Elephas maximus

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Elephas maximus

Elephant d'Asie male, reconnaissable a ses defenses apparentes

Classification MSW

Regne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Ordre	Proboscidea
Famille	Elephantidae
Genre	Elephas

Espece

Elephas maximus
Linnaeus , 1758

Statut de conservation UICN

EN A2c : En danger

Repartition geographique

Squelette d'elephant d'Inde

Statut CITES

Annexe I , Rev. du 01/07/1975

L' elephant d'Asie ( Elephas maximus ) est un mammifere de la famille des elephantides . Il fait partie des especes actuelles d' elephants .

Il est plus petit que les elephants de savane africains , a le front concave surmonte d'un ≪ chignon ≫, les oreilles plus petites et les defenses non apparentes chez la femelle. Vivant en troupeau restreint mene par une femelle, il passe son temps a arpenter la foret a la recherche de sources de nourriture pour satisfaire son regime herbivore . Souvent domestique, il est utilise comme monture ou animal de trait . Autrefois present sur l'ensemble du continent asiatique , il n'occupe au XXI ^e  siecle plus qu'un territoire reduit. A l'etat sauvage, l'espece est en danger, meme si le commerce de l' ivoire est illegal.

Caracteristiques [ modifier | modifier le code ]

Morphologie [ modifier | modifier le code ]

Les males mesurent de 2,5 a 3,5 m (3 m en moyenne) contre 2 a 3 metres (2,5 m en moyenne) de haut au garrot pour les femelles. La masse varie de 3 a 5 tonnes (4 t en moyenne) pour les males contre 2 a 3,5 tonnes (2,75 t en moyenne) pour les femelles, pour une longueur comprise de 5,5 a 6,5 metres pour les males (6 m en moyenne), et de 3,5 a 5 m pour les femelles (4,25 m en moyenne). Le specimen le plus lourd connu a ce jour est un male observe en Inde en 1924, il pesait 8 tonnes, mesurait 3,35 m au garrot et 8,06 m de long ^{[ 1 ]} . Il ne presente qu'un seul ≪ doigt ≫ prehensile au bout de la trompe et possede des oreilles assez petites. Le crane et les muscles splenius superficialis ^{[ref. necessaire]} forment deux bosses proeminentes et les defenses sont absentes chez les femelles et un certain nombre de males. Les defenses peuvent depasser 3 m et 73 kg chez les males, mais des defenses de 2 m et plus de 30 kg sont deja considerees comme grandes. ^{[ref. necessaire]}

Deux mathematiciens indiens ont recu le prix Ig Nobel de mathematiques en 2002 ^{[ 2 ]} pour avoir decouvert une formule ^{[ 3 ]} qui permet de calculer la surface s d'un elephant indien (sous-espece E. m. indicus ) a partir de sa hauteur au garrot h (en metres) et de la circonference c (en metres) de l'empreinte de son pied anterieur : ${\displaystyle s=6,807h+7,073c-8,245}$.

Squelette et muscles [ modifier | modifier le code ]

L'elephant possede deux genoux a ses membres posterieurs, qui sont constitues d'un femur , d'une rotule et de l'association tibia - fibula . Les membres anterieurs, quant a eux, comprennent une scapula , un humerus , et l'association radius - ulna .

L'elephant marche sur le bout des doigts ^{[ 4 ] , [ 5 ]} . Les orteils sont inseres dans le pied, il y en a entre 2 et 5 ^{[ 6 ]} , on voit seulement les ongles ^{[ 5 ]} . Cependant on peut voir de trois a cinq ongles en fonction des pieds ^{[ 5 ]} . Les pieds anterieurs ont une forme arrondie, alors que les pieds posterieurs ont une forme ovale. Les pieds sont composes de tissus adipeux qui agissent comme des amortisseurs ^{[ 5 ]} .

Il est impossible pour un elephant de sauter, pour des raisons d'ordre biomecanique  : il lui faut toujours un pied sur le sol. Cependant il peut courir a une vitesse maximum de 20   km/h (record 24   km/h ) ^{[ 7 ]} .

