누구나 뼈와 筋肉이 急激히 發達하는 靑少年期에 키가 쑥 큰 經驗이 있다. 눈에 보이지는 않지만 같은 時期 腦 亦是 急激한 發達을 겪는다. 한창 變化하는 靑少年의 腦는 成人의 腦보다 中毒에 더 脆弱할 수밖에 없는 特徵을 보인다. 萬若 靑少年인 當身이 소셜 미디어 三昧境에 빠져 있다면 벗어나기 위해 成人보다 더 큰 努力이 必要하다.
韓國 靑少年의 10名 中 4名이 스마트폰에 過하게 依存하고 있다. 2023年 3月 23日 科學技術情報通信部(科技情通部)가 發表한 '디지털 情報隔差, 웹 接近性, 스마트폰 過依存 分野 2022年度 實態調査' 結果에 따르면 40.1%의 靑少年들이 스마트폰 '過依存 危險群'人 것으로 드러났다.
過依存 危險群은 스마트폰 使用에 對한 調節力이 弱해져 日常에서 問題가 發生하는 始作 段階인 '潛在的 危險群'과 스마트폰 使用에 對한 統制力을 喪失해 日常生活에서 深刻한 問題를 겪는 '高危險群'乙 합친 것이다.
調査에 따르면 34.9%의 靑少年들이 潛在的 危險群에, 5.2%의 靑少年은 高危險群에 該當하는 것으로 나타났다. 뿐만 아니라 總 4個 그룹(幼兒童, 靑少年, 萬 20~59歲 成人, 滿 60歲 以上 成人)으로 區分한 年齡帶別 中에 唯一하게 靑少年 過依存 危險群 比率만 前年 對比 上昇했다.
왜 靑少年들의 過依存 比率만 높아졌을까. 實態調査 發表 當時 科技情通部 情報通信政策실 디지털包容政策팀의 關係者는 "新種 코로나바이러스 感染症(코로나19)李 엔데믹(日常的 流行)으로 접어들며 스마트폰을 使用할 수밖에 없는 環境에 持續해서 露出됐기 때문으로 推定된다"고 말했다.
코로나19街 完全히 끝나지 않은 탓에 스마트폰 使用이 繼續 이어지고 있다는 뜻이다. 하지만 2020年과 2021年 코로나19街 크게 流行했던 當時 스마트폰 過依存 危險群은 모든 그룹에서 同伴 上昇했다. 또한 코로나19 엔데믹과 함께 스마트폰에 持續해서 露出된 것은 非但 靑少年만의 이야기가 아니다. 2月 6日 韓國腦硏究院에서 만난 두 名의 腦科學者는 "팬데믹이 끝나고도 靑少年들만 如前히 스마트폰과 소셜 미디어에 過依存하는 理由가 腦에 있을 수 있다"고 말했다.
디지털 情報隔差, 웹 接近性, 스마트폰 過依存 分野 2022年度 實態調査에 따르면 總 4個 그룹 中 靑少年만 2022年 스마트폰 過依存 比率이 上昇했다. 科學技術情報通信部, 科學東亞 提供
● 작은 刺戟에도 도파민 많이 자주 分泌
靑少年의 腦는 刺戟의 發火點이 낮다. 뉴런이 쉽게 發火돼 작은 刺戟에도 도파민이 分泌될 수 있단 뜻이다. 發火란 刺戟에 對한 信號가 뉴런을 타고 傳達되는 現象을 말한다. 刺戟에 對한 信號는 뉴런 內에서는 '活動 前衛'라는 電氣的 變化의 形態로 傳達된다.
그리고 뉴런과 뉴런 사이에서는 神經傳達物質이란 化學物質을 통해 傳達된다. 큰 틀에서 보면 뉴런의 樹狀突起로 들어온 刺戟이 뉴런 內에서는 電氣 信號로 傳達되며 다시 軸索 突起에서는 化學 信號로 變換돼 다른 뉴런으로 擴散하는 式이다.
