La
bataille des Sept Jours
, qui fait partie de la
guerre de Secession
, est une victoire des forces confederees de
Robert Lee
sur les forces nordistes du general
George McClellan
. Cette bataille (ou suite de batailles) se deroula aux alentours de
Richmond
du
au
.
Le but de cette bataille pour les
Confederes
est de repousser les forces nordistes, qui depuis le debut de l'annee se sont rapprochees tres pres de
Richmond
, la capitale des Sudistes. L'enjeu de cette bataille est important : si les sudistes repoussent les forces de l'Union, Lee degage Richmond et peut reprendre l'initiative. Au contraire, si les forces de
McClellan
remportent la victoire, elles peuvent prendre Richmond et ainsi toucher la rebellion sudiste en plein cœur.
Forces de l'Union
Forces de la Confederation
Armee de Virginie du Nord
commandee par le General
Robert Edward Lee
composee de 40 brigades.
A la suite de la
bataille de Seven Pines
ou de Fair Oaks (les appellations des batailles sont differentes selon que l'on choisit le Nord ou le Sud), le president des confederes
Davis
decide de remplacer Joe Johnston (le general de l'armee de Virginie blesse dans la bataille precedente) par le general Lee. Ce dernier decide d'arreter l'engagement le
. Cependant, le nouveau chef de l'armee de Virginie Septentrionale (sa nouvelle appellation) est vivement critique. Un journal sudiste, le
Richmond Examineur
, le qualifie de
≪
Lee l'evacuateur
≫
, allusion a sa campagne de Virginie occidentale ou il n'avait pas ose attaquer l'ennemi. Neanmoins, Lee ignore les critiques et remet en ordre son armee. Ses decisions sont dans un premier temps axees sur la defensive, ses soldats consolident les fortifications autour de Richmond. Mais tres vite, il devient clair que le but de Lee n'est pas de subir un siege. Au contraire, son but est de preparer une ligne que tiendra seulement une partie des forces sudistes, tandis que le reste de l'armee attaquera le flanc droit expose de McClellan. Le general sudiste demande a
Jeb Stuart
, un cavalier specialise dans la reconnaissance, de lui indiquer ou se trouve l'aile droite. L'officier remplit amplement sa mission : a la tete de 1200 cavaliers, il part de Richmond, et apres avoir traverse la
Chickahominy
, repousse les petites patrouilles federales envoyees a sa rencontre. Les hommes de Stuart decouvrirent la position du
5
e
corps, sous la direction de
Fitz John Porter
, que McClellan avait laisse sur la rive nord de la Chickahominy. Jeb Stuart revint donc a Richmond apres un retour mouvemente, ou il remporta plusieurs escarmouches et captura 170 prisonniers. Lee possedait maintenant toutes les informations dont il avait besoin, et il savait que l'aile droite des nordistes etait non protegee par des obstacles naturels ou artificiels. Le general sudiste confia le commandement de l'attaque a
Stonewall Jackson
.
La strategie de Lee etait arretee : il fit venir l'armee de Jackson de la
vallee de Shenandoah
pour qu'il attaque le flanc de Porter, tandis que trois divisions venant de Richmond l'attaqueraient de front. Le risque de ce plan etait que pendant que Lee attaquait avec 70 000 hommes les 30 000 hommes de Porter au nord de la riviere, 75 000 tuniques bleues qui se trouvaient sur la rive sud de la riviere pouvaient tomber sur les 27 000 confederes qu'il y avait en face. Mais Lee connaissait parfaitement McClellan, et ce dernier se crut encore une fois en inferiorite numerique tant au sud qu'au nord de la riviere.
La bataille des Sept Jours s'est, comme son nom l'indique, deroulee en sept jours.
Le
, comparativement aux autres journees de batailles qui se deroulerent apres, fut plutot calme et seulement ponctue par une importante escarmouche entre des unionistes en mission de reconnaissance et des confederes a Oak Grove, qui fit a peu pres 500 morts et blesses de chaque cote.