Trompe [ modifier | modifier le code ]

La principale caracteristique des elephants est leur trompe. Il s'agit d'un organe nasal allonge forme par la fusion de la levre superieure et du nez . La trompe est un organe prehensile .

La trompe comporte entre 100 000 ^{[ 8 ]} et 150 000 ^{[ 9 ]} muscles ; elle est depourvue d'os et pese plus de 100  kg ^{[ 10 ]} .

≪ La trompe se compose de deux longs tuyaux cylindriques, partant de l’ouverture anterieure des fosses nasales. Ces tubes se retrecissent a la region de l’inter machoire, ce qui empeche l’eau pompee par la trompe de penetrer dans la cavite nasale ; ils offrent ensuite une dilatation, puis se resserrent de nouveau a l’endroit ou ils s’ouvrent dans les narines osseuses, et ou ils sont couverts par un cartilage nasal ovale. (…) Les tubes sont entoures d’une multitude de faisceaux musculaires, les uns longitudinaux, les autres rayonnant vers la peau et servant a comprimer les premiers. Quelques-uns enfin, mais en moins grand nombre sont circulaires. Cependant il faut distinguer de ces muscles, propres a la trompe, ceux qui servent a mouvoir l’organe en entier. Ces derniers sont comparables aux muscles de la queue. On les distingue en elevateurs et abaisseurs superieurs et lateraux, qui naissent du front, des os propres du nez et des cartilages, tant de l’os maxillaire superieur que de l’intermaxillaire ≫ ^{[ 11 ]} .

Le bout de la trompe d'un elephant d'Asie est en forme de poire. L'excroissance a son extremite a une fonction analogue a un doigt ^{[ 12 ]} . Les elephants ne peuvent pas boire par la trompe, ils s'en servent comme outil pour boire ^{[ 8 ]} .

Les elephants d'Asie ont un odorat tres developpe qui leur permet par exemple de determiner quel recipient contient le plus de nourriture ^{[ 13 ]} .

Longevite [ modifier | modifier le code ]

L'esperance de vie d'un elephant d'Asie serait d'une soixantaine d'annees en milieu sauvage, et de 40 ans en captivite ^{[ 14 ] , [source insuffisante]} .

Plusieurs records de longevite sont connus, comme le cas d'Hanako, femelle du zoo d'Inokashira a Tokyo , morte a l'age de 69 ans en 2016 ^{[ 14 ]} , et celui de Shirley, une femelle d'un sanctuaire du Tennessee qui est decedee a l'age de 72 ans en 2021 ^{[ 15 ]} .

Ecologie et comportement [ modifier | modifier le code ]

Les elephants d'Asie vivent en troupeaux. Les troupeaux d'elephants empruntent tous les memes chemins : ils creent ainsi des passages degages et mieux eclaires dans la foret tropicale et ceci attire d'autres animaux vivants au sol ^{[ 16 ]} .

L'elephant est actif le jour et ne dort que 2 a 4 heures par jour. L'elephant barrit et quand il dort, l'elephant ronfle ^{[ 17 ]} .

Sa vitesse de deplacement est d'ordinaire d'environ 7 km/h mais, quand il trotte, il va a pres de 15 km/h.

A la saison seche, ils recherchent les endroits pourvus d'eau. L'elephant se baigne plusieurs heures dans la journee, se roule dans la boue et soigne sa peau en se grattant ou en s'aspergeant de sable et de terre ^{[ 18 ]} .

• 
  Une mere et son petit dans le parc national de Chitawan , Nepal.
• 
  Vue de profil d'un elephant d'Asie assis dans la riviere Tad Lo pour son bain, Laos.
• 
  Vue de trois-quarts d'un elephant d'Asie marchant dans la riviere de Tad Lo, plateau des Bolovens , Laos. Juin 2019.

Alimentation [ modifier | modifier le code ]

L'elephant d'Asie est un herbivore.