靑少年期는 發火에 必要한 刺戟의 閾値가 낮다. 뉴런에서 發火가 이뤄지기 위해서는 日程 世紀 以上의 刺戟이 必要한데 靑少年의 腦는 이런 發火에 必要한 刺戟의 세기가 成人 腦에 비해서 작다. 김주현 韓國腦硏究院 情緖認知疾患 硏究그룹 先任硏究員은 "쉽게 말해 物議 끓는點이 낮은 것"이라 說明했다.
그 結果 靑少年의 腦 속 뉴런은 작은 刺戟에도 敏感하게 反應한다. 쉽게 發火 狀態가 돼 神經傳達物質인 도파민을 더 많이 더 자주 分泌하는 것이다. 도파민은 中毒 狀態에 이르게 하는 核心 物質이므로 도파민이 더 많이 자주 分泌되면 中毒에 脆弱할 수밖에 없다.
補償 行動을 擔當하는 主要 腦 部位 및 도파민 經路 - 補償 行動을 擔當하는 腦의 重要部位는 腹側피개領域과 中隔意志核 그리고 前前頭葉皮質이다(빨간 원). 한便 도파민을 分泌하고 受容하는 經路는 總 네 가지로 各各의 役割이 다르다. 二重 腹側피개領域과 中隔意志核을 連結하는 中腦 邊緣系 補償回路(노란 화살標)가 즐거움, 中毒, 補償追求 行動을 擔當한다.게티이미지뱅크, 科學東亞 提供
靑少年의 腦가 刺戟의 發火點이 낮은 理由는 腦 成熟이 아직 進行 中이기 때문이다. 金 先任硏究員은 "靑少年期 發達 段階의 腦細胞는 電氣生理學的 特性上 이온 채널의 數와 機能, 시냅스에서의 神經信號 傳達 等이 完全히 成熟해 있지 않다"고 說明했다. 實際로 腦가 發達하며 보이는 重要한 傾向性 中 하나가 바로 腦細胞가 漸次 덜 興奮하게 되는 모습이다.
도파민이 더 많이 더 자주 分泌된다는 것은 도파민 補償回路의 變聲이 더 쉽게 이뤄질 수 있다는 뜻이기도 하다. 도파민 補償回路는 기쁨과 快感을 느끼게 하는데 도파민이 너무 많이 分泌될 境遇 腦는 도파민을 적게 生産하거나 도파민과 結合해 作用하는 도파민 受容體의 數를 줄임으로써 도파민의 影響을 調節하려 한다. 結果的으로 同一한 快感을 느끼게 하기 위해 더 큰 刺戟이 必要해지는 셈이다.
한便 靑少年들이 같은 刺戟에도 快感을 더 크게 느끼는 데는 도파민 受容體의 讓渡 影響을 미친다. 細胞膜에 存在하는 도파민 受容體는 放出된 도파민을 吸收해 活性化함으로써 우리가 快感을 느끼게 한다. 이런 도파민 受容體의 量은 腦의 發達 時期에 따라 다르다. 幼兒期와 어린이 時期를 거치면서 受容體 數字는 꾸준히 增加하다가 靑少年期에 가장 많아지고 以後 스무살을 넘기면 緩慢하게 減少한다. 같은 量의 도파민이 나오더라도 도파민 受容體가 많으면 더 큰 快感을 느낄 수 있으니 靑少年의 腦가 刺戟에 敏感한 건 어쩌면 當然하다.
● 抑制를 抑制하는 腦 刺戟的 行動 좇아
靑少年의 腦는 前前頭葉皮質과 扁桃體度 아직 조화롭게 發達하지 않은 狀態다. 前頭葉에서도 앞쪽에 있는 前前頭葉皮質은 우리 腦에서 衝動性을 抑制하고 理性的 判斷을 擔當한다. 扁桃體는 恐怖나 不安을 惹起해 危險하거나 잘못된 狀況에 부닥치는 것을 막는 役割을 한다.
