nouveaux ports pour
Marseille
; projet qui semblerait bien timide aujourd'hui ; mais il faut faire la part des temps et songer que dans la premiere moitie du
XIX
e
siecle, on etait bien loin d'entrevoir l'extension prodigieuse que prendraient bientot l'industrie et le commerce.
Toujours passionne d'astronomie, il surmonte finalement sa maison d'un observatoire prive et, en
1825
, il retrouve la
comete
periodique d'
Encke
; il s'interesse aussi a l'evolution de la chevelure des cometes et remarque que le volume de la chevelure se contracte a l'approche du
Soleil
. Cette etude lui vaut un prix de l'
Academie des sciences
.
En
1827
, pour une comete qui se presente dans une position defavorable, Valz renonce aux methodes de
Laplace
et de
Delambre
alors trop imprecises et au prix d'un calcul complet, ≪ de plus de 2 000 logarithmes en tout ≫, Valz reussit a donner les
elements orbitaux
de cette comete. Sa reputation scientifique est alors bien etablie.
En 1832, Valz est elu correspondant de l'Academie des Sciences
[
3
]
.
En
1835
Valz, emet l'hypothese que les irregularites des dates de retour de la
comete de Halley
pourraient provenir d'une
planete
inconnue situee au-dela d'
Uranus
et ayant une duree de revolution triple de celle de la comete.
En
1836
, Valz, nomme directeur de l'
observatoire de Marseille
des
Accoules
, est charge de cours a l'universite de
Montpellier
.
En 1838, Valz est elu a l'
Academie des Sciences, Lettres & Arts de Marseille
, il occupe le fauteuil n°5
[
4
]
.
Francois Arago
apprecie ce calculateur de cometes qui aura une grande productivite scientifique, 58 publications dans les comptes rendus de l'Academie mais aussi dans les
Monthly Notices
de
Londres
, les
Astronomische Nachrichten
de
Berlin
ou la
Bibliotheque Universelle
de
Geneve
.
Il fut un temps ou l'on attribuait a Valz la decouverte de deux
asteroides
:
Massalia
en
1852
et l'annee suivante
Phocea
mais de nos jours le credit en est donne a l'italien
Annibale De Gasparis
pour le premier et
Jean Chacornac
pour le second. Il invente et construit alors une lunette tres pratique pour la recherche des petites planetes et il etablit des cartes d'une zone etroite de l'ecliptique permettant de detecter en quatre ans les petites planetes comprises entre
Mars
et
Jupiter
.
Trente-deux
asteroides
furent ainsi decouverts a
Marseille
, par Valz et ses adjoints
Jean Chacornac
,
Jerome Eugene Coggia
et
Ernst Wilhelm Tempel
; l'un d'eux sera appele
Gyptis
.
Le
, Valz retrouve la troisieme comete periodique et, le 27, ≪ tout ebahi de trouver deux nebuleuses ≫, il decouvre que la comete vient de se dedoubler. Lors du retour suivant, en
1852
, c'est encore a
Marseille
qu'un infatigable decouvreur de cometes, Tempel, revoit une derniere fois les deux noyaux de cette troisieme comete periodique qui se desintegrera au passage suivant.
Le
,
Joseph Jean Pierre Laurent
, nouvel occupant de la maison de Benjamin Valz, decouvre l'asteroide
Nemausa
a l'aide de l'observatoire prive de Valz, et annonce la nouvelle a l'Academie des sciences en proposant le nom de l'asteroide, cree a partir du nom latin et historique de sa ville natale
Nimes
[1]
[2]
.
Valz cesse son activite en
1860
et decede le
dans sa propriete de Bon-secours, dans le quartier de la Belle de Mai (banlieue de Marseille).
Il est inhume au
cimetiere protestant de Nimes
aux cotes de sa premiere epouse Caroline Rafin (1791-1829).
La longue carriere de Valz a ete d'une grande fecondite. Parmi ses publications, on en releve vingt-deux dans les annales de l'
Academie
du
Gard
, cinquante-huit dans les comptes rendus de l'
Academie des sciences
et il faut y joindre de nombreuses notes disseminees dans la Correspondance astronomique du Baron de Zach, la Bibliotheque universelle de
Geneve
, la correspondance mathematique de l'Observatoire de
Bruxelles
, les " Monthly Notices " de la Societe royale astronomique de
Londres
, les "
Astronomische Nachrichten
", les Memoires de l'Academie de
Marseille
, etc. Un grand nombre d'entre elles meriteraient une mention speciale.
- Benjamin Valz est le beau-pere d'Alphonse Dumas (1806-1884), president de l'Academie de Nimes
- Egalement, son frere aine (Isidore Valz) est le beau-frere de
David Dombre
.
- Ressource relative a l'astronomie
:
- Ressource relative a la recherche
:
- Ressource relative a la vie publique
:
- Nemausensis
[3]