Un cometa es un cuerpo celeste constituido por polvo , rocas y particulas de hielo que orbita alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elipticas . Los cometas forman parte del Sistema solar , junto con el Sol , los cuatro planetas interiores , los cuatro planetas exteriores , sus respectivos satelites , los plutoides y los cuerpos menores del sistema solar .

La mayoria de los cometas describen orbitas elipticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un periodo considerable. A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos solidos compuestos de materiales que se subliman en las cercanias del Sol. A gran distancia (a partir de 5-10  UA ) desarrollan una atmosfera que envuelve al nucleo, llamada coma o cabellera , que esta formada por gas y polvo. A medida que el cometa se acerca al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la cola caracteristica, la cual esta formada por polvo y el gas de la coma ionizado.

Fue despues del invento del telescopio cuando los astronomos comenzaron a estudiar a los cometas con mas detalle, advirtiendo entonces que la mayoria tienen apariciones periodicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de ello y pronostico en 1705 la aparicion del cometa Halley en 1758, para el cual calculo que tenia un periodo de 76 anos, aunque murio antes de comprobar su prediccion. Debido a su pequeno tamano y orbita muy alargada, solo es posible verlos cuando estan cerca del Sol y por un corto periodo de tiempo.

Los cometas son generalmente descubiertos de manera visual o usando telescopios de campo ancho u otros medios de magnificacion espacial optica, tales como los binoculares. Sin embargo, aun sin acceso a un equipo optico, es posible descubrir un cometa rasante solar en linea si se dispone de una computadora y conexion a Internet. En los anos recientes, el Observatorio Rasante Virtual de David (David J. Evans) (DVSO) ha permitido a muchos astronomos aficionados de todo el mundo descubrir nuevos cometas en linea (frecuentemente en tiempo real) usando las ultimas imagenes del Telescopio Espacial SOHO . Un caso reciente (28 de noviembre de 2013) de un cometa rasante del Sol que resulto volatilizado al aproximarse al Sol ha sido ISON ^{[ 1 ]} ​ que procedia probablemente de la nube de Oort. Las orbitas periodicas tienen forma de elipses muy excentricas. ^{[ 2 ]} ​ ^{[ 3 ]} ​ ^{[ 4 ]} ​ ^{[ 5 ]} ​

Los cometas se distinguen de los asteroides por la presencia de una atmosfera extendida, no ligada a la gravedad, que rodea su nucleo central. Esta atmosfera tiene partes denominadas coma (la parte central que rodea inmediatamente al nucleo) y cola (una seccion tipicamente lineal que consiste en polvo o gas expulsado de la coma por la ligera presion del Sol o por el plasma del viento solar). Sin embargo, los cometas extintos que han pasado cerca del Sol muchas veces han perdido casi todo su polvo y pueden llegar a parecerse a pequenos asteroides. ^{[ 6 ]} ​ Se cree que los asteroides tienen un origen diferente al de los cometas, al haberse formado dentro de la orbita de Jupiter en lugar de en el Sistema Solar exterior. ^{[ 7 ]} ​ ^{[ 8 ]} ​ El descubrimiento de cometas del cinturon principal y de planetas menores activos centauro ha difuminado la distincion entre asteroides y cometas . A principios del siglo  XXI , el descubrimiento de algunos cuerpos menores con orbitas de cometa de periodo largo, pero con caracteristicas de asteroides del sistema solar interior, fueron llamados cometa Manx . Todavia se clasifican como cometas, como el C/2014 S3 (PANSTARRS). ^{[ 9 ]} ​ Entre 2013 y 2017 se encontraron 27 cometas Manx. ^{[ 10 ]} ​

A partir de abril de 2021 hay 4.595 cometas conocidos, ^{[ 11 ]} ​ un numero que aumenta constantemente a medida que se descubren mas. Sin embargo, esto representa solo una pequena fraccion de la poblacion total potencial de cometas, ya que se estima que la reserva de cuerpos similares a cometas en el Sistema Solar exterior (en la nube de Oort ) es de un billon. ^{[ 3 ]} ​ ^{[ 4 ]} ​ Aproximadamente un cometa al ano es visible a ojo desnudo , aunque muchos de ellos son debiles y poco espectaculares. ^{[ 12 ]} ​ Los ejemplos particularmente brillantes se llaman " gran cometa ". Los cometas han sido visitados por sondas no tripuladas como la Rosetta de la Agencia Espacial Europea , que se convirtio en la primera en aterrizar una nave espacial robotica en un cometa, ^{[ 13 ]} ​ y el Deep Impact de la NASA, que volo un crater en el cometa Tempel 1 para estudiar su interior. Los cometas son cuerpos que giran alrededor del sol de manera similar que los planetas .Los cometas tienen una pequena parte congelada llamada nucleo. Hay cuatro tipos de cometas : El cometa mediano puede medir entre: 3 y 6 kilometros de diametro, el cometa grande puede medir entre: 6 y 10 kilometros de diametro ,cometa gigante puede medir entre: 10 y 50 kilometros de diametro y el cometa Goliat puede medir: mas de 50 kilometros de diametro.

Etimologia [ editar ]

La palabra cometa deriva del latin com?ta o com?t?s . Eso, a su vez, es una latinizacion del griego κομ?τη? ("que lleva pelo largo"), y el Oxford English Dictionary senala que el termino (?στ?ρ) κομ?τη? ya significaba en griego "estrella de pelo largo, cometa". Κομ?τη? derivaba de κομ?ν ("llevar el pelo largo"), que a su vez derivaba de κ?μη ("el pelo de la cabeza") y se utilizaba para significar "la cola de un cometa". ^{[ 14 ]} ​ ^{[ 15 ]} ​

El simbolo astronomico para los cometas es (en Unicode ? U+2604), que consiste en un pequeno disco con tres extensiones en forma de pelo. ^{[ 16 ]} ​ ^{[ 17 ]} ​ Sin embargo, algunos cometas pueden tener un mayor contenido de polvo, lo que hace que se llamen "bolas de tierra heladas" . ^{[ 18 ]} ​

Origen [ editar ]

Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la nube de Oort, situada entre 50 000 y 100 000 UA del Sol, y el cinturon de Kuiper , localizado mas alla de la orbita de Neptuno .

