L’
aluminium 26
, note
26
Al
, est l'
isotope
de l'
aluminium
dont le
nombre de masse
est egal a 26 : son
noyau atomique
compte 13
protons
et 13
neutrons
avec un
spin
5+
pour une
masse atomique
de 25,986 891 9
g/mol
. Il est caracterise par un
exces de masse
de
?12 210,1
keV
et une
energie de liaison nucleaire
par
nucleon
de
8 149,77
keV
[
1
]
. C'est un
isotope radioactif
de
demi-vie
7,17 ×?10
5
ans (0,717
Ma
).
L'aluminium 26 est present dans l'
Univers
car il est produit par des
supernovae
. Dans le
Systeme solaire
, l'
aluminium 26
primordial
a disparu, mais sur
Terre
il s'en forme en permanence de petites quantites sous l'action des
rayons cosmiques
.
De l'aluminium 26 etait present lors de la
formation du Systeme solaire
, et sa
desintegration
a fourni aux
premiers corps planetaires
une chaleur suffisante pour les faire
fondre
,
partiellement
ou en totalite, et donc se
differencier
. Cet
aluminium 26
primordial a laisse des
traces
sous la forme d'anomalies de la
composition isotopique
du
magnesium
, qui sont mises a profit pour
dater
certains evenements precoces de l'
histoire du Systeme solaire
.
En 1953 on connaissait six
isotopes de l'aluminium
, de
nombres de masse
24 a 29, dont seul
27
Al est stable (l'aluminium naturel est
monoisotopique
). Les cinq autres, produits au laboratoire par des
reactions nucleaires
, avaient tous une
demi-vie
de l'
ordre
de la
minute
ou de la
seconde
, trop petite pour fournir aux biologistes et aux medecins un
traceur
de l'aluminium
[
a
]
. Parmi eux, il y avait bien un isotope de nombre de masse 26, mais avec une demi-vie de 6,3
s
[
3
]
. Diverses considerations experimentales et theoriques indiquaient cependant qu'avec un spin de 0+ il devait s'agir d'un
isomere
, note
26m
Al, et que l'
etat fondamental
26g
Al, de spin 5+, devait etre moins instable, avec une demi-vie entre
10
4
et 10
6
ans
[
2
]
.
26g
Al est de fait produit en 1954 en bombardant du
magnesium 26
et du
magnesium 25
avec des
deutons
2
1
D
, et sa demi-vie determinee comme etant de l'ordre de 10
6
ans
[
4
]
. Cette demi-vie sera mesuree plus precisement en 1958 (0,738 ± 0,029
Ma
)
[
5
]
.
Le
rayonnement cosmique
realisant le meme genre de bombardement par des particules chargees que les experiences ayant permis de decouvrir
26g
Al en 1954, on recherche des l'annee suivante la presence d'
aluminium 26
(et d'autres
isotopes cosmogeniques
) sur et sous les surfaces exposees naturellement aux rayons cosmiques, notamment celles d'
affleurements
terrestres, de
tectites
et de
meteorites
[
6
]
, avec succes pour plusieurs tectites et meteorites
[
7
]
. La methode sera developpee par la suite, et la concentration en
26
Al des surfaces permettra de mesurer la duree de leur exposition. En 1967, de l'
aluminium 26
est detecte dans de la glace au
Groenland
; il provient de l'action du rayonnement cosmique sur l'
argon
atmospherique
[
8
]
.
Harold Urey
montre en 1955 que les noyaux radioactifs naturels a vie longue (
40
K
,
238
U
,
235
U
et
232
Th
) sont des sources de chaleur insuffisantes pour expliquer la fusion de petits corps planetaires aux debuts du Systeme solaire ; il propose alors que les sources de chaleur necessaires sont des noyaux a vie courte synthetises dans d'autres etoiles que le Soleil, et identifie
26
Al comme le candidat le plus probable
[
9
]
,
[
10
]
.
