Alban de Verulamium
ou
saint Alban
(mort en
283
selon la
Chronique anglo-saxonne
) est un saint
chretien
, premier
martyr
de la region qui est devenu l’
Angleterre
, et fete le
22 juin
. Selon l’
Histoire ecclesiastique du peuple anglais
de
Bede le Venerable
[
1
]
, Alban etait un
paien
de la ville britto-romaine de
Verulamium
(aujourd'hui
St Albans
), qui se convertit au
christianisme
, et fut execute par
decapitation
sur une colline surplombant la ville.
Statue de saint Alban, dans l'eglise paroissiale Saint-Alban de
Saint-Alban (Cotes-d'Armor)
.
La chasse de Saint Alban dans la cathedrale de
St Albans
.
La date de l'execution d’Alban n'a jamais pu etre etablie avec certitude. La
Chronique anglo-saxonne
la fixe a l'annee 283
[
2
]
. Quant a
Bede le Venerable
, il indique simplement qu'elle eut lieu ≪
lorsque les cruels empereurs publierent pour la premiere fois leurs edits contre les Chretiens
≫, c'est-a-dire apres la publication des edits de
Diocletien
, en 303 de notre ere, et necessairement avant l'avenement de Constantin en 306, puisque celui-ci met aussitot fin a la persecution (Lactance,
De la mort des persecuteurs
XXIV, 9).
En 1968, l'historien anglais
John Morris
a indique que le
martyre
d’Alban avait pu s'inscrire dans le cadre des persecutions menees sous le regne de
Septime Severe
en 209. Morris fonde son argumentation sur de nouvelles sources manuscrites inconnues de Bede, notamment une copie du
VIII
e
siecle
trouvee a
Turin
, d'un temoignage du
III
e
siecle
rapportant que ≪
Alban a donne refuge a un
clerc
, puis a revetu les habits et le manteau (
habitu et caracalla
) que cet homme portait, se fit arreter a sa place… et fut conduit immediatement devant le mechant Cesar Severe
≫.
Saint Gildas
, qui connaissait ce texte, aurait traduit ≪ Severus ≫ comme un adjectif, et identifie a tort l'empereur comme
Diocletien
; Bede, a son tour, aurait pris cette identification pour argent comptant, et ainsi place le martyre de St Alban a une date trop tardive. Comme le souligne d’ailleurs Morris, Diocletien ne regnait qu'en Orient, et n'avait donc pas a connaitre des affaires de Bretagne en 304 ; au contraire, Septime Severe administrait la
province de Bretagne
entre 208 et 211
[
3
]
. Depuis, d'autres universitaires (W. H. C. Frend et Charles Thomas par exemple) ont observe que l’execution d'un chretien constituait un fait isole dans la Bretagne en 209, et sont plutot d'avis qu'elle eut lieu entre 251-59 (sous les persecutions de
Dece
ou
Valerien
).
Alban, donc, a accueilli un
pretre
missionnaire chretien
(une interpolation posterieure de
Geoffroy de Monmouth
appelle le pretre ≪
Amphibalus
(en)
≫, qui est en realite un mot
latin
pour ≪ manteau ≫) recherche par l'
empereur
Diocletien
qui n'avait de cesse de persecuter les chretiens jusqu'a en bruler leurs
eglises
. Le pretre convertit puis baptisa Alban. Lorsque le ≪ prince impie ≫, comme l'appelle Bede, fit rechercher le pretre chez Alban, au lieu-dit "l’ile de Chantry" dans le
Hertfordshire
, ce dernier echangea ses vetements avec son protege et se fit arreter a sa place. Alban fut amene devant le
legat
romain qui, furieux de la meprise de ses hommes, ordonna qu’Alban subisse le chatiment destine au pretre puisqu'il se disait lui-meme chretien. Alban aurait en effet declare : ≪ Je revere et j'adore le Dieu vivant et vrai qui a cree toutes choses ≫. Ces mots sont toujours ceux utilises dans la liturgie de l’abbaye de Saint-Albans. Finalement retif aux divinites romaines, on le condamna a mort.
Le martyre d'Alban, enluminure attribuee a
Matthieu Paris
tiree de la
Vie de Saint Alban
, manuscrit du
XIII
e
siecle
conserve a la bibliotheque du
Trinity College
de
Dublin
, (cote MS E. I. 40, folio 38r).
La legende affirme qu'il voulut mourir pour le
Christ
en haut d'une colline surplombant la ville et la riviere
Ver
mais, que faute de pont, il
pria
avec ferveur. Ainsi, les eaux se separerent laissant un passage pour y acceder. A la vue de ce
miracle
, son premier
bourreau
se
convertit
sur le champ et mourut execute avec lui. Une nouvelle
source
jaillit egalement, soit consecutivement a une autre priere du saint, soit a l'endroit ou sa tete a roule
[
4
]
. C'est a cet endroit meme que, selon la tradition, les chretiens edifierent par la suite l’
abbaye benedictine de Saint-Alban
.
Saint Gildas
ne precise pas si Alban a subi le supplice a
Verulamium
: Bede est le premier a mentionner cette localite comme le lieu d'execution et d'inhumation du martyr breton
[
5
]
.
Ce
saint
est honore comme le premier martyr (on parle aussi de protomartyr) d'
Angleterre
. Le roi
Offa de Mercie
aurait demande au pape
Adrien
I
er
sa
canonisation
, mais celle-ci n'intervint qu'apres 993
[
6
]
.
En France, saint Alban est le
saint patron
de
Saint-Alban (Cotes-d'Armor)
, d'
Inguiniel
(
Morbihan
) et de
Saint-Alban (Haute-Garonne)
.
- ↑
Hist. eccl., livre I, ch. vii et viii.
- ↑
≪
Anglo-Saxon Chronicles
≫,
Projet Gutenberg
- ↑
≪
St. Alban the Martyr
≫, Orthodoxy’s Western Heritage
.
- ↑
(en)
Conversion du bourreau et miracle de la source
, Saint Alban de Verulamium, protomartyr de Grande-Bretagne, Orthodox Christianity.
- ↑
(en)
Rosalind Niblett,
Verulamium: The Roman City of St Albans
, Stroud, Tempus Publishing Ltd,
(
ISBN
978-0-7524-1915-2
)
,
p.
139.
- ↑
D'apres
M
gr
P. E. Hallett,
The canonisation of saints
, Londres, the Incorporated Catholic Truth Society,
(
lire en ligne
)
.