Se cree que los cometas de largo periodo tienen su origen en la nube de Oort , que lleva el nombre del astronomo Jan Hendrik Oort . Esta nube consiste de restos de la condensacion de la nebula solar. Esto significa que muchos de los cometas que se acercan al Sol siguen orbitas elipticas tan alargadas que solo regresan al cabo de miles de anos. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del Sistema solar, las orbitas de los cometas de la nube de Oort se ven perturbadas: algunos salen despedidos fuera del Sistema solar, pero otros acortan sus orbitas. Para explicar el origen de los cometas de corto periodo, como el Halley, Gerard Kuiper propuso la existencia de un cinturon de cometas situados mas alla de Neptuno, el cinturon de Kuiper .

Las orbitas de los cometas estan cambiando constantemente: sus origenes estan en el Sistema solar exterior y tienen la propension a ser altamente afectados (o perturbados) por acercamientos relativos a los planetas mayores. Algunos son movidos a orbitas muy cercanas al Sol y se destruyen cuando se aproximan, mientras que otros son enviados fuera del Sistema solar para siempre.

Si su orbita es eliptica y de periodo largo o muy largo, provienen de la hipotetica nube de Oort, pero si su orbita es de periodo corto o medio-corto, provienen del cinturon de Edgeworth-Kuiper, a pesar de que hay excepciones como la del Halley, con un periodo de 76 anos (corto), que proviene de la nube de Oort.

Conforme los cometas van sublimando, acercandose al Sol y cumpliendo orbitas, van sublimando su material, y perdiendolo por consecuencia, disminuyendo de magnitud. Tras un cierto numero de orbitas, el cometa se habra "apagado", y cuando se acaben los ultimos materiales volatiles, se convertira en un asteroide normal y corriente, ya que no podra volver a recuperar masa. Ejemplos de cometas sin materiales volatiles son: 7968-Elst-Pizarro y 3553-Don Quixote.

Caracteristicas fisicas [ editar ]

Nucleo [ editar ]

La estructura solida y central de un cometa se conoce como nucleo. Los nucleos cometarios estan compuestos por una amalgama de roca , polvo , hielo de agua , y dioxido de carbono , monoxido de carbono , metano y amoniaco congelados. ^{[ 19 ]} ​ Como tal, se describen popularmente como "bolas de nieve sucias" segun el modelo de Fred Whipple . ^{[ 20 ]} ​ Los cometas con un mayor contenido de polvo han sido denominados "bolas sucias de hielo". ^{[ 21 ]} ​ El termino "bolas de polvo heladas" surgio tras la observacion de la colision de Comet 9P/Tempel 1 con una sonda "impactora" enviada por la mision Deep Impact de la NASA en julio de 2005. Las investigaciones realizadas en 2014 sugieren que los cometas son como " Helado frito ", en el sentido de que sus superficies estan formadas por hielo cristalino denso mezclado con compuesto organico , mientras que el hielo interior es mas frio y menos denso.

La superficie del nucleo es generalmente seca, polvorienta o rocosa, lo que sugiere que los hielos estan ocultos bajo una corteza superficial de varios metros de espesor. Ademas de los gases ya mencionados, los nucleos contienen una variedad de compuestos organicos, que pueden incluir metanol , cianuro de hidrogeno , formaldehido , etanol , etano , y quizas moleculas mas complejas como hidrocarburos de cadena larga y aminoacidos . ^{[ 22 ]} ​ ^{[ 23 ]} ​ En 2009, se confirmo que se habia encontrado el aminoacido glicina en el polvo de cometa recuperado por la mision Stardust de la NASA. ^{[ 24 ]} ​ En agosto de 2011, se publico un informe, basado en estudios de la NASA sobre meteoritos encontrados en la Tierra, que sugeria que los componentes del ADN y del ARN ( adenina , guanina y moleculas organicas relacionadas) podrian haberse formado en asteroides y cometas. ^{[ 25 ]} ​

Las superficies exteriores de los nucleos cometarios tienen un albedo muy bajo, lo que los convierte en uno de los objetos menos reflectantes del Sistema Solar. La sonda espacial Giotto descubrio que el nucleo del cometa Halley refleja alrededor del cuatro por ciento de la luz que incide sobre el, ^{[ 26 ]} ​ y Deep Space 1 descubrieron que la superficie de Comet Borrelly refleja menos del 3,0%; ^{[ 26 ]} ​ en comparacion, el asfalto refleja el siete por ciento. El material oscuro de la superficie del nucleo puede estar formado por compuestos organicos complejos. El calentamiento solar expulsa los volatiles mas ligeros (compuestos quimicos), dejando atras compuestos organicos mas grandes que tienden a ser muy oscuros, como la brea o el crudo . La baja reflectividad de las superficies cometarias hace que absorban el calor que impulsa sus procesos de desgasificacion . ^{[ 27 ]} ​

Se han observado nucleos de cometas con radios de hasta 30 kilometros (19 mi), ^{[ 28 ]} ​ pero determinar su tamano exacto es dificil. ^{[ 29 ]} ​ El nucleo de 322P/SOHO tiene probablemente solo 100?200 metros (330?660 ft) de diametro. ^{[ 30 ]} ​ La falta de deteccion de cometas mas pequenos a pesar de la mayor sensibilidad de los instrumentos ha llevado a algunos a sugerir que existe una carencia real de cometas de tamano inferior a 100?200 metros (330?660 ³ ft). ^{[ 31 ]} ​ Se ha estimado que los cometas conocidos tienen una densidad media de 0.6 g/cm ³ (0.35 oz/in ³ ). ^{[ 32 ]} ​ Debido a su baja masa, los nucleos de los cometas no se vuelven esfericos bajo su propia gravedad y, por lo tanto, tienen formas irregulares. ^{[ 33 ]} ​

Se cree que aproximadamente el seis por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra son nucleos extintos de cometas que ya no experimentan desgasificacion, ^{[ 34 ]} ​ incluyendo 14827 Hypnos y (3552) Don Quixote .