Decouverte de sa presence au debut du Systeme solaire
[
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|
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]
La premiere preuve de la presence d'aluminium 26 lors de la
formation du Systeme solaire
est apportee par la
meteorite d'Allende
, tombee en 1969 au
Mexique
. Cette
meteorite
contient des
enclaves refractaires
riches en
aluminium
et relativement pauvres en
magnesium
, considerees comme les premiers
condensats
resultant du refroidissement de la
nebuleuse solaire
. Dans ces enclaves, le rapport
26
Mg /
24
Mg ? constant dans tous les materiaux connus jusqu'alors, terrestres comme extraterrestres ? varie beaucoup, et
lineairement
en fonction du rapport chimique
Al
/
Ca
. La seule explication tenable est que l'aluminium de la nebuleuse comportait encore de l'
aluminium 26
lors de la formation des enclaves, et que cet
aluminium 26
s'est depuis desintegre en
magnesium 26
. La pente de la droite
26
Mg /
24
Mg
vs
Al / Mg donne la
fraction molaire
de
26
Al dans cet aluminium initial : 5 ×?10
?5
[
11
]
,
[
12
]
. Des variations similaires du rapport
26
Mg /
24
Mg seront ensuite mesurees dans d'autres objets ? notamment des
chondres
?, mais avec des fractions de
26
Al generalement plus faibles, signe que leur formation a ete plus tardive, par exemple de quelques millions d'annees : l'
aluminium 26
permet une datation fine de la formation des premiers objets du Systeme solaire.
Detection d'aluminium 26 dans la
Voie lactee
.
La presence actuelle d'aluminium 26 dans le
milieu interstellaire
est demontree en 1984 par l'observation, par le
telescope spatial
HEAO-3
, de
rayons γ
d'energie
1,809
MeV
, caracteristiques de la desintegration radioactive de
26
Al
[
13
]
,
[
2
]
. Dix ans plus tard un autre telescope spatial, le
CGRO
, permet de localiser un grand nombre de sources d'aluminium 26 dans la
Galaxie
, identifiees comme des
supernovas
ou des
etoiles Wolf-Rayet
[
14
]
.
Decouverte de sa presence avant le Systeme solaire
[
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|
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]
En 1993, des grains de taille
nanometrique
a
micrometrique
, constitues principalement de
diamant
, de
graphite
et de
carbure de silicium
, sont decouverts dans certaines
meteorites
primitives et interpretes comme des grains du
milieu interstellaire
anterieurs a la
formation du Systeme solaire
(parfois de plus d'un milliard d'annees). Les spherules de graphite contiennent du magnesium 26 provenant de la desintegration de l'aluminium 26, avec un rapport
26
Al /
27
Al initial eleve, jusque presque 0,2. Ils semblent provenir d'au moins trois types de sources, probablement des
geantes de la branche asymptotique
, des
novas
et des
etoiles Wolf-Rayet
[
15
]
,
[
16
]
.
Schema de desintegration
de l'aluminium 26.
Sans autre precision
26
Al designe l'
etat fondamental
de spin 5+, note plus precisement
26g
Al. Il se
desintegre
en
26
Mg
avec une
demi-vie
de 7,17 ×?10
5
ans selon deux mecanismes, principalement (85 %) l'emission d'un
positon
(
radioactivite β
+
) mais aussi (15 %) la capture d'un
electron
du
cortege electronique
(
radioactivite ε
)
[
b
]
.
La desintegration en
magnesium 26
n'est pas directe, elle passe par l'un ou l'autre de deux
isomeres
de spin 2+ de
26
Mg, tous deux tres instables et conduisant a l'etat fondamental de spin 0+ par
radioactivite
γ
, le premier (97,3 %, via β
+
ou ε) avec une demi-vie de 0,49
ps
, l'autre (2,7 %, β
+
) avec 0,08
ps
.
L'aluminium 26 possede aussi un isomere de spin 0+, note
26m
Al. Il est beaucoup plus instable que l'etat fondamental et se desintegre par radioactivite β
+
en
26
Mg (dans son etat fondamental, directement), avec une demi-vie d'environ 6,36
s
. La desintegration de
26m
Al est une
transition de Fermi
(en)
, dans laquelle les
spins
de l'
electron
et du
neutrino
emis sont antiparalleles. Sa demi-vie a une certaine importance pour tester experimentalement deux composantes du
modele standard
, la conservation du
courant vectoriel
(en)
et l'
unitarite
de la
matrice CKM
[
18
]
. En 2011, cette demi-vie est mesuree a 6,346 54 ± 0,000 60
s
(incertitude totale) ou
± 0,000 46
s
(incertitude interne)
[
19
]
.
