Das
klassische Latein
war eine hochstilisierte
Literatursprache
, die sich eigenstandig aus dem
Altlateinischen
entwickelte. Klassisches
Latein
war die Schriftsprache der Bildungselite des
Romischen Reichs
. Das vom Volk gesprochene Latein (
sermo vulgaris
oder
sermo plebeius
) wird
Vulgarlatein
genannt.
Die fruheste
lateinische Literatur
(beispielsweise
Cato der Altere
,
Plautus
und
Terenz
) gehort noch nicht zum klassischen Latein. Die Literatur des klassischen Lateins wird ublicherweise in zwei Epochen unterteilt:
Goldene Latinitat
(ca. 60 v. Chr. bis 40 n. Chr.) mit Autoren wie
Cicero
,
Caesar
,
Sallust
,
Livius
sowie
Vergil
und
Horaz
. Die nachfolgende
Silberne Latinitat
umfasst insbesondere die Werke der Autoren
Seneca
,
Lucan
,
Plinius
,
Tacitus
und schließt mit
Apuleius
(um 170).
In der fruhen
Kaiserzeit
nahmen die Unterschiede zwischen dem klassischen Latein der gebildeten Elite, das zunehmend erstarrte, und dem vom Volk gesprochenen Latein zu. Das Latein Caesars, Ciceros und Vergils galt den Oberschichten als derart vorbildlich, dass man es nachzuahmen suchte und kaum noch neue Elemente aus der Alltagssprache aufnahm. Grammatik und Vokabular der Literatur- und Volkssprache entwickelten sich auseinander, mit der Zeit auch die Aussprache (
Diglossie
). Im 1. Jahrhundert kam die sprachliche Entwicklung des klassischen Lateins allmahlich fast ganz zum Stillstand. Die Formen und Worter, die sich zuvor lebendig entwickelt hatten, wurden in dem von romischen Schriftstellern verwendeten Latein nun zunehmend unveranderlich, im Gegensatz zum weiterhin lebendigen Vulgarlatein, das sich weiterentwickelte und immer mehr Innovationen aufwies. Aber erst im
Fruhmittelalter
war der Unterschied zwischen dem Latein der Literaten und den Volkssprachen so groß geworden, dass das klassische Latein fur die meisten Menschen unverstandlich wurde.
Klassisches Latein kannte weder Unterscheidung zwischen Groß- und Kleinbuchstaben (
Majuskeln
und
Minuskeln
) noch irgendwelche Satzzeichen.