Los resultados de las sondas Rosetta y Philae muestran que el nucleo de 67P/Churyumov-Gerasimenko no tiene campo magnetico, lo que sugiere que el magnetismo puede no haber jugado un papel en la formacion temprana de planetesimales . ^{[ 35 ]} ​ ^{[ 36 ]} ​ Ademas, el Espectrografo ALICE que va montado en Rosetta determino que los electrones (dentro de 1 km (0,6 mi) por encima del nucleo del cometa ) producidos a partir de la fotoionizacion de las moleculas de agua por la radiacion solar , y no los fotones del Sol como se pensaba antes, son los responsables de la degradacion del agua y de las moleculas de dioxido de carbono liberadas del nucleo del cometa en su coma. ^{[ 37 ]} ​ ^{[ 38 ]} ​ Los instrumentos del modulo de aterrizaje Philae encontraron al menos dieciseis compuestos organicos en la superficie del cometa, cuatro de los cuales ( acetamida , acetona , isocianato de metilo y propionaldehido ) han sido detectados por primera vez en un cometa. ^{[ 39 ]} ​ ^{[ 40 ]} ​ ^{[ 41 ]} ​

Coma [ editar ]

Las corrientes de polvo y gas asi liberadas forman una enorme y extremadamente delgada atmosfera alrededor del cometa llamada "coma". La fuerza ejercida sobre la coma por la presion de radiacion del Sol y el viento solar hace que se forme una enorme "cola" que apunta hacia el exterior del Sol. ^{[ 50 ]} ​

La coma suele estar formada por agua y polvo, y el agua constituye hasta el 90% de los volatiles que salen del nucleo cuando el cometa se encuentra a menos de 3 o 4 unidades astronomicas (450.000.000 a 600.000.000 km; 280.000.000 a 370.000 mi) del Sol. ^{[ 51 ]} ​ La molecula madre H2O se destruye principalmente por fotodisociacion y en mucha menor medida por fotoionizacion , jugando el viento solar un papel menor en la destruccion del agua en comparacion con la fotoquimica . ^{[ 51 ]} ​ Las particulas de polvo mas grandes se quedan a lo largo de la trayectoria orbital del cometa, mientras que las mas pequenas son empujadas lejos del Sol hacia la cola del cometa por la presion de la luz . ^{[ 52 ]} ​

Aunque el nucleo solido de los cometas suele tener menos de 60 kilometros (37,3 mi) de diametro, la coma puede tener miles o millones de kilometros, llegando a ser a veces mas grande que el Sol. ^{[ 53 ]} ​ Por ejemplo, aproximadamente un mes despues de un estallido en octubre de 2007, el cometa 17P/Holmes tuvo brevemente una tenue atmosfera de polvo mas grande que el Sol. ^{[ 54 ]} ​ El Gran Cometa de 1811 tambien tenia una coma de aproximadamente el diametro del Sol. ^{[ 55 ]} ​ Aunque la coma puede llegar a ser bastante grande, su tamano puede disminuir sobre el momento en que cruza la orbita de Marte alrededor de 1,5 unidades astronomicas (224 396 806,1 km) del Sol. ^{[ 55 ]} ​ A esta distancia, el viento solar se vuelve lo suficientemente fuerte como para soplar el gas y el polvo fuera de la coma y, al hacerlo, agrandar la cola. ^{[ 55 ]} ​ Se ha observado que las colas de iones se extienden una unidad astronomica (150 millones de km) o mas. ^{[ 54 ]} ​

Tanto la coma como la cola son iluminadas por el Sol y pueden hacerse visibles cuando un cometa pasa por el Sistema Solar interior, el polvo refleja la luz solar directamente mientras que los gases brillan por ionisacion . ^{[ 56 ]} ​ La mayoria de los cometas son demasiado debiles para ser visibles sin la ayuda de un telescopio , pero unos pocos cada decada se vuelven lo suficientemente brillantes para ser visibles a simple vista. ^{[ 57 ]} ​ En ocasiones, un cometa puede experimentar un enorme y repentino estallido de gas y polvo, durante el cual el tamano de la coma aumenta enormemente durante un periodo de tiempo. Esto ocurrio en 2007 con Comet Holmes . ^{[ 58 ]} ​

En 1996 se descubrio que los cometas emiten rayos Xs . ^{[ 59 ]} ​ Esto sorprendio mucho a los astronomos porque la emision de rayos X suele estar asociada a cuerpos de muy alta temperatura . Los rayos X se generan por la interaccion entre los cometas y el viento solar: cuando los iones altamente cargados del viento solar vuelan a traves de una atmosfera cometaria, chocan con los atomos y moleculas del cometa, "robando" uno o mas electrones del atomo en un proceso llamado "intercambio de carga". Este intercambio o transferencia de un electron al ion del viento solar va seguido de su desexcitacion al estado de tierra del ion mediante la emision de rayos X y fotones ultravioleta lejano . ^{[ 60 ]} ​

Arco de choque [ editar ]

Los arcos de choque se forman como resultado de la interaccion entre el viento solar y la ionosfera del cometa, que se crea por la ionizacion de los gases de la coma. A medida que el cometa se acerca al Sol, el aumento de las tasas de desgasificacion hace que la coma se expanda, y la luz solar ioniza los gases de la coma. Cuando el viento solar atraviesa esta coma ionica, aparece el choque de proa.