Chaque jour un elephant consomme environ 200 litres d'eau (essentiellement pour le bain) et mange 200 kg de nourriture.

Son alimentation est diverse : bambous, feuilles, rameaux, herbes et fruits ^{[ 19 ]} .

Parfois il s'enivre en mangeant des fruits contenant des substances alcooliques.

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Reproduction [ modifier | modifier le code ]

La periode de gestation dure de 18 a 22 mois, la femelle donne naissance a un seul petit. Il n'y a pas de saison de reproduction. Les femelles vivant dans un environnement de bonne qualite donnent naissance a un petit tous les 3 a 4 ans. Le petit pese de 50 a 120 kg et se dresse sur ses pattes quelques heures apres sa naissance. Il suit sa mere dans le troupeau. Il est allaite par sa mere pendant 8 a 10 mois mais des le quatrieme mois il commence a manger de l'herbe et des feuilles et a 6 mois il se nourrit comme les adultes (en dehors du lait maternel) de pousses, de fruits et de feuilles. Les deux sexes atteignent leur maturite sexuelle a 14 ans, mais les males ne peuvent se reproduire qu'apres avoir domine les autres males adultes ^{[ 20 ]} .

Habitat et repartition [ modifier | modifier le code ]

Les quelques milliers d'elephants sauvages qui restent se trouvent principalement, pour plus de la moitie, en Inde sur la cote ouest et sur les pentes de l'Himalaya jusqu'a 3000 m d'altitude presque a la limite des neiges ; mais aussi au Sri-Lanka , en Indonesie , en Thailande , en Birmanie , au Laos , au Cambodge , en Malaisie , au Bangladesh , en Chine dans la province du Yunnan , au Nepal et au Vietnam ^{[ 21 ]} .

Cette espece apprecie les forets tropicales denses ombragees ou la nourriture et l'eau sont en suffisance. Elle aime aussi les forets de bambous et explore les marais et marecages.

Classification [ modifier | modifier le code ]

La classification des differentes populations d'elephants d'Asie est encore incertaine, et le nombre de sous-especes reconnues est variable ^{[ 22 ]} . Une classification definitive ne pourra etre envisagee que lorsque l'ensemble des populations auront fait l'objet d'une etude morphometrique et genetique detaillee ^{[ 23 ]} .

Sous-especes [ modifier | modifier le code ]

Initialement, trois sous-especes etaient reconnues, sur la base de differences morphologiques et anatomiques (taille corporelle, coloration de la peau, nombre de paires de cotes) et geographiques ^{[ 24 ]}  :

• Elephas maximus indicus , l’elephant indien, present en Asie continentale,
• Elephas maximus maximus , l’elephant du Sri Lanka,
• Elephas maximus sumatrensis , l’elephant de Sumatra.

L’elephant du Sri Lanka serait cependant genetiquement trop proche de l'elephant indien pour etre considere comme une sous-espece differente selon certains auteurs se basant sur des analyses genetiques ^{[ 25 ]} .

L'elephant de Sumatra est la seule sous-espece a faire l'objet d'un consensus, une etude des motifs de variation de l' ADN mitochondrial suggere fortement qu'elle est monophyletique ^{[ 26 ]} et que ce taxon peut etre defini comme une evolutionarily significant unit   (en) ^{[ 27 ]} .

L' elephant de Borneo a ete rattache a E. m. indicus ^{[ 24 ]} ainsi qu'a E. m. sumatranus ^{[ 28 ]} . Cette population fait encore l'objet de discussions quant a son caractere indigene a l'ile de Borneo, qui est remis en question. Des analyses ADN recentes suggerent que cette population a ete isolee depuis 300 000 ans et peut etre considere comme une sous-espece distincte ^{[ 25 ]} .

Deux sous-especes eteintes ont aussi ete decrites ^{[ 23 ]}  :

• Elephas maximus asurus , l’elephant du Moyen-Orient ? eteint vers 100 av. J.-C.
• Elephas maximus rubridens , l’elephant de Chine ? eteint au XV ^e  siecle dans l'est de la Chine.