Le
, Lee decide d'attaquer, mais dans un premier temps les combats sont a l'avantage des Nordistes. Selon le plan de Lee, Jackson devait attaquer le flanc droit de Porter au petit matin. Mais lorsque le soleil arriva a son zenith, aucun coup de feu ne s'etait fait entendre. Tandis que Lee etait ronge par l'exasperation, le
general Hill
ne pouvant plus attendre et fit avancer sa division en fin d'apres-midi, pour donner l'assaut a un nombre egal de Federaux (16 000) retranches derriere un cours d'eau, le
Beaver Dam Creek
pres de
Mechanicsville
, a une dizaine de kilometres au nord est de Richmond. Ce fut un massacre, Hill perdit pres de 1 500 rebelles tues ou blesses par les Yankees tandis que ces derniers n'eurent a deplorer la perte que de 160 des leurs. Lors de ce combat, les trois divisions de Jackson n'etaient qu'a quelques kilometres au nord, mais leur commandant ne fit rien pour aider le general Hill.
Aujourd'hui encore, la passivite de Jackson reste un mystere. Il avait bien ete harcele par la cavalerie unioniste ; des soldats nordistes avaient aussi coupe des arbres en travers de la route et brule des ponts, mais ce type de problemes n'avait jamais cause de soucis aux cavaliers de Jackson dans la vallee de la Shenandoah. La cause la plus probable de la passivite du general sudiste fut sans doute la fatigue due au transport en train souvent long, puis a de longues marches sous une chaleur ecrasante. Mais plus encore que cela, Jackson avait un besoin de sommeil superieur a la moyenne et ne pouvant se reposer guere que quelques heures les jours precedents. Il souffrait de ce que l'on appellerait aujourd'hui les contrecoups du surmenage, et s'endormit plusieurs fois a des moments cruciaux de la bataille des sept jours.
De son cote, McClellan avait remporte une victoire qu'il qualifia de totale, mais il refusa neanmoins de prendre l'offensive. Sachant l'arrivee prochaine de Jackson sur le flanc de Porter, il ordonna a ce dernier de reculer de six kilometres pour gagner une position plus fortifiee derriere le marecage de
Boatswain's Swamp
pres de
Gaines'Mill
. Pensant egalement que son axe de ravitaillement etait menace par l'avancee des troupes confederees, il decida de faire transferer son camp sur la
James River
, dans la partie meridionale de la peninsule. Cette decision l'obligea a renoncer a son plan originel qui etait de bombarder et de prendre Richmond. Des lors, McClellan ne se battit que pour proteger sa retraite et la defaite tactique du sud a Mechanicsville devint une victoire strategique, les sudistes prenant l'ascendant psychologique.
La bataille de Gaines' Mill representee par
Alfred Waud
.
Cependant, pour recolter les fruits de cet avantage, Lee devait chasser les unionistes de leur camp retranche et l'operation fut couteuse. Le plan de Lee etait le suivant : A.P Hill devait attaquer Porter au centre, tandis que
Longstreet
feindrait une attaque sur le flanc gauche et que Jackson avec quatre divisions irait assaillir le flanc gauche. Si Porter lancait des troupes contre Jackson, la feinte de Longstreet devait se transformer en une attaque veritable et Porter devrait affronter 50 000 hommes alors que lui n'en possedait que 30 000. Mais l'attaque sudiste souffrit encore d'un manque de coordination. Jackson mit trop de temps a se lancer a l'attaque, et Hill fut au contraire trop rapide. Il se battit seul tout un apres-midi d'ete, attaquant a travers des ravins et des bois touffus contre les forces de l'Union, qui infligerent une severe defaite aux forces confederees. Quelques assauts decousus de Longstreet et de quelques hommes qui etaient sous le commandement de Jackson purent faire baisser legerement la pression qui pesait sur les forces de Hill. Finalement au crepuscule, Lee parvint a lancer toutes ses divisions a l'attaque. Un groupe de texans commandes par le general John Bell Hood parvint a faire une percee. Les forces de Porter battirent en retraite protegees par une arriere-garde de 6 000 hommes formee de troupes fraiches. Neanmoins, 2 800 nordistes furent captures et 4 000 tues ou blesses. De son cote, Lee perdit 9 000 hommes.
