Æpyornis

Aepyornis maximus

Classification

Regne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Aves
Ordre	†   Aepyornithiformes
Famille	†   Aepyornithidae

Genre

†   Aepyornis
Geoffroy Saint-Hilaire , 1851

L' Æpyornis ou Oiseau-elephant ( genre eteint Aepyornis , du ( grec ancien  : α?π?? / aipus ) ≪ immense ≫ et du ( grec ancien  : ?ρνι? / ornis ) ≪ oiseau ≫) etait un oiseau geant, faisant partie des ratites (autruches, emeus, nandous…). Il vivait exclusivement a Madagascar .

Description [ modifier | modifier le code ]

L'Oiseau-elephant mesurait de 3 a 3,5  m de haut et pesait de 350 a 450  kg (jusqu'a 500  kg pour les plus gros males). Malgre sa taille remarquable, l'Oiseau-elephant n'etait pas l'oiseau le plus grand. Il etait depasse par le Moa geant de Nouvelle-Zelande , une espece cousine plus connue, appartenant a la famille differente des Dinornithiformes , qui pouvait atteindre 4  m . Aepyornis reste cependant l'oiseau le plus lourd ayant jamais existe, le Moa ayant ete demontre comme plus leger. Cet oiseau etait incapable de voler, vu qu'il n'avait quasiment plus d'ailes, meme au niveau squelettique. c’etait un oiseau coureur comme les autres especes d'oiseaux geants terrestres de sa famille. Il pouvant realiser des accelerations record pour echapper a ses predateurs. Disparus plutot aux alentours de l’an 1000 qu'au XVII ^e ou XVIII ^e  siecle ^{[ 1 ] , [ 2 ]} , les æpyornis ont cotoye les premiers hommes arrivant a Madagascar. Encore aujourd'hui, les Malgaches peuvent trouver des œufs intacts qu'ils utilisent comme urnes. Dans certains cas, ces œufs ont une circonference de plus de 1  m , une longueur pouvant atteindre 34  cm , et un volume de 9   l , plus de sept fois le volume d'un œuf d'autruche ^{[ 3 ]} .

Biogeographie et alimentation [ modifier | modifier le code ]

Tout comme le Casoar , l' Autruche , le Nandou , l' Emeu ou le Kiwi , l'Aepyornis est un Ratite  ; il ne peut pas voler et ne possede pas de brechet , contrairement a la plupart des oiseaux. Comme Madagascar et l'Afrique se sont separees avant l'apparition des ratites, on pense que ses ancetres, de petite taille, ont pu arriver sur l'ile en volant, puis qu'ensuite, l'Aepyornis est devenu geant et aptere , se modifiant in situ .

On ne sait pas avec certitude si les æpyornis etaient adaptes aux forets denses comme les casoars actuels. Cependant, certains fruits forestiers a noyaux durs auraient pu etre adaptes au systeme digestif des ratites.

Disparition [ modifier | modifier le code ]

La periode exacte de la disparition des æpyornis n'est pas connue avec certitude ; des histoires mettant en scene ces oiseaux geants ont pu persister durant des siecles dans la memoire collective. Un os d'æpyornis fut trouve et date au carbone 14 de l'an 120. Cet os presentait des signes de decoupes. Une coquille d'œuf fut datee de l'an 1000.

D'apres les affirmations d'un colon, recueillies en 1924 par M.  Humbert, botaniste a la faculte des sciences d'Alger, une femme malgache lui aurait raconte qu'un oiseau geant fut tue en 1890 par les gens du roi des Manikoros (au nord de Tulear), dans un marais, a la suite d'un cyclone ^{[ 4 ]} . Par ailleurs, apres de nombreuses tentatives infructueuses, les molecules d'ADN d'un œuf d'æpyornis ont ete extraites avec succes par un groupe de chercheurs internationaux et les resultats ont ete publies dans la rubrique ≪ Proceedings ≫ de la Royal Society britannique ^{[ 5 ]} .