L'elephant d'Asie et l'espece humaine [ modifier | modifier le code ]

Traditionnellement, l'elephant d'Asie sert de moyen de transport et a sa place dans la societe. Certains humains vivent meme de leur elephant, a travers divers metiers. Des cornacs vendent aux touristes des petits sacs de nourriture pour qu'ils aient le plaisir de nourrir l'animal. Aujourd'hui, les elephants "travaillent" dans le tourisme en faisant le cirque dans les rues. Les pachydermes deviennent footballeurs, basketteurs, masseurs, boxeurs, jongleurs, musiciens ... Peintres aussi. Les plus doues manient le pinceau avec leur trompe, guides par leur cornac ^{[ 29 ] , [ 30 ]} .

L'animal est tres respecte et considere comme venerable ^{[ 31 ]} . Pour le tournage de Sunny et l'Elephant (2008), un chantier de debardage proche de la frontiere birmane a ete reconstitue. Le film fait un travail de memoire sur la relation presque fusionnelle qui unissait jadis l'animal et son maitre. A Lampang , une ONG a fonde une clinique pour les elephants victimes des mines dans la zone frontiere birmane. Plus de 2 000 betes ont ete soignees depuis 1994.

Toutefois, cela a change depuis l' industrialisation d'une partie de l'Asie : l'elephant perd son statut de transporteur, remplace par la voiture et delaisse par l'effondrement des traditions locales. Aucune place ne lui est laissee et ils sont desormais souvent interdits en ville. Leur deplacement au sein des localites est problematique : auparavant, les routes etaient essentiellement utilisees par des pietons et le pachyderme se frayait facilement un chemin, tout le monde s'ecartant sur son passage. Avec l'arrivee des voitures, l'elephant pose un probleme evident : sa lenteur et sa taille imposante le rendent incompatible avec le systeme de circulation calque sur celui des pays industrialises (difficulte a contourner, lenteur).

Il arrive, de plus, aux elephants de faire des incursions dans les bananeraies ou d'autres plantations et ils y causent de graves dommages : ceci genere des conflits avec les agriculteurs ^{[ 32 ]} .

Par exemple, en Thailande, aux abords des parcs nationaux et des reserves de faunes ou les elephants sauvages sont assez nombreux, la population locale ressent plutot de l'hostilite vis-a-vis des elephants : 37,5 % les percoivent negativement ; seulement 21,9 % les percoivent positivement ; et 40,6 % sont partages entre avis positifs et avis negatifs. En effet, l'elephant est parfois, bien que cela soit rare, un danger mortel pour l'homme et il lui arrive aussi, c'est plus frequent, de ravager les cultures des paysans. Ainsi, en Thailande, entre 2012 et 2017, 45 personnes ont ete blessees mortellement par des elephants soit en moyenne 9 par an incluant des attaques mais aussi des accidents de la route ^{[ 33 ] , [ 34 ]}  ; et pres de 9 000 plaintes ont ete deposees par les autorites villageoises et les agriculteurs a cause de degats occasionnes par ces animaux, soit environ 1 800 par an ^{[ 35 ] , [ 36 ]} . Les autorites des parcs nationaux et les associations de defenses de la nature, en particulier le WWF , preconisent que les humains doivent apprendre a mieux vivre avec les elephants ^{[ 37 ]} .