前前頭葉皮質의 腦細胞는 扁桃體에 信號를 보내 우리가 危險한 衝動性 行爲를 하는 것을 막는다. 便導體의 興奮性 腦細胞가 活性化되면 사람은 不安感을 느끼고 신중해진다. 그런데 어린이나 成人에 비해 靑少年期에는 이런 前前頭葉皮質과 扁桃體間의 神經回路가 危險한 行動을 衝動的으로 저지를 수 있는 特性을 보인다는 硏究 結果가 있다.
2017年 로저 클렘 美國 마운트 시나이 아이칸 醫大 神經과 敎授팀은 여러 年齡帶의 쥐를 對象으로 前前頭葉皮質과 扁桃體間의 神經回路 特性을 分析했다. 이 中 사람의 靑少年期에 該當하는 生後 35日된 쥐를 分析해보니 前前頭葉皮質 腦細胞가 扁桃體에 있는 抑制性 腦細胞를 强하게 刺戟한다는 事實을 알아냈다. (doi: 10.1523/JNEUROSCI.3097-16.2017)
便導體의 抑制性 腦細胞가 强하게 刺戟되면 便導體의 興奮性 腦細胞들이 活性化되는 것을 막는다. 이에 따라 便導體의 主要 機能인 衝動 行爲 抑制 機能이 줄며 中毒을 일으키는 刺戟的 行爲에 쉽게 빠져들 수 있다.
該當 硏究를 함께 살펴본 김주현 先任硏究員은 "비록 動物 實驗 結果지만 特徵的인 腦 回路의 發達이 靑少年의 行動을 說明하는 하나의 例가 될 수 있다"며 "유튜브 콘텐츠를 繼續 보는 것이 自己 自身에게 不必要할 뿐만 아니라 해롭다는 것을 알면서도 멈출 수 없는 現象을 說明해 줄 수 있다"고 덧붙였다.
"過去 狩獵 採集 生活 時節 우리의 冒險心을 刺戟하기 위해 腦가 不調和하게 發達한 것으로 보입니다. 우리 몸의 進化 速度가 더딘 탓에 靑少年들은 如前히 더 많은 刺戟, 衝動 欲求와 싸워야 하죠." 김정연 韓國腦硏究院 情緖認知疾患 硏究그룹長은 말했다.
靑少年期의 腦는 發達 過程 속에 있다. 衝動을 크게 느끼고 中毒에 脆弱한 特性이 두드러지지만 참는 法을 배우는 努力을 한다면 健康하게 腦를 발달시킬 수 있다. 게티이미지뱅크, 에버랜드 유튜브 캡처
● "나 도파민 中毒인가?" 問題意識은 正常的인 腦 發達 過程
靑少年의 腦가 刺戟과 中毒에 脆弱하다는 腦科學的 分析이 소셜 미디어와 숏폼 콘텐츠에 갇혀 사는 靑少年을 '어쩔 수 없다'고 말하진 않는다. 金 그룹長은 "工夫하다 말고 스마트폰에 손을 뻗는 것에 問題意識을 느끼고 있다면 衝動性을 抑制하는 腦가 잘 發達하고 있다는 證據"라고 强調했다. 發達 過程 中인 靑少年期 腦를 어떻게 하면 더 잘 발달시킬 수 있을까.
"靑少年期는 어떤 나이帶보다 補償感을 크게 느끼는 時期예요. 하지만 어려움이나 努力 끝에 얻은 補償과 卽刻的인 補償은 다르죠. 卽刻的인 補償은 腦에 影響을 주거든요. 靑少年期 卽刻的인 補償이 너무 쉽게 주어지면 成人이 돼서도 그 굴레에서 벗어나기 힘듭니다. '滿足遲延補償'이라고 불리는 遲延된 補償을 위해 努力하고 또 遲延 過程을 堪耐하는 法을 배우며 刺戟과 싸워야 합니다."
※關聯記事
科學東亞 3月號,
[特輯] 靑少年 腦가 中毒에 脆弱한 理由
