Et
grundstofs
atom
bestar af en kerne,
atomkernen
- og en kappe, der udgøres af elektronskaller - og kaldes atomets
elektronsky
. En atomkerne er ogsa kendt som en
nuklid
.
Atomets positivt ladede partikler,
protoner
, ligger i kernen. Sammen med protonerne er
neutroner
, som er neutrale. Uden pa kernen er kappen, hvor atomets negative ladede partikler,
elektroner
i elektronskaller, forholder sig (i form af
staende bølger
). Antallet af protoner og elektroner vil som udgangspunkt være det samme i et atom, som derfor vil være neutralt ladet. Protoner og neutroner kaldes tilsammen
nukleoner
, og de udgør kernestoffet. Kernens udstrækning er lille (af størrelsesorden 10
-14
m) i forhold til atomets (af størrelsesorden 10
-10
m), men alligevel er næsten alt atomets masse koncentreret i kernen. Det skyldes at en nukleon vejer knap 2.000 gange sa meget som en elektron.
Antallet af protoner i en kerne fastlægger
grundstoffet
, mens antallet af neutroner bestemmer, hvilken
isotop
af det pagældende grundstof, der er tale om.
Alkymisternes
gamle drøm, om at omdanne
bly
til
guld
ad
kemiske
veje, var saledes dømt til at mislykkes. Grundstofomdannelse forudsætter kerneomdannelse, men kemiske reaktioner involverer alene elektronerne i kappen. I vore dage er det faktisk muligt at skabe guld, af lettere kerner ved neutronbeskydning ? herved eftergøres de kerneprocesser, som forløber under en
supernova
? men udgiften overstiger langt udbyttet.
Kernen bindes sammen af den
stærke kernekraft
, som virker mellem
kvarker
.
Bindingsenergien
per nukleon er bestemmende for, hvor stabil kernen er. De mest stabile kerner er isotoper af
jern
,
nikkel
og
kobolt
. I store kerner formar den kortrækkende stærke kernekraft, ikke at overvinde den langtrækkende elektriske frastødning mellem protonerne, og kernerne bliver derfor ustabile; de henfalder, dvs. at kernerne omdannes til mere stabile kerner, under udsendelse af
ioniserende straling
, og processen kaldes derfor
radioaktivitet
. En oversigt over stabile kerner, ustabile kerner og deres henfaldsmade, kaldes et
kernekort
eller et isotopkort.
Nukleoner er ligesom elektroner udstyret med et indre
impulsmoment
, som kaldes et
spin
. I grundtilstanden afgøres kernens spin alene af, hvor mange protoner og neutroner den indeholder. Analogt til
excitation
af atomer kan man ansla kerner, dvs. hensætte dem i en spintilstand med højere energi end i grundtilstanden. Kernerne skaffer sig efterfølgende af med overskudsenergien, ved at udsende
gammastraling
. Pga. spinnet bærer de fleste kerner tilfælde endvidere et magnetisk moment, og de kan derfor vekselvirke med et ydre magnetfelt, hvilket bl.a. udnyttes ved
NMR
-skanning.
Ernest Rutherford
paviste eksistensen af atomkerner i
1911
, ved at beskyde et guldfolie med
alfapartikler
. Forekomsten af tilbagespredte alfapartikler blev tydet saledes, at atomets positive ladning matte være koncentreret i et omrade ? kernen ? af meget lille udstrækning i forhold til atomets radius. Denne opdagelse blev startskuddet pa
kernefysikken
, som bragte menneskeheden savel
kernevaben
som
kernekraft
.