Australopitheque

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Australopithecus

Australopithecus
Description de cette image, également commentée ci-après
Australopithecus africanus
Classification
Regne Animalia
Embranchement Chordata
Classe Mammalia
Ordre Primates
Super-famille Hominoidea
Famille Hominidae
Sous-famille Homininae
Tribu Hominini
Sous-tribu Hominina

Genre

†   Australopithecus
Dart , 1925

Les Australopitheques ( Australopithecus ) forment un genre eteint d' Hominina ayant vecu en Afrique entre environ 4,2 et 2 millions d'annees (Ma) avant le present (AP). Le genre Australopithecus (du latin australis , ≪ du sud ≫, et du grec ancien π?θηκο? , pith?kos , ≪ singe ≫) a ete cree en 1925 par Raymond Dart apres la decouverte de l' Enfant de Taung en 1924 en Afrique du Sud [ 1 ] .

Les Australopitheques presentent a la fois des caracteres ancestraux ( cerveau peu volumineux ) et des caracteres derives ( denture proche de celle du genre Homo ). Leur locomotion est mixte et associe la bipedie a une capacite a grimper encore marquee [ 2 ] . Les Australopitheques ont connu une radiation evolutive au cours du Pliocene et jusqu'au debut du Pleistocene , avant de ceder la place aux Paranthropes . Il est possible que l'une des especes d'Australopitheques soit a l'origine du genre Homo , qui apparait en Afrique entre 3 et 2 Ma [ 2 ] .

Evolution et genetique [ modifier | modifier le code ]

Il y a environ 16 millions d'annees, les Ponginae (lignee asiatique des orang-outans ) se separerent des Homininae (lignee euro-africaine des gorilles , chimpanzes , et humains ). Il y a plus de 7 millions d'annees, les hominines (lignee des humains) et les panines (lignee des chimpanzes) ont diverge pour donner naissance aux prehumains et aux prechimpanzes [ 3 ] .

Les hominines anciens du Miocene superieur ( Sahelanthropus tchadensis dont l'age est estime a 7  Ma , Orrorin tugenensis age d'environ 5,9  Ma , et Ardipithecus kadabba age de 5,8 a 5,5  Ma , tous probablement bipedes et associes a des milieux boises ou mixtes [ a ] ) ont donne naissance vers 4,2  Ma aux Australopitheques, dont Australopithecus anamensis est la plus ancienne espece connue [ 4 ] .

Carte des principaux sites de fossiles d'Australopitheques decouverts en Afrique.

Phylogenie des genres actuels et fossiles d' Hominines  :

  Homininae  
  Dryopithecini  

 † Dryopithecus (les Dryopitheques)



  Gorillini  

  Gorilla (les Gorilles)


  Hominini  
  Panina  

  Pan (les Chimpanzes)


  Hominina  

 † Ardipithecus ( Ardi )




 † Sahelanthropus ( Toumai )




 † Australopithecus ( Little Foot , Lucy ,  etc. )




 † Paranthropus ( Crane noir )



  Homo (les Humains)










Historique [ modifier | modifier le code ]

Jusqu'a aujourd'hui, les decouvertes de fossiles d'hominines pre- Homo ont eu lieu exclusivement en Afrique. Leurs traces ont ete relevees principalement dans la vallee du Grand Rift , de l' Ethiopie au Malawi , ainsi qu'en Afrique du Sud .

Les fossiles d' Afrique de l'Est proviennent de Tanzanie (sites d' Olduvai , de Laetoli , explores par Louis et Mary Leakey ), d' Ethiopie (vallee de l' Omo , vallee de l' Awash , explorees par Donald Johanson , Timothy White , Yves Coppens [ 5 ] et de nombreuses equipes americano-ethiopiennes), et du Kenya ( Kanapoi , Lothagam , alentours du lac Turkana  : Koobi Fora , Ileret, Allia Bay , explores par Richard et Meave Leakey , ainsi que par des equipes kenyo-americaines).

La region de l' Afar ethiopien a ete le cadre, depuis 1973, de quelques-unes des plus importantes decouvertes, dont en 1974 le squelette complet a 40 % d'un individu feminin de l'espece Australopithecus afarensis , auquel on a donne le surnom de Lucy [ 5 ] . En 1979, on a mis au jour dans la meme localite d' Hadar un gisement contenant les fossiles d'une dizaine d'individus avec des fragments de crane, des dents, des mandibules, ainsi que des os du bassin et des os longs d'australopitheques, datant de 3,2 millions d'annees.

En 1995, Michel Brunet a decouvert au Tchad le premier fossile d'australopitheque situe a l'ouest de la vallee du Grand Rift , qu'il a attribue a la nouvelle espece Australopithecus bahrelghazali . Cette decouverte a affaibli la theorie de l' East Side Story , avancee en 1982 par Yves Coppens. Le site tchadien est reste le seul site de l'ouest trouve a ce jour.