Las primeras observaciones se realizaron en los anos 80 y 90 cuando varias naves espaciales pasaron por los cometas 21P/Giacobini-Zinner , ^{[ 61 ]} ​ 1P/Halley , ^{[ 62 ]} ​ y 26P/Grigg-Skjellerup . ^{[ 63 ]} ​ Se descubrio entonces que los choques de arco en los cometas son mas amplios y graduales que los choques de arco planetarios agudos que se observan, por ejemplo, en la Tierra. Todas estas observaciones se realizaron cerca del perihelio , cuando los choques de proa ya estaban completamente desarrollados.

La nave espacial Rosetta observo la proa de choque del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en una etapa temprana del desarrollo de la proa de choque, cuando la desgasificacion aumento durante el viaje del cometa hacia el Sol. Este joven choque de proa se denomino "choque de proa infantil". El choque de proa infantil es asimetrico y, en relacion con la distancia al nucleo, mas ancho que los choques de proa plenamente desarrollados. ^{[ 64 ]} ​

Cola (astronomia) [ editar ]

En el Sistema Solar exterior, los cometas permanecen congelados e inactivos y son extremadamente dificiles o imposibles de detectar desde la Tierra debido a su pequeno tamano. Se ha informado de detecciones estadisticas de nucleos de cometas inactivos en el cinturon de Kuiper a partir de observaciones del telescopio espacial Hubble ^{[ 65 ]} ​ ^{[ 66 ]} ​ pero estas detecciones han sido cuestionadas. ^{[ 67 ]} ​ ^{[ 68 ]} ​ Cuando un cometa se aproxima al Sistema Solar interior, la radiacion solar hace que los materiales volatiles del cometa se vaporicen y salgan del nucleo, arrastrando polvo con ellos.

Las corrientes de polvo y gas forman cada una su propia cola, que apunta en direcciones ligeramente diferentes. La cola de polvo queda en la orbita del cometa de tal manera que a menudo forma una cola curvada llamada cola de tipo II o de polvo. ^{[ 56 ]} ​ Al mismo tiempo, la cola de iones o de tipo I, formada por gases, siempre apunta directamente lejos del Sol porque este gas se ve mas fuertemente afectado por el viento solar que el polvo, siguiendo las lineas del campo magnetico en lugar de una trayectoria orbital. ^{[ 69 ]} ​ En ocasiones -como cuando la Tierra pasa por el plano orbital de un cometa- puede verse la anticola , que apunta en direccion opuesta a las colas de iones y polvo. ^{[ 70 ]} ​

La observacion de las anticolas contribuyo de forma significativa al descubrimiento del viento solar. ^{[ 71 ]} ​ La cola de iones se forma como resultado de la ionizacion por la radiacion ultravioleta solar de las particulas de la coma. Una vez que las particulas han sido ionizadas, alcanzan una carga electrica neta positiva, que a su vez da lugar a una "magnetosfera inducida" alrededor del cometa. El cometa y su campo magnetico inducido forman un obstaculo para las particulas del viento solar que fluyen hacia el exterior. Como la velocidad orbital relativa del cometa y del viento solar es supersonica, se forma un arco de choque aguas arriba del cometa en la direccion del flujo del viento solar. En este choque de proa, grandes concentraciones de iones cometarios (llamados "iones de recogida") se congregan y actuan para "cargar" el campo magnetico solar con plasma, de tal manera que las lineas de campo "se enrollan" alrededor del cometa formando la cola de iones. ^{[ 72 ]} ​

Si la carga de la cola de iones es suficiente, las lineas de campo magnetico se aprietan hasta el punto de que, a cierta distancia a lo largo de la cola de iones, se produce la reconexion magnetica . Esto conduce a un "evento de desconexion de la cola". ^{[ 72 ]} ​ Esto se ha observado en varias ocasiones, siendo un evento notable el registrado el 20 de abril de 2007, cuando la cola de iones del cometa Encke se corto completamente mientras el cometa pasaba por una eyeccion de masa coronal . Este evento fue observado por la sonda espacial STEREO . ^{[ 73 ]} ​

En 2013, los cientificos de la ESA informaron de que la ionosfera del planeta Venus fluye hacia el exterior de forma similar a la cola de iones que se ve fluir desde un cometa en condiciones similares." ^{[ 74 ]} ​ ^{[ 75 ]} ​

Chorros [ editar ]

El calentamiento desigual puede hacer que los gases recien generados salgan de un punto debil en la superficie del nucleo del cometa, como un geiser. ^{[ 76 ]} ​ Estas corrientes de gas y polvo pueden hacer que el nucleo gire, e incluso que se separe. ^{[ 76 ]} ​ En 2010 se revelo que el hielo seco (dioxido de carbono congelado) puede impulsar chorros de material que brotan del nucleo de un cometa. ^{[ 77 ]} ​ Las imagenes infrarrojas de Hartley 2 muestran dichos chorros saliendo y llevando consigo granos de polvo hacia la coma. ^{[ 78 ]} ​

Composicion [ editar ]

Los cometas llegan a tener diametros de algunas decenas de kilometros y estan compuestos de agua , hielo seco , amoniaco , metano , hierro , magnesio , sodio y silicatos . Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias se encuentran congeladas. Algunas investigaciones apuntan a que los materiales que componen los cometas son materia organica y resultan determinantes para la vida, lo que daria lugar a que en la temprana formacion de los planetas impactaran contra la Tierra y aportaran las sustancias que permitieron dar origen a los seres vivos.

