社가
燔師
오쿠마 노부호
의 長男으로 태어났다. 7歲때 番校
高度칸
(鄕校와 비슷)에 入敎하여 漢學을 배웠다. 그러나 이곳에서 가르치는 儒敎理念에 反撥하여 同僚와 함께 番校의 改革을 主張하기도 하였다. 이 때문에 退學당하고, 後에 國學者에게서
國學
(日本 傳統思想)을 배웠다. 以後 番의 難學寮(蘭?寮, 네덜란드 學問 敎習所)에 入學하여 西洋學問을 工夫했고, 蘭學料와 高度칸이 합쳐지면서 여기서 네덜란드 學問을 가르쳤다.
1865年
社가 番移
나가사키
에 英語學校 지엔칸(致遠館)를 열자 번주인 후쿠시마 다네都彌와 함께 이를 指導하고 自身도 直接 英語를 배웠다. 또한 幕府를 顚覆하고 王政復古를 追求하는 존王波로 活動하였다.
1867年
幕府의
쇼군
도쿠가와 요시노부
에게 下野를 勸告하려고 上京하던 中 逮捕되어 史家로 送還되었다.
메이지 維新이 成功하자 존王派였던 오쿠마는 外國事務局의 判事(擔當者)에 任命되었다. 이를 통해 外國과의 交涉을 擔當하게 되었고, 1869年부터는 會計館 副知事에 任命되어 財政 金融分野度 책임지게 되었다.
1873年 5月
大藏省
事務 總裁에 任命되었고, 10月부터는 大藏經(大?卿)李 되었다. 오쿠마는
이토 히로부미
와
이노우에 가오루
와 같은 젊은 人材를 登用하고
기도 다카요시
와 聯合하여 急進的인 近代化를 推進,
오쿠보 도시미치
를 牽制하였다. 그가 擔當한 大藏省은 封建的인 土地制度를 近代化하는 志操(地租) 改革事業을 擔當하였고, 産業 振興政策度 推進하였다.
當時 이러한 國內 改革作業이 한창이었기 때문에 오쿠마는
사이고 다카모리
의
征韓論
에 反對하였다. 失脚한 사이고가 故鄕에서 叛亂을 일으키자 (
세이난 戰爭
), 오쿠마는 戰費支出에 關한 財政運用을 책임졌다.
以後
自由 民權 運動
이 展開되자 오쿠마는 이에 同調하여
憲法
制定과
國會
의 開設을 要請하는 意見書를 냈다. 以後 政策 差異를 둘러싸고 親舊였던 이토, 사쓰마 派閥과 對立하였다. 오쿠마는 財政運用의 失敗 때문에, 1881年 參議에서 解任되어 政府를 떠났다.
오쿠마의 外交 能力을 높이 評價하던 當時 總理 이토는 西歐 列强과 맺은 不平等 條約을 改正하기 위해
1888年
2月 政敵이었던 오쿠마를 外務大臣으로 임명하였다. 理解
구로다 기요打카
가 다시 總理에 就任하지만, 오쿠마는 外傷에 留任되었다. 以後 오쿠마의 政策에 反對하는 極右團體 겐요샤(玄洋社)의 組織員이 던진 爆彈에 依해 오쿠마는 오른쪽 다리를 잃었고, 이것 때문에 辭任하였다.
1896年
第2次 마쓰카打 內閣
에서 다시 외상에 任命되지만 사쓰마 派閥과의 對立으로 1897年 辭任하였다. 1898年 6月 다시
헌政黨
(憲政黨)을 創黨하였고, 이어 메이지 維新 以後 政界를 支配하던 사쓰마派, 조슈派가 아닌 最初의 總理大臣이 되었다. 또한 이는 日本 最初로 政黨이 組織한 內閣이었다. 그러나 黨內의 派閥다툼이 激甚하여 헌政黨은 解散되고, 4個月만에 內閣은 總辭職하였다. 以後 다시 옛 憲政黨에서 自身의 派閥이었던 進步黨을 主體로 한 憲政本黨(憲政本?)을 이끌기도 하였다.
以後 1907年 政界를 隱退하고 와세다 大學 總長에 就任하였다. 또한 西유럽의 文獻의 日本語 飜譯 事業, 南極探險事業 等을 推進하였다.
以後 다시 政界에 復歸하여 1914年
야마모토 곤노효에
의 뒤를 이어 다시 總理가 되었다. 이해 7月 第1次 世界大戰이 勃發하자, 中國大陸에서의
獨逸帝國
의 利權을 빼앗기 위해 8月에 이에 宣戰布告를 하였다. 다음해는 外傷
가토 다카아키
와 함께
中華民國
에 帝國主義的인
21個組 要求
를 하였다. 그러나 내무상 오우라 마사다케의 瀆職事件이 일어나서 國民의 支持를 잃고 1916年 10月 辭退하였다. 그리하여 政界에서 完全히 隱退하였다.
그는 總理 在任時 侯爵 爵位를 받았다. 1922年 도쿄 와세다에서 死亡하였다. 그는 國民으로부터 尊敬을 많이 받았다. 그의 葬禮는 國民葬으로 치러졌는데, 永訣式이 치러지던 히비야 公園 追慕人波가 前例가 없이 가득 모였고, 運柩가 지나는 年度에도 많은 市民들이 나와 追慕人波에 同參했다.