Au Laos, une ONG francaise, ElefantAsia, œuvre en faveur de l'elephant d’Asie depuis 2006. Cette ONG a mis en place une unite mobile qui sillonne le Laos en delivrant gratuitement des soins aux elephants blesses (par les mines antipersonnel par exemple surtout dans les zones frontalieres ^{[ 38 ]} ) ou malades travaillant dans des camps de debardage ^{[ 39 ]} . En novembre 2011, cette ONG a ouvert dans la province de Sayaboury , le Centre de conservation des elephants a Sayaboury ou il y a un hopital pour elephants et des veterinaires internationaux y delivrent des soins. Aussi, un programme de reproduction a ete mis en place pour sauver ce pachyderme de son extinction. En 2011, on denombre autour de 450 elephants domestiques et 300 elephants sauvages ^{[ 40 ]} . En 2016, au Laos on denombre 800 elephants dont la moitie encore sauvage. L'annee passee, en 2015, pour 16 morts, il y a eu seulement 3 naissances, dont 2 grace au programme de reproduction mis en place au Centre de conservation des elephants a Sayaboury ^{[ 41 ]} .

En Chine, les elephants d'Asie sont strictement proteges. Depuis les annees 1980, leur nombre a progresse de 180 a environ 300 individus, essentiellement dans le sud du Yunnan mais leur domaine s'est reduit et fragmente a cause de la deforestation pour creer de nouvelles terres agricoles, en particulier des plantations de caoutchouc ^{[ 42 ] , [ 43 ]} ...

Deces causes par les elephants [ modifier | modifier le code ]

Les deces provoques par des elephants sont courants dans des regions d’Afrique et d’Asie du sud, ou les hommes et les elephants coexistent. Au seul Sri Lanka , on compte 50 a 100 personnes tuees chaque annee dans des conflits entre hommes et elephants ^{[ 44 ]} . De nos jours, on trouve egalement des cas d’ecrasements de gardiens par des elephants captifs dans des zoos, mais qui sont consideres comme un des risques du metier ^{[ 45 ]} .

Autres utilisations de l'elephant [ modifier | modifier le code ]

L'elephant commence a etre domestique il y a plus de 4 500 ans dans la vallee de l'Indus ^{[ 46 ]} . Sa premiere utilisation est vraisemblablement celle d'auxiliaire de guerre : sa taille imposante effraie hommes et chevaux et il peut egalement servir de bete de somme en tirant des engins de siege . Toutefois, l'elephant, enclin a la panique, s'avere parfois dangereux pour ses propres troupes ^{[ 47 ]} . L'importance des elephants de guerre se mesure a la popularite de generaux comme Hannibal ou Alexandre le Grand qui utilisaient des elephants. Des decorations etaient egalement prevues pour les cornacs meritants ^{[ 47 ]} . D'autres manifestations mettant en œuvre l'imposante masse de l'elephant sont instaurees : au IV ^e  siecle  av. J.-C. , Chandragupta Maurya invente le combat d'elephants durant lequel deux cornacs forcent les animaux a se battre ^{[ 48 ] , [ Note 1 ]} , puis les elephants sont utilises durant les jeux du cirque , se battant contre d'autres animaux ( ours , lion ) ou contre des gladiateurs ^{[ 49 ]} et donc les executions par elephant. Outre ses trois utilisations guerrieres, l'elephant etait et reste encore un animal de travail utilise dans l' industrie , notamment pour le debardage ^{[ 46 ]} .

Bien que les elephants d’Afrique soient significativement plus gros que les elephants d’Asie, les puissances africaines n’ont pas pour autant fait davantage usage de ces animaux dans leur guerre ou dans leurs affaires religieuses, car ils sont beaucoup moins faciles a dompter que leurs homologues d’Asie. Certaines anciennes puissances africaines ont fait usage des elephants, mais il s’agissait d'une possible sous-espece d’ Afrique du Nord actuellement eteinte, Loxodonta africana pharaoensis ^{[ 50 ]} . L’emploi des elephants dresses etait donc largement restreint aux regions du monde habitees (ou autrefois habitees) par les elephants d’Asie.

L'elephant domestique peut apprendre plus de trente ordres differents. Preleve dans la nature, chaque pachyderme se voit designer un unique dresseur qui l'accompagnera durant toute sa vie, appele mahout ou cornac ^{[ 46 ]} .

En 2015, apres neuf ans d'experimentation, le canadien Blake Dinkin a invente un cafe "grands crus" extrait des bouses d'elephants ^{[ 51 ] , [ 52 ]} .