En 1997, les premiers ossements de Little Foot ont ete decouverts dans la grotte de Sterkfontein , en Afrique du Sud. Les fouilles ont permis de reconstituer a 90 % le squelette d'un individu date de 3,67 millions d'annees, attribue a l'espece Australopithecus prometheus [ 6 ] .

Principales caracteristiques [ modifier | modifier le code ]

Le nombre eleve de restes fossiles dont on dispose aujourd'hui a permis de reconstituer plusieurs individus presque complets. Jusqu'a environ 2 millions d'annees avant le present , le genre Australopithecus se ramifie en differentes especes qui conservent une architecture generale du crane somme toute assez ancestrale. A partir du debut du Pleistocene , ce groupe semble ceder progressivement la place aux Paranthropes , plus specialises.

Les Australopitheques possedaient la locomotion bipede , mais celle-ci n'etait pas exclusive : d'apres les phalanges courbees des doigts de la main et l'anatomie de l'epaule, ils avaient apparemment conserve une capacite arboricole [ 7 ] . Leur marche bipede a cependant ete confirmee par la decouverte en 1976 par Mary Leakey , pres de Laetoli ( plaine du Serengeti ), en Tanzanie, d'une double serie d'empreintes de pas conservees depuis 3,66 millions d'annees.

La structure des mains des Australopitheques est proche de celle des humains. Cependant, le pouce est plus court et l'articulation de la premiere phalange du pouce ne permet pas tous les mouvements d'une main d'homme moderne. Cette structure analogue indique neanmoins que les Australopitheques etaient peut-etre capables de faconner des outils rudimentaires.

Il existait d'autres differences morphologiques avec les premiers Homo connus. Avant tout, la capacite cranienne de l'Australopitheque reste faible (environ 450  cm 3 , alors que celle d' Homo habilis atteint environ 600  cm 3 ), mais elle est cependant proportionnee a la masse corporelle de ces hominines dont la taille etait de l'ordre de 130  cm .

Place dans l'evolution de la lignee humaine [ modifier | modifier le code ]


Les Hominines au cours du temps (echelle : milliers d'annees)
HolocènePléistocènePliocèneMiocèneNéolithiquePaléolithiqueHomo sapiensParanthropus robustusHomo rhodesiensisParanthropus boiseiHomo heidelbergensisParanthropus aethiopicusHomo neanderthalensisAustralopithecus garhiKenyanthropus platyopsHomme de DenisovaAustralopithecus sedibaAustralopithecus bahrelghazaliHomo erectusAustralopithecus afarensisOrrorin tugenensisHomo floresiensisHomo ergasterAustralopithecus africanusArdipithecus ramidusArdipithecus kadabbaHomo nalediHomo antecessorHomo habilisAustralopithecus anamensisSahelanthropus tchadensisHomo rudolfensisPanina
v  · d  · m

La locomotion bipede averee est le caractere cle de ce groupe d' hominines . Australopithecus est la preuve que l'apparition de la bipedie a largement precede celle d'un cerveau plus volumineux et plus complexe. On debat toujours pour savoir comment la bipedie est apparue il y a plus de 7 millions d'annees dans la lignee des hominines. Il semble que des formes de bipedie existaient auparavant chez d'autres lignees d' hominides europeens, comme l' Oreopitheque , il y a quelque 8 millions d'annees (Italie), et Danuvius guggenmosi , il y a 11,6 millions d'annees (Allemagne) [ 8 ] . La bipedie avait notamment pour avantages de liberer les mains pour pouvoir attraper des objets, tandis que les yeux pouvaient mieux examiner au-dessus des grandes herbes pour trouver des sources d'aliments possibles ou reperer des predateurs.

Les changements radicaux dans la morphologie sont survenus avant la separation entre Australopitheques et Homo . La structure du bassin et des pieds les distinguent en effet a peine des hommes modernes . Les dents presentent aussi le meme aspect general avec de petites canines. Pourtant, l'evolution vers les Paranthropes a donne naissance a une denture plus grande et plus robuste. Les Australopitheques devaient faire face a un defi particulier en vivant dans la savane. Ils etaient les primates les plus lents a se deplacer de leur temps et beaucoup d'entre eux ont fini au menu des carnivores africains (comme les lions, et Dinofelis aujourd'hui eteint).