Sur la rive sud de la Chickahominy, les 69 000 federaux ne bougerent pas, nargues par le general
Magruder
, commandant des 27 000 hommes a l'est de Richmond qui fit une demonstration de force ou il tira plusieurs salves d'artillerie et vint provoquer avec l'
infanterie
les defenses nordistes. Plusieurs generaux nordistes devant cette
≪ attaque ≫
tomberent dans le piege tendu par les confederes et crurent que ces derniers etaient en superiorite numerique. McClellan informe manqua une occasion de contre-attaquer.
Cependant, malgre les differentes attaques des forces sudistes, l'armee du Potomac etait encore en bonne forme, mais son chef McClellan pensait qu'il avait perdu la bataille et telegraphia au gouvernement un message l'accusant de ne rien avoir fait pour l'aider, l'accusant d'avoir voulu sacrifier ses hommes. Heureusement pour lui, un
colonel
du bureau du telegraphe surpris decida de supprimer les phrases accusant le gouvernement.
Le
se deroula sans accroc, les nordistes se repliant vers la James River, Lee preparant un nouveau plan d'attaque.
Le plan de Lee etait le suivant : pendant que l'armee du Potomac se repliait vers la James River, le general sudiste voulait l'attaquer de flanc. Neuf divisions devaient se rejoindre pour attaquer les tuniques bleues en pleine retraite. Mais de mauvaises cartes, des problemes geographiques, des chefs de division timores (surtout Magruder et
Benjamin Huger
, la resistance des unionistes et la traditionnelle lethargie de Jackson firent echouer le projet. Un premier echec eut lieu a
Savage's Station
a cinq kilometres au sud de la Chickahominy. Trois divisions de Yankees censees proteger un hopital de campagne et un convoi de vivres furent attaquees. Le general Magruder attaqua les tuniques bleues a l'ouest, alors que Jackson les attaqua par la droite, arrivant du nord. Ce dernier perdit du temps en reconstruisant un pont au lieu de passer la riviere a un gue. Magruder, attaquant avec la moitie de sa division, fut repousse sans probleme par les divisions nordistes. Les Yankees se retirerent en laissant derriere eux les blesses des derniers combats ainsi que des chirurgiens majors volontaires.
Le
, Lee mit en place un nouveau plan, sept divisions devant lancer une attaque concentrique sur le village de Glendale. Une nouvelle fois la coordination fut tres mauvaise, et seuls Longstreet et Hill parvinrent a attaquer cinq divisions unionistes. Les rebelles gagnerent un peu de terrain en capturant 1000 hommes, mais en perdant 3 500 morts et blesses, soit le double de leurs adversaires. Jackson une nouvelle fois ne lanca pas ses 25 000 hommes a l'attaque. Ce dernier tenta de reconstruire un pont (une nouvelle fois) lorsque les unionistes l'en empecherent. A ce moment, fait insolite, Jackson s'allongea dans l'herbe et s'endormit. Les officiers de ce dernier trouverent un gue mais le general sudiste resta inactif tandis que les troupes de Hill et Longstreet se faisaient tuer.
Le
, Lee est d'humeur massacrante. Il s'exprime clairement, disant que si l'armee des unionistes ne se fait pas aneantir, c'est de la faute des generaux subalternes qui n'ont pas su appliquer ses ordres. Mais malheureusement pour le generalissime sudiste, les tuniques bleues se sont retranchees sur la meilleure position qu'ils avaient trouves jusque-la. Cette position se trouvait a 5 kilometres au sud de Glendale sur les hauteurs de Malvern Hill. Cette colline haute de cinquante metres est flanquee de profonds ravins distants d'un kilometre et demi. La butte de Malvern Hill ne pouvait ainsi etre attaquee que de front, et a travers un terrain denue d'abri, ce qui impliquait de lourdes pertes. Quatre divisions de l'Union ainsi que cent canons se tenaient sur la position pour la defendre. Cependant, selon Lee, l'armee nordiste etait demoralisee. En effet, dans leur retraite les forces unionistes abandonnerent beaucoup de materiel, ce qui profita a l'intendance sudiste (ils recupererent 30 000 armes de petits calibres ainsi que 50 canons). L'armee sudiste captura aussi pres de 6 000 hommes depuis le
. Malgre tous ses deboires l'armee nordiste n'etait nullement affectee et gardait un moral eleve, sauf pour leur commandant qui envoya un telegraphe a Washington ou il notifiait qu'il avait ete attaque par un ennemi superieur et qu'il devrait abandonner son materiel s'il voulait sauver ses hommes.
