L'
aumonier
est un personnage charge, d'une part, de distribuer l'
aumone
aux pauvres, et d'autre part d'assurer les services
liturgiques
; la plupart des temps, il est aussi
vicaire
du village. Dans l'usage actuel, le terme revet le sens autrefois attribue au terme
chapelain
, a savoir celui d'un
ministre du culte
attache au service d'une institution particuliere (ecole, hopital, prison, regiment...).
La fonction de l'aumonier, qui distribue l'
aumone
aux pauvres, existe deja au
VI
e
siecle : en effet, un decret du pape saint
Gregoire I
er
, interdit aux
diacres
de chanter le solo dans les offices, car ils negligeaient de distribuer l'aumone.
De surcroit, le pape saint
Benoit II
(† 685), issu de la
schola cantorum
, se distinguait par sa patience et ses aumones en faveur des pauvres
[
1
]
. Donc, on peut considerer que cette double fonction etait essentielle pour les religieux.
Puis, en 1155, le terme
aumone
apparut dans la langue francaise tandis que le premier emploi du mot
aumonier
fut tenu en 1174. Dorenavant, ce terme (ainsi que celui de
chapelain
) designait un
pretre
qui, attache a une personne de haut rang, etant charge de distribuer ses aumones aux pauvres et de celebrer le culte dans sa
chapelle
particuliere
[
2
]
.
En France, depuis la
loi du 9 decembre 1905 sur la separation des Eglises et de l’Etat
, un aumonier est le
clerc
ou le
laic
de n'importe quelle
religion
mandate pour apporter un soutien materiel ou spirituel a des groupes particuliers en des lieux precis (
couvent
,
ecole
,
armee
,
prison
,
hopital
), ou a des associations d'inspiration religieuse.
Les termes ≪ aumonier ≫ et ≪ chapelain ≫ sont en principe synonymes. Cependant, le chapelain est toujours un
pretre
(canon 564 du
Code de droit canonique de 1983
), alors qu'en France, le titre d'aumonier est egalement donne de nos jours a des
laics
charges d'une mission pastorale : aumoniers laics de lycee, d'hopital, de prison, ou
aumoniers militaires
.
Si la
Republique francaise
est
laique
et ne finance plus les cultes depuis la
loi du 9 decembre 1905 sur la separation des Eglises et de l'Etat
, l'article 2 de cette loi prevoit que l'Etat prenne a sa charge ≪ les depenses relatives a des services d'aumonerie et destinees a assurer le libre exercice des cultes dans les etablissements publics tels que lycees, colleges, ecoles, hospices, asiles et prisons ≫. Les principales religions en France peuvent donc prevoir des aumoneries animees par des ministres du culte afin de permettre aux usagers de ces etablissements publics d'exercer librement leur culte.
Plus particulierement dans les lieux de privation de liberte, le droit francais dispose que ≪ Chaque personne detenue doit pouvoir satisfaire aux exigences de sa vie religieuse, morale ou spirituelle ≫ et qu'a cette fin elle doit pouvoir ≪ recevoir la visite d'un ministre du culte et d'assister aux offices religieux et aux reunions cultuelles organisees par les personnes agreees a cet effet
[
3
]
≫. La presence d'aumoniers est donc necessaire pour apporter une assistance spirituelle aux detenus qui en font la demande, mais egalement pour organiser des offices collectifs. Sept confessions disposent ainsi d'aumoneries agreees au niveau national, c'est-a-dire
catholiques
,
orthodoxes
,
protestantes
,
musulmanes
,
juives
,
bouddhistes
et
temoins de Jehovah
[
4
]
.
Le
Senat Americain
compte un
aumonier
parmi ses membres qui ouvre chaque session du senat par une priere et dont la fonction est spirituelle.
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