Cuando se descubre un cometa se lo ve aparecer como un punto luminoso, con un movimiento perceptible sobre el fondo de estrellas llamadas fijas. Lo primero que se ve es el nucleo o coma; luego, cuando el astro se acerca mas al Sol, comienza a desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa, que le confiere un aspecto fantastico.

Al acercarse al Sol, el nucleo se calienta y el hielo sublima, pasando directamente al estado gaseoso . Los gases del cometa se proyectan hacia atras, lo que motiva la formacion de la cola apuntando en direccion opuesta al Sol y extendiendose millones de kilometros.

Los cometas presentan diferentes tipos de colas. Las mas comunes son la de polvo y la de gas. La cola de gas se dirige siempre en el sentido perfectamente contrario al de la luz del Sol, mientras que la cola de polvo retiene parte de la inercia orbital, alineandose entre la cola principal y la trayectoria del cometa. El choque de los fotones que recibe el cometa como una lluvia, aparte de calor, aportan luz, que es visible al ejercer el cometa de pantalla, reflejando asi cada particula de polvo la luz solar. En el cometa Hale-Bopp se descubrio un tercer tipo de cola compuesta por iones de sodio.

Las colas de los cometas llegan a extenderse de forma considerable, alcanzando millones de kilometros. En el caso del cometa 1P/Halley , en su aparicion de 1910, la cola llego a medir cerca de 30 millones de kilometros, un quinto de la distancia de la Tierra al Sol. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se desgasta, debido a que el material que va perdiendo nunca es repuesto. Se espera que, en promedio, un cometa pase unas dos mil veces cerca del Sol antes de sublimarse completamente. A lo largo de la trayectoria de un cometa, este va dejando grandes cantidades de pequenos fragmentos de material; cuando casi todo el hielo volatil ha sido expulsado y ya no le queda suficiente para tener coma, se dice que es un cometa extinto .

Cuando la Tierra atraviesa la orbita de un cometa, estos fragmentos penetran en la atmosfera en forma de estrellas fugaces o tambien llamadas lluvia de meteoros . En mayo y octubre se pueden observar las lluvias de meteoros producidas por el material del cometa Halley: las Eta Acuaridas y las Orionidas .

Los astronomos sugieren que los cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la composicion de la nebulosa primitiva con que se formo el Sistema solar y de la cual se condensaron luego los planetas y sus lunas. Por esta razon el estudio de los cometas puede dar indicios de las caracteristicas de aquella nube primordial.

Historia del estudio de los cometas [ editar ]

Estudio de orbitas [ editar ]

Hasta el siglo  XVI , periodo en que Tycho Brahe realizo estudios que revelaron que los cometas debian provenir de fuera de la atmosfera terrestre , no se establecio definidamente si eran fenomenos atmosfericos u objetos interplanetarios. Luego, en el siglo  XVII , Edmund Halley utilizo la teoria de la gravitacion , desarrollada por Isaac Newton , para intentar calcular el numero de orbitas de los cometas, descubriendo que uno de ellos volvia a las cercanias del Sol cada 76 o 77 anos aproximadamente. Este cometa fue denominado cometa Halley y de fuentes antiguas se sabe que ha sido observado por humanos desde el ano 66 a. C.

El segundo cometa al que se le descubrio una orbita periodica fue el cometa Encke , en 1821. Como el cometa de Halley, tuvo el nombre de su calculador, el matematico y fisico aleman Johann Encke , que descubrio que era un cometa periodico. El cometa de Encke tiene el mas corto periodo de un cometa, solamente 3,3 anos, y en consecuencia tiene el mayor numero de apariciones registradas. Fue tambien el primer cometa cuya orbita era influida por fuerzas que no eran del tipo gravitacional. Ahora es un cometa muy tenue para ser observado a simple vista, aunque pudo haber sido un cometa brillante hace algunos miles de anos, antes que su superficie de hielo fuera evaporada. Sin embargo, no se sabe si ha sido observado antes de 1786, pero analisis mejorados de su orbita temprana sugieren que se corresponde con observaciones mencionadas en fuentes antiguas.

Estudio de sus caracteristicas fisicas [ editar ]

La composicion de los cometas no fue probada hasta el periodo de la era espacial. A principios del siglo  XIX , un matematico aleman, Friedrich Bessel origino la teoria de que habia objetos solidos en estado de vaporacion: del estudio de su brillo, Bessel expuso que los movimientos no-gravitacionales del cometa Encke fueron causados por fuerzas de chorro creadas como material evaporado de la superficie del objeto. Esta idea fue olvidada por mas de cien anos, y luego, independientemente, Fred Lawrence Whipple propuso la misma idea en 1950. Para Whipple un cometa es un nucleo rocoso mezclado con hielo y gases, es decir, utilizando su terminologia, una bola de nieve sucia . El modelo propuesto por ambos pronto comenzo a ser aceptado por la comunidad cientifica y fue confirmado cuando una flota de vehiculos espaciales volo a traves de la nube luminosa de particulas que rodeaban el nucleo congelado del cometa Halley en 1986 para fotografiar el nucleo y se observaron los chorros de material que se evaporaba. Luego, la sonda Deep Space 1 volo cerca del cometa Borrelly el 21 de septiembre de 2001, confirmando que las caracteristicas del Halley son tambien comunes a otros cometas. ^{[ 79 ]} ​ ^{[ 80 ]} ​

Clasificacion [ editar ]

Tradicional [ editar ]