On s'est rendu compte que les chimpanzes utilisent des instruments simples : ils ouvrent des noix avec des pierres et ils introduisent de petites branches dans les termitieres. On a plus recemment fait la meme decouverte avec les gorilles. Certains chercheurs pensent qu' Australopithecus garhi aurait deja fabrique des outils en pierre, anterieurement aux premiers representants connus du genre Homo , Homo habilis et Homo rudolfensis . Les restes retrouves d' Australopithecus garhi etaient en effet accompagnes d'outils et de restes d'animaux decoupes, ce qui suggere le debut d'une fabrication d'outils [ 9 ] . Une decouverte faite en 2009 a Dikika , en Ethiopie [ 10 ] , [ 11 ] , apporte une preuve indirecte de l'utilisation d'outils par Australopithecus afarensis ou l'un de ses contemporains, qui reporterait a 3,4 millions d'annees l'age des plus vieux outils de pierre connus.

Les restes fossiles semblent indiquer que le genre Australopitheque serait l'ancetre du genre distinct d' hominines appele Paranthrope , et probablement du genre Homo . Selon certains chercheurs, Australopithecus anamensis (de 4,2 a 3,8 Ma) pourrait etre l'ancetre commun des Australopitheques et du genre Homo . Cette hypothese est contestee par d'autres, qui estiment que la separation entre les deux genres pourrait avoir eu lieu a une epoque anterieure.

Differentes especes [ modifier | modifier le code ]

Huit especes d'australopitheques ont ete decrites a ce jour. Leurs fossiles sont dates entre 4,2 et 2 Ma. Les plus fameux d'entre eux sont indiques ci-dessous apres l'espece a laquelle ils sont rattaches.

Afrique de l'Est [ modifier | modifier le code ]

Afrique du Sud [ modifier | modifier le code ]

Tchad [ modifier | modifier le code ]

Notes et references [ modifier | modifier le code ]

Notes [ modifier | modifier le code ]

  1. ↑ Ce qui pourrait invalider l'hypothese de Raymond Dart de la savane originelle qui aurait favorise la naissance de la bipedie des hominines quittant leurs milieux boises pour aller chasser dans la savane.

References [ modifier | modifier le code ]

  1. ↑ (en) Raymond Dart, 1925, ≪  Australopithecus africanus  : the Man-Ape of South Africa ≫ , Nature , n o  2884, vol. 115, p.   195-199
  2. ↑ a et b Michel Brunet , Jean-Jacques Jaeger, ≪  De l’origine des anthropoides a l’emergence de la famille humaine  ≫, Comptes Rendus Palevol , vol.  16, n o  2,‎ , p.  189-195 ( DOI   10.1016/j.crpv.2016.04.007 )
  3. ↑ (en) Priya Moorjani, Carlos Eduardo G. Amorim, Peter F. Arndt et Molly Przeworski, ≪  Variation in the molecular clock of primates  ≫, PNAS , vol.  113, n o  38,‎ , p.  10607?10612 ( lire en ligne )
  4. ↑ Michel Brunet , Origine et histoire des hominides. Nouveaux paradigmes , Paris, Fayard, coll.  ≪ Lecons inaugurales du College de France ≫ ( n o  199), , 51  p. ( ISBN   978-2-213-63818-8 , presentation en ligne ) , p.  42
  5. ↑ a et b Johanson, D., White, T.D. et Coppens, Y. (1978) ≪ A new species of the genus Australopithecus (Primates : Hominidae ) from the Pliocene of Eastern Africa ≫, Kirtlandia , n o  28, p.   1-14
  6. ↑ ≪  Le squelette de Little Foot livre enfin ses secrets  ≫, sur 7sur7.be ,
  7. ↑ Marcel Otte, La prehistoire , Bruxelles, De Boeck, , 303  p. ( ISBN   978-2-8041-0446-7 , presentation en ligne ) , p.  39-40
  8. ↑ ≪  Des singes deja bipedes il y a plus de 11 millions d'annees  ≫, sur larecherche.fr (consulte le ) .
  9. ↑ Heinzelin, J. de, Clark, J.D., White, T.D., Hart, W., Renne, P., WoldeGabriel, G., Beyene, Y. et Vrba, E. (1999) - ≪ Environment and Behavior of 2.5-Million-Year-Old Bouri Hominids ≫, Science , vol. 284, n o  5414, p.   625-629 ( resume en anglais) .
  10. ↑ Mc Pherron et al., Nature, 466, 857, 2010 ( resume en anglais)
  11. ↑ Hominides.com ( Les australopitheques utilisaient-ils des outils ?)
  12. ↑ (en) Yohannes Haile-Selassie et al. , ≪  New species from Ethiopia further expands Middle Pliocene hominin diversity  ≫, Nature , vol.  521,‎ , p.  483-488 ( DOI   10.1038/nature14448 )

Bibliographie [ modifier | modifier le code ]

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Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

Articles connexes [ modifier | modifier le code ]

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