On pense souvent que l'activite humaine est la cause de l'extinction des æpyornis. Ces oiseaux etaient certes discrets mais de grande taille et avaient une large repartition a Madagascar. L'Homme n'avait pas de mal a suivre leurs traces (pas, fientes, plumes) et leurs œufs etaient egalement vulnerables. Des archeologues ont recemment trouve des restes de coquilles d'œufs parmi d'anciens foyers humains, suggerant que les œufs fournissaient regulierement des repas pour des familles entieres. Il ne devait pas y avoir de tabous contre la chasse et l'abattage des oiseaux adultes, car on a trouve des preuves qu'ils etaient tues. Des animaux introduits par l'homme, comme les rats ou encore les chiens, ont egalement pu manger les œufs d'æpyornis et empecher ainsi le renouvellement de l'espece.

Une autre hypothese exonere la chasse ou le prelevement des œufs, et soutient que la disparition totale d'æpyornis sur un laps de temps tres court pourrait etre la consequence de zoonoses transmises par les volailles elevees par les humains. En effet, des os d'oiseaux domestiques ont ete trouves dans des gisements sub-fossiles ou se trouvaient egalement des os d'æpyornis.

Une troisieme theorie explique l'extinction des oiseaux-elephants par le changement du climat. Une secheresse intense a Madagascar au debut de l' Holocene couplee a l'activite humaine aurait pu avoir raison des æpyornis.

Legendes [ modifier | modifier le code ]

La legende de l'oiseau ≪  Rokh  ≫ des recits arabes notamment dans les Mille et Une Nuits , ainsi que les recits malgaches au sujet du ≪  Vorompatra  ≫ (≪ oiseau geant des marais ≫), un autre oiseau suppose, sont peut-etre en relation avec l'Aepyornis ^{[ 6 ]} .

Dans le conte des Mille et Une Nuits (traduction d'Antoine Galland), Sindbad, au cours de son deuxieme voyage, oublie par l'equipage sur une ile ou le vaisseau fit escale, decouvre que la cause d'une obscurite soudaine est "un oiseau d'une grandeur et d'une grosseur extraordinaires" : Je me souvins d'un oiseau appele Roc, dont j'avais entendu parler aux matelots. ^{[ 7 ]}

Legende reprise par Ibn Battuta et dont il n'hesite pas a temoigner de visu ! ≪  Au quarante-troisieme jour, nous vimes, apres l'aurore, une montagne dans la mer… J'apercus les marins qui pleuraient, se disant mutuellement adieu, et je dis : Qu'avez-vous donc ? Ils me repondirent : Helas, ce que nous avions pris pour une montagne, c'est le Rukh ; s'il nous voit, il nous fera perir.  ≫ ^{[ 8 ]} .

Si les legendes du Vorompatra sont probablement reliees a l'animal, les descriptions rejoignant la plupart du temps celles de ce dernier, celles du Rokh le sont moins. Pour cause, ce dernier est decrit presque toujours comme un aigle immense, loin du Ratite sans ailes. Or, cette image renvoie beaucoup a celle de l' Aigle de Haast , une espece geante d'aigle, la plus grande recensee jusque-la, et qui semble etre en bonne partie a l'origine du mythe. Il s'agit d'un oiseau qui, loin de Madagascar et donc de l'Aepyornis, vivait en Nouvelle-Zelande, mais la frequence des voyages maritimes, partout dans le monde de l'epoque d’ou datent ces mythes, permettait sans grande difficulte que des temoignages de cette creature soient rapportes dans les cultures arabes ou perses. Si des relations furent faites avec l'Aepyornis, c'est probablement a cause du Moa geant, qui etait la proie de l'aigle geant, ce qui put amener a confondre les deux oiseaux terrestres.

Liste des especes [ modifier | modifier le code ]

• † Aepyornis gracilis Monnier 1913
• † Aepyornis hildebrandti Burckhardt 1893
• † Aepyornis maximus Geoffroy-Saint Hilaire 1851
• † Aepyornis medius Milne-Edwards & Grandidier 1866

En 2018, une etude publiee par la ZSL tend a demontrer que seules deux especes distinctes doivent etre conservees : Aepyornis hildebrandti et Aepyornis maximus .

References [ modifier | modifier le code ]

Voir aussi [ modifier | modifier le code ]

• Aepyornithiformes
• Vorombe

Liens internes [ modifier | modifier le code ]

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