Historicamente los cometas se han clasificado en funcion de su periodo orbital , de periodo corto o de periodo largo en funcion de si su periodo es menor o mayor de 200 anos respectivamente. La razon de este criterio es que antiguamente cuando la capacidad de calculo era mas limitada, ese era el periodo orbital maximo para el que era relativamente fiable averiguar si ya habia sido avistado con anterioridad o no y, por tanto, establecer su periodicidad. ^{[ 81 ]} ​

Cometas de periodo corto [ editar ]

Son los que su periodo orbital es menor o igual a 200 anos. ^{[ 82 ]} ​ Tradicionalmente los cometas de periodo corto se han agrupado en dos categorias: los Cometas Jovianos y los de Tipo Halley . ^{[ 82 ]} ​

Cometas Jovianos [ editar ]

Los Cometas Jovianos , tambien llamados de la Familia de Jupiter o JFC (del ingles Jupiter Family Comets ) son cometas que presentan orbitas con bajas inclinaciones , de media 10°, un afelio muy cercano a la orbita de Jupiter y en todos los casos con orbitas en sentido directo . Se clasifican en este grupo aquellos cometas con periodos orbitales menor o igual a 20 anos. ^{[ 82 ]} ​

Tipo Halley [ editar ]

Los cometas Tipo Halley o HTC (del ingles Halley Type Comets presentan una mayor variedad de inclinaciones, una media de 41°, y en muchos casos con orbitas retrogradas. Se clasifican en este grupo cometas con periodos orbitales entre 20 y 200 anos. ^{[ 82 ]} ​

Cometas de periodo largo [ editar ]

Tambien llamados LPC (del ingles Long Period Comets ). Son los que tienen un periodo orbital de mas de 200 anos. ^{[ 82 ]} ​ Su inclinacion orbital al plano de la eliptica es aproximadamente isotropica.

Moderna [ editar ]

Actualmente, los cometas de periodo corto se clasifican con base en un parametro fisico llamado parametro de Tisserand respecto Jupiter, (T _j ), ^{[ 83 ]} ​ que en el fondo es una medida de la influencia gravitatoria de dicho planeta sobre otro cuerpo. Este parametro es bueno para clasificar ya que permanece practicamente invariante durante la evolucion dinamica de los cometas e indica asimismo una historia evolutiva diferente para cada grupo de cuerpos definido de este modo. Ademas se ha demostrado que al menos el 10% de los cometas que tradicionalmente son considerados Jovianos evolucionaran a periodos de entre 20 y 200 anos dentro de los proximos 400 anos, es decir, pasaran de estar clasificados como Jovianos a ser de Tipo Halley. En cambio, el 92% de los cometas de periodo corto se mantienen dentro de su clasificacion cuando se les clasifica por el parametro de Tisserand.

Este sistema propuesto por H. Levison divide los cometas en dos tipos basandose en si el valor de T es superior ( cometas eclipticos ) o inferior a 2 ( cometas casi isotropicos ). ^{[ 82 ]} ​

Con esta clasificacion hay tres cometas, 126P/IRAS , P96/Machholz y 8P/Tuttle que pasarian de ser considerados de la Familia de Jupiter (eclipticos) a ser de Tipo Halley (casi isotropicos) a pesar de sus reducidos periodos orbitales. ^{[ 81 ]} ​

Cometas casi isotropicos [ editar ]

Los cometas casi isotropicos o NIC (del ingles Nearly Isotropics Comets ) cumplen que T _j <2. En este tipo se incluyen los cometas de periodo largo ( LPC ) y a los cometas tipo Halley ( HTC ). El plano de la orbita de los NIC puede presentar casi cualquier inclinacion con respecto a la ecliptica -el plano de la orbita terrestre-, de ahi su nombre. ^{[ 84 ]} ​

Cometas eclipticos [ editar ]

Los cometas eclipticos cumplen que T _j >2. Se llaman asi porque su orbita se encuentra en el plano de la ecliptica o con una inclinacion inferior a 35.º con respecto al mismo. ^{[ 84 ]} ​ En este tipo incluye los cometas Jovianos ( JFC ). Los cometas eclipticos son de periodo corto.

Unos pocos de este tipo de cometas cumplen que T _j > 3 y que no pueden cruzar la orbita de Jupiter quedandose en orbitas o bien interiores, denominados entonces como Cometas de tipo Encke , o bien exteriores, denominados como Cometas de tipo Chiron . ^{[ 82 ]} ​

Limitaciones [ editar ]

No hay que entender estas clasificaciones como una forma de clasificar univocamente todos los cometas existentes. Hay mucha variedad y algun caso concreto puede estar clasificado en varias categorias o en ninguna. Ejemplos: ^{[ 85 ]} ​

• Cometas con periodo orbital tipico de cometas HTC pero con parametro de Tisserand e inclinacion tipico de cometas JFC.
• Cometas con periodo orbital tipico de cometas JFC pero con altas inclinaciones.

Hay otras clasificaciones que se basan en caracteristicas mas representativas que el tipo general de cometa al que pertenecen:

• Cometas cercanos al sol o NSC (del ingles Near Sun Comets ). Son aquellos cometas que se acercan al sol mas cerca que el perihelio del planeta Mercurio (0.307 AU). Dentro de ellos se clasifican por la distancia al Sol que llegan a alcanzar. Ejemplos Cometa de 1680 (C/1680 V1) y Gran Cometa de 1882 (C/1882 R1).
• Cometas cercanos a la tierra o NEC (del ingles Near Earth Comets ). Son aquellos cometas que en su trayectoria se acercan a la Tierra. El cometa mas cercano a la tierra fue el Cometa de Lexell .
• Cometa de orbita parabolica . Ejemplo: Cometa Ikeya-Seki (C/1965 S1), Cometa West (C/1975 V1), Cometa Hyakutake (C/1995 B2).