Lee, impatient de detruire l'armee du Potomac, donna l'ordre de positionner l'artillerie sur deux buttes situees en face de Malvern Hill, mais une nouvelle fois une erreur de l'etat major ne permit qu'a quelques canons de se mettre en position. Ces derniers furent assez vite reduits au silence par l'artillerie nordiste. Pourtant, le general sudiste donna l'ordre a ses troupes de charger, mais une nouvelle fois l'ordre fut mal transmis et l'armee sudiste chargea dans un manque total de cohesion. L'artillerie nordiste s'en donna a cœur joie et pilonna l'infanterie sudiste completement desorganisee. Les hommes survivants furent tres vite tues par l'infanterie nordiste solidement etablie sur Malvern Hill. La division de D.H. Hill fut la plus severement touchee. Ce dernier dira du combat de Malvern Hill que ce n'etait pas de la guerre, mais de l'assassinat. Lors de cette journee les sudistes perdirent pres de 5 500 tues et blesses, deux fois plus que les nordistes. Certains generaux yankees voyant l'hecatombe qu'avait subie l'armee sudiste voulurent contre-attaquer, mais McClellan comme a son habitude fit battre en retraite ses troupes. Certains generaux comme Philip Kearny disaient que cet ordre n'etait inspire que par la peur.
A la suite du combat de Malvern Hill, les nordistes se replierent jusqu'a la
James River
. Devant le nombre de pertes de son armee (20 000 sudistes, un quart de son armee contre a peine 10 000 nordistes), Lee decida de ne pas continuer a poursuivre la lutte. En ne perdant qu'une seule bataille tactique a Gaine's Mill, les nordistes sous l'impulsion de leur general en chef ne firent que reculer et la bataille de sept jours devint une victoire strategique pour les confederes. Cependant Lee n'etait pas content du resultat de la bataille, son but etait de detruire l'armee du Potomac, ce qui bien sur n'arriva pas. Le general sudiste, devant l'incapacite de plusieurs de ses generaux, exila les plus incapables au Texas et les remplaca par des hommes en qui il avait plus confiance.
Les 30 000 tues ou blesses de la bataille des sept jours en font le combat le plus meurtrier du debut de l'annee 1862.
L'echec de McClellan dans sa campagne de la peninsule est un tournant dans la guerre de secession : desormais le nord ne se bat plus pour retablir l'ancienne Union, mais pour la detruire et en batir une nouvelle.
- Bailey, Ronald H. and the Editors of Time-Life Books,
Forward to Richmond: McClellan's Peninsular Campaign
, Time-Life Books, 1983,
(
ISBN
0-8094-4720-7
)
.
- Eicher, David J.,
The Longest Night: A Military History of the Civil War
, Simon & Schuster, 2001,
(
ISBN
0-684-84944-5
)
.
- Esposito, Vincent J.,
West Point Atlas of American Wars
, Frederick A. Praeger, 1959.
- Sears, Stephen W.,
To the Gates of Richmond: The Peninsula Campaign
, Ticknor and Fields, 1992,
(
ISBN
9780899197906
)
.
- (en)
description de la bataille par le National Park Service
|
|---|
|
| Origines
|
|
Theatres
Campagnes
Batailles
|
|
| Commandants
|
|
| Consequences
|
|
| Sujets relatifs
|
| Militaires
|
|
| Politique
|
|
| Musique
|
|
| Autres
|
|
|
|