L'aluminium 26 peut etre detecte, et sa quantite mesuree, via les
positons
et surtout les
rayons
γ
(particulierement ceux d'energie
1,809
MeV
) resultant de sa
desintegration radioactive
. Au laboratoire la concentration en
26
Al d'un echantillon peut etre mesuree, avec une bonne precision et une grande sensibilite (en pratique, pour des rapports
26
Al /
27
Al aussi faibles que 10
?13
voire 10
?14
), par
spectrometrie de masse par accelerateur
(en)
[
2
]
.
L'aluminium 26 est present dans le milieu interstellaire, et en
equilibre seculaire
entre injection (surtout par les
supernovae
) et desintegration. On estime a trois
masses solaires
la quantite d'
aluminium 26
renouvelee chaque annee
[
13
]
,
[
2
]
.
Les memes
reactions nucleaires
qui permettent de produire de l'
aluminium 26
au laboratoire se produisent a la surface des corps planetaires, sous l'action des
rayons cosmiques
. En general ces surfaces ne sont pas exposees suffisamment longtemps pour atteindre un
equilibre seculaire
(entre production et desintegration) : plus la surface est exposee depuis longtemps, plus elle est riche en
26
Al.
Le
rayonnement cosmique
reagit
avec differents composants de l'
air
et produit differents
isotopes dits
cosmogeniques
, notamment
14
C
,
3
H
,
10
Be
et
26
Al. La concentration de ces isotopes dans l'air est a peu pres constante, par
equilibre seculaire
entre production et disparition (par
desintegration radioactive
et perte dans les
precipitations
). La concentration de la
troposphere
en
aluminium 26
est ainsi de l'ordre de 100
atomes/m
3
[
20
]
.
La
glace
des
glaciers
et des
inlandsis
emprisonne de minuscules bulles d'air dont la composition en isotopes cosmogeniques est initialement celle de l'air. Par la suite la concentration en chacun de ces isotopes diminue par desintegration radioactive, plus ou moins vite en fonction de leur
demi-vie
. Le rapport
26
Al /
10
Be, notamment, a une valeur initiale de 1,89 ×?10
?3
et diminue au cours du temps (parce que la demi-vie de l'aluminium 26, 0,717
Ma
, est inferieure a celle du
beryllium 10
, 1,386
Ma
) : sa mesure permet de dater la glace. Par exemple un echantillon de glace extrait au
Groenland
a une profondeur de 2 760
m
a donne un age d'enfouissement de (6,7 ± 2,6) ×?10
5
ans
[
20
]
.
L'aluminium 26 est produit par les
reactions
[
c
]
,
[
d
]
:
25
12
Mg
(
d
,
n
)
26
13
Al
;
26
12
Mg
(
d
, 2
n
)
26
13
Al
;
26
12
Mg
(
p
,
n
)
26
13
Al
;
28
14
Si
(
d
,
α
)
26
13
Al
;
27
13
Al
(
n
, 2
n
)
26
13
Al
;
27
13
Al
(
p
,
p
n
)
26
13
Al
et
27
13
Al
(
p
, 2
n
)
26
14
Si
(
β
+
)
26
13
Al
, ainsi que par la
spallation
d'elements plus lourds par des
protons
de haute energie
[
2
]
.
- ↑
L'aluminium etait d'ailleurs le seul
element
pour lequel on de disposait d'aucun traceur radioactif utilisable
[
2
]
.
- ↑
Dans le
milieu interstellaire
26
Al, produit de
spallation
par les
rayons cosmiques
, est entierement depouille de son
cortege electronique
. Alors la
capture electronique
n'est plus possible et la
demi-vie
devient egale a 8,7 ×?10
5
ans
[
17
]
.
- ↑
On represente generalement les
reactions nucleaires
selon une notation tres concise.
25
12
Mg
(
d
,
n
)
26
13
Al
, par exemple, s'interprete comme suit : un
noyau
de
25
Mg (
magnesium 25
), percute par un
deuton
(d), ejecte un
neutron
(n) et se
transmute
en un noyau de
26
Al (
aluminium 26
).
27
13
Al
(
p
, 2
n
)
26
14
Si
(
β
+
)
26
13
Al
signifie de meme : un noyau de
27
Al (
aluminium 27
), percute par un
proton
, ejecte deux neutrons et se transmute en
26
Si (
silicium 26
) qui se desintegre ensuite, par
radioactivite β
+
(emission d'un
positon
), en
26
Al.
- ↑
Les deux premieres reactions nucleaires de cette liste sont celles qui ont permis la premiere synthese de
26
Al en 1954
[
4
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