Cometas del cinturon principal [ editar ]

En 2006 los astronomos David Jewitt y Henry Hsieh acunaron el termino de Cometa del cinturon principal o MBC (del ingles Main belt comets ) para designar cuerpos pequenos del sistema solar que tienen orbitas similares a asteroides pero muestran caracteristicas visuales similares a los cometas (poseen coma, cola u otras evidencias visuales de perdida de masa). ^{[ 86 ]} ​ ^{[ 87 ]} ​ Sin embargo actualmente se usa el termino asteroide activo debido a que este tipo de objetos no siempre tienen una composicion helada, como en los cometas, y que a veces no estan dentro del cinturon principal de asteroides. ^{[ 86 ]} ​ ^{[ 88 ]} ​ ^{[ 89 ]} ​

Designacion y denominacion [ editar ]

Los cometas han sido observados desde la antiguedad. Durante ese tiempo se han desarrollado distintos sistemas para asignar nombres a cada cometa, y como resultado muchos cometas tienen mas de un nombre.

El sistema de nombre mas simple es usar el ano en que fue observado, como por ejemplo el Gran cometa de 1680 . Mas tarde se empezo a usar el nombre de personas asociados al descubrimiento (ej. Cometa Hale-Bopp ) o el primero que hizo un estudio detallado sobre el (ej. Cometa Halley ). Durante el siglo  XX , la mejoras en la tecnologia y una busqueda intensiva permitio un incremento masivo en el numero de cometas descubierto, lo cual obligo a tener un formato de designacion automatica.

La designacion de los nombres de los cometas ha tenido varios cambios con el correr de los anos. ^{[ 90 ]} ​ Lo que ha permanecido inalterable es el prefijo que indica que tipo de cometa es:

• P/ , cometas periodicos, entendidos estos como los que se ha observado su paso por el perihelio al menos dos veces o bien tienen un periodo orbital de menos de 200 anos. Dentro de estos el Centro de Planetas Menores mantiene una lista de cometas periodicos numerados en el que estan aquellos cometas que han sido observados al menos dos veces. ^{[ 91 ]} ​ ^{[ 92 ]} ​
• C/ , cometas no periodicos, entendidos como los que no cumplen las condiciones anteriores.
• D/ , cometas que no han sido observados despues de un numero de pasadas por el perihelio, o presumiblemente destruidos. Por ejemplo el cometa D/1993 F2 , que tras su impacto contra Jupiter en 1994. Otros ejemplos son 3D/Biela (desintegracion del periodico numerado 3P/Biela) y 5D/Brorsen (desintegracion del periodico numerado 5P/Brorsen).
• X/ , cometas para los que las observaciones realizadas no son suficientes para determinar su orbita.
• A/ , para designar cuerpos que aunque inicialmente clasificados como cometas, finalmente son considerados como asteroides .
• I/ , clasificacion anadida en 2017 para incluir objetos como 1I/?Oumuamua , el cual en un principio fue denominado como cometa C/2017 U1 , mas tarde al comprobar que no tenia actividad fue renombrado como asteroide A/2017 U1 , para finalmente, al comprobarse que su orbita era fuertemente hiperbolica, que no estaba ligado gravitacionalmente al sol y finalmente escaparia del Sistema solar y pudiendo ser por ello considerado como un objeto interestelar , crearse una nueva clasificacion para ese tipo de objetos. ^{[ 93 ]} ​

Antes del ano 1995, la designacion del nombre de los cometas era de la siguiente manera: ^{[ 90 ]} ​

• Designacion provisional que estaba formada por ano del descubrimiento , seguido de una letra minuscula, que indicaba el orden del descubrimiento. Por ejemplo: un cometa denominado 1973f queria decir que el cometa fue descubierto en el ano 1973 y fue el sexto en ser descubierto ese ano. Si se excedia las letras del alfabeto latino, se agregaba un numero, Por ejemplo: 1991a1.
• Designacion permanente que estaba formada por ano del descubrimiento del cometa, seguido de un numero romano, que senalaba el orden del paso por el Perihelio del cometa. Por ejemplo 1973f, paso a ser 1973 XII, siendo el doceavo cometa en pasar por su Perihelio ese ano.

Este metodo de designaciones comenzo a tener problemas cuando, despues de entregado un nombre permanente a un cometa, se descubria otro que pasaba antes por el perihelio, alterando la cuenta.

En 1994 la IAU establecio una serie de criterios para la designacion de los cometas para ser empleados a partir de 1995. ^{[ 94 ]} ​ ^{[ 95 ]} ​ ^{[ 96 ]} ​

En el nuevo formato, se adopta la estructura de: Ano de descubrimiento, codificacion de la quincena del ano cuando se produce el descubrimiento, seguido de un numero, que identifica el orden de descubrimiento. Ejemplo: C/2002 W17 denomina al cometa numero 17 descubierto la quincena del 16 al 30 de noviembre del ano 2002. ^{[ 90 ]} ​

Adicionalmente los nombres de los descubridores se anaden a la designacion sistematica entre parentesis y en un numero maximo de dos, excepcionalmente tres (Ej 57P/du Toit?Neujmin?Delporte , Cometa IRAS?Araki?Alcock ). Si el observador ha descubierto varios cometas, se lleva la cuenta de los mismos. Por ejemplo: 9P/Tempel 1 , Tempel 2 . ^{[ 90 ]} ​ Cuando se trata de cometas numerados es habitual usar unicamente la denominacion en lugar de la designacion sistematica puesto que en ese caso ya no puede haber ambiguedades, aunque no obstante se recomienda el uso de esa designacion. Asi por ejemplo, el cometa Halley puede designarse como 1P/ 1682 U1 (Halley) o 1P/Halley o incluso puede abreviarse como 1P . ^{[ 97 ]} ​ ^{[ 98 ]} ​ Desde la puesta en funcionamiento de observatorios automatizados, es comun observar los acronimos de LINEAR ( Lincoln Near-Earth Asteroid Research ), NEAT ( Near Earth Asteroid Tracking ), LONEOS ( Lowell Observatory Near-Earth-Object Search ), Spacewatch , Catalina ,... ^{[ 90 ]} ​