Statut de conservation et menaces [ modifier | modifier le code ]

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Jadis, l'elephant etait omnipresent en Asie. Par exemple, au debut du XX ^e siecle, il y avait peut-etre pres de 100 000 elephants rien qu'au royaume du Siam (ancien nom du royaume de Thailande) ; en 2010, il n'y en avait plus qu'environ 4 000 dans ce pays (soit environ 10 % de l'ensemble des elephants d'Asie) dont une moitie d'elephants sauvages dans les parcs nationaux et une moitie d'elephants domestiques ^{[ 53 ]}  ; et en 2020, apres une longue politique de protection de l'espece, on denombre un peu plus d'elephants sauvages en Thailande : entre 3 168 et 3 440 ^{[ 54 ]} .

De nos jours, l’elephant d’Asie est encore parfois tue pour son ivoire, sa chair et sa peau. Il est aussi capture pour etre dompte, dresse et force a obeir. Mais il est surtout menace par la destruction de son habitat, les forets tropicales et les jungles.

Selon les estimations, il n’y aurait plus que de 26 000 ^{[ 55 ]} a 40 000-50 000 individus de cette espece sur la planete ^{[ 56 ]} dont pres de la moitie, environ 20 000, en Inde ^{[ 57 ]} .

Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

Elephant d'Asie au cinema [ modifier | modifier le code ]

liste non exhaustive

• 1954 : La Piste des elephants ( Elephant Walk ) de William Dieterle
• 1987 : The Elephant Keeper de Chatrichalerm Yukol
• 1990 : L'Homme et l'Elephant ( Chami and Ana the Elephant / Man and Elephant ) de Vijay Singh (documentaire de 26 minutes)
• 2006 : Khan Kluay (L'elephant bleu) de Kompin Kemgumnird (Dessin anime)
• 2008 : Sunny et l'elephant de Frederic Lepage
• 2009 : Khan Kluay 2 de Taweelap Srivuthivong (Dessin anime)
• 2017 : Pop Aye de Kirsten Tan

Articles connexes [ modifier | modifier le code ]

• Elephant
• Elephant blanc
• Dressage de l'elephant par aneantissement
• Ganesh

Liens externes [ modifier | modifier le code ]

• (en) Reference Mammal Species of the World ( 3 ^e    ed. , 2005)  : Elephas maximus
• (en) Reference CITES  : espece Elephas maximus Linnaeus, 1758 (+ repartition sur Species+ ) (consulte le 19 mai 2015 )
• (fr) Reference CITES  : taxon Elephas maximus (sur le site du ministere francais de l'Ecologie ) (consulte le 19 mai 2015 )
• (fr + en) Reference ITIS  : famille Elephantidae Gray, 1821
• (fr + en) Reference ITIS  : genre Elephas Linnaeus, 1758
• (en) Reference Animal Diversity Web  : Elephas maximus
• (en) Reference NCBI  : famille Elephantidae ( taxons inclus )
• (en) Reference NCBI  : genre Elephas ( taxons inclus )
• (en) Reference UICN  : espece Elephas maximus Linnaeus, 1758 (consulte le 19 mai 2015 )
• (fr + en) Reference CITES  : famille Elephantidae (sur le site de l’ UNEP - WCMC )
• (fr + en) Reference CITES  : genre Elephas (sur le site de l’ UNEP - WCMC )
• (en) Reference Fonds documentaire ARKive  : Elephas maximus

Bibliographie [ modifier | modifier le code ]

• (fr) A la decouverte du monde sauvage , International Masters Publishers BV/IMP.
• SIAM : La grande histoire de Siam, elephant d'Asie ^{[ 58 ]} , Rue du monde, 2002 ^{[ 59 ] , [ 60 ]}

Notes et references [ modifier | modifier le code ]

Notes [ modifier | modifier le code ]

References [ modifier | modifier le code ]

• Portail des mammiferes