Si un cometa fue denominado inicialmente como asteroide, el mismo hereda su nombre. Ejemplos: C/2001 CV8 y C/2003 WT42. ^{[ 90 ]} ​

Cometas famosos [ editar ]

Algunos de los cometas mas famosos:

• Cometa de Cesar (44 a. C.): uno de los mas brillantes de la antiguedad, visible a pleno dia.
• Gran Cometa de 1577
• Gran Cometa de 1744 : Cheseaux y varios otros observadores reportaron un fenomeno sumamente insolito 'un abanico' de seis colas separadas que sobrepaso el horizonte.
• Gran Cometa de 1811
• Gran Cometa de 1843
• Gran Cometa de 1882
• Cometa 3D/Biela : a finales del siglo  XIX se partio en dos, y mas tarde en fragmentos minusculos, dando lugar a una lluvia de estrellas , con lo que desaparecio para siempre.
• Cometa Borrelly
• Cometa Coggia : obtuvo mucha fama debido a su extraordinaria belleza.
• Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko . Destino de la sonda espacial europea Rosetta .
• Cometa 2P/Encke
• Cometa Hale-Bopp
• Cometa 1P/Halley : describe su orbita cada 76 anos. En 1910 su aproximacion a la Tierra , conllevo que su cola rozara con las capas superiores de la atmosfera.
• Cometa Humason
• Cometa Hyakutake
• Cometa Ikeya-Seki
• Cometa Kohoutek
• Cometa Luxell : al pasar cerca de Jupiter, perdio parte de su masa y padecio perturbaciones importantes en su orbita.
• Cometa Mrkos
• Cometa Shoemaker-Levy 9 : en 1993 se fragmento debido al intenso campo gravitatorio de Jupiter y acabo impactando contra el.
• Cometa 9P/Tempel 1 : la sonda espacial Deep Impact lanzo un proyectil sobre este cometa para estudiar la composicion de su nucleo.
• Cometa 55P/Tempel-Tuttle : progenitor de la lluvia de meteoros de las Leonidas .
• Cometa West

  

• Cometa 109P/Swift-Tuttle el progenitor de la lluvia de meteoros de las Perseidas .
• Cometa McNaught : visible a simple vista a pleno dia.

Influencia cultural de los cometas [ editar ]

Los cometas han llamado la atencion de los hombres de todas las civilizaciones. Generalmente eran considerados un mal augurio. Se ha relacionado la subita aparicion de cometas con hechos historicos, como batallas, nacimientos (vease Jesucristo ) o muertes. Estas creencias perduran hasta nuestros dias, aunque tienen mucho menos predicamento que en la antiguedad.

En la antiguedad, su aparicion venia acompanada de malos presagios. Los astrologos le atribuian el augurio de muerte inminente de algun rey o emperador. Pero lo cierto es que, si bien este tipo de creencias ha sido superado por la mayoria de las personas, existe todavia el temor de un posible impacto sobre la superficie de la Tierra de efectos apocalipticos.

Galeria [ editar ]

• 
  Cometa C/2020 F3 NEOWISE
• 
  Cometa C / 2006 P1 (McNaught) tomado desde Victoria, Australia 2007
• 
  El Gran Cometa de 1882 es miembro del grupo Kreutz.
• 
  Gran Cometa de 1861
• 
  Comet Hyakutake (X-ray, satellite ROSAT)
• 
  "Asteroide activo" 311P / PANSTARRS con varias colas ^{[ 99 ]} ​
• 
  Comet Siding Spring ( Hubble ; 11 de marzo de 2014)
• 
  Mosaico de 20 cometas descubierto por el telescopio espacial WISE
• 
  NEOWISE : primeros cuatro anos de datos a partir de diciembre de 2013
• 
  C / 2011 W3 (Lovejoy) se dirige hacia el Sol
• 
  Vista desde el impactador en sus ultimos momentos antes de golpear el cometa Tempel 1 durante la mision Deep Impact

Videos

• La NASA esta desarrollando un arpon de cometa para devolver muestras a la Tierra
• El cometa Encke pierde su cola

Vease tambien [ editar ]

• Cola (astronomia)
• Coma (astronomia)
• Cometa interestelar
• Anexo:Cometas periodicos
• Asteroide
• Astrogeologia
• Nube de Oort

Referencias [ editar ]

Bibliografia [ editar ]

• Sagan, Carl ; Druyan, Ann (1997). Comet . London: Headline. ISBN   978-0-7472-7664-7 .  
• Schechner, Sara J. (1997). Comets, Popular Culture, and the Birth of Modern Cosmology . Princeton University Press . ISBN   978-0-691-01150-9 .  
• Brandt, John C.; Chapman, Robert D. (2004). Introduction to Comets (2nd edicion). Cambridge University Press . ISBN   978-0-521-80863-7 .  

Enlaces externos [ editar ]

• Wikimedia Commons alberga una galeria multimedia sobre Cometa .
• Wikcionario tiene definiciones y otra informacion sobre cometa .
• Solar System Exploration:Comets (en el sitio web de la NASA, en ingles).
• Los cometas Archivado el 8 de abril de 2013 en Wayback Machine . (pagina en el portal de la NASA, en espanol).