韓國프로골프(KPGA) 코리안투어가 달라졌다. 例年만 해도 띄엄띄엄 大會가 열리며 흐름이 자주 끊기곤 했지만 올해는 시즌 두 番째 大會였던 5月 初 GS칼텍스 매경오픈을 始作으로 한株도 빠지지 않고 競技가 繼續되면서 여기저기서 ‘볼만하다, 재미있다’는 評價가 나온다. 選手들은 “몸은 疲困하지만, 골프할 맛 난다”며 반가운 表情이다.
스토리도 豐盛해졌다. 김비오(32·호반건설)가 홀로 2勝을 거두며 10年 만의 賞金王 奪還에 나섰고, 장희민(20·지벤트) 박은신(32·하나금융그룹) 양지호(33·캘러웨이) 신상훈(24·PXG) 等은 숱한 逆境을 딛고 生涯 첫 코리안투어 優勝을 차지하며 남다른 感動을 膳賜했다.
3年째 KPGA를 이끌고 있는 구자철 會長(67)의 感懷가 남다를 수밖에 없다. 19日 하나銀行 인비테이셔널이 열린 男春川CC에서 만난 丘 會長은 “지난해보다 늘어 올 시즌 歷代 最多인 22個 大會가 잡혀 있다. 7月 初旬까지 9週 連續 大會가 열린다. 每週 男子 選手들의 플레이 모습을 볼 수 있게 되면서 팬들이 부쩍 늘고 있음을 皮膚로 느낀다”고 말했다.
丘 會長은 就任 後 單 한番도 빠지지 않고 每 大會 最終라운드 때 現場을 찾아 選手들을 激勵한다. 유별나다 싶을 만큼 男子골프에 對한 愛情이 깊다.
●‘最高의 비즈니스 파트너’가 되고 싶다
2020年 會長을 처음 맡았을 때, ‘왜 男子 大會를 우리가 後援해야 됩니까?’라는 말을 들을 程度로 코리안투어에 對한 企業들의 認識은 좋지 않았다. ‘KPGA 首長이 아니라 KPGA를 위한 장사꾼이 되자’는 마음가짐으로 스폰서 誘致를 위해 直接 발로 뛰었고, 그 過程에서 얻은 成果 中 하나가 歷代 最大 規模로 펼쳐지고 있는 올 시즌이다.
丘 會長은 “내가 3年째 大會場을 빠지지 않고 가는 理由는 KPGA 選手 한 名 한 名이 곧 우리의 所重한 브랜드이기 때문”이라고 했다. “選手는 필드 위에서 華麗한 스타가 되고, KPGA는 이를 活用해 다양한 스토리를 만들어 내야 한다. 두 브랜드 모두 最高가 돼야 스폰서들에게 最高의 비즈니스 파트너로 成長할 수 있다”고 所信을 밝혔다.
●브랜드를 活用한 다양한 콘텐츠 育成
지난해 아마추어와 KPGA 會員이 함께하는 ‘KPGA AM-PRO 오픈’, 올해 初 幼少年 選手와 코리안투어 選手가 함께하는 ‘타임폴리오 위너스 매치플레이’를 새로 만들어 ‘大박’을 쳤던 KOPGA는 올 시즌에는 ‘위믹스 2022 KPGA 프로골프 球團 리그’를 創設했다. 獨特한 韓國만의 ‘골프 球團’ 文化를 基盤으로 競爭構圖를 만들었다. 年間 莫大한 金額을 支出하는 各 球團들의 미디어 露出 頻度를 높이고, 選手들뿐 아니라 팬들도 團體 스포츠로서 골프의 妙味를 느낄 수 있도록 하기 위함이다.
이 모든 것이 KPGA와 選手, 두 브랜드를 活用해 만들어진 結果物이다.
丘 會長은 “이番 시즌 많은 功을 들이고 있는 위믹스 2022 KPGA 프로골프 球團 리그는 투어 選手와 그 選手를 後援하는 企業 모두를 弘報하는 것이 創設의 가장 큰 目標”라며 “리그에 對한 關心이 높아지면 自然스럽게 투어와 투어 選手에 對한 關心도 높아지게 될 것이라고 믿는다”고 했다. 프로골프 球團 리그는 처음에 16個 球團으로 出發했지만 始作 後 한 달이 조금 넘어 3個 球團이 追加로 合流했다. 丘 會長은 “選手는 스스로 本人의 브랜드를 어필하고, 球團을 運營하는 企業들 또한 리그와 그들이 後援하는 選手를 통해 브랜드 價値 創出 效果를 얻고 있다”고 確信했다.
●2023年 25個 大會 開催 目標
4年 任期의 3年 次. 그는 “처음 協會를 맡았을 때 내가 期待했던 以上의 成果를 내고 있는 게 事實”이라고 現 狀況을 診斷하면서도 “하지만 아직 갈 길이 멀다”고 했다. 當場 來年에는 올해보다 3個 많은 25個 大會 開催를 目標로 하고 있다. 現在까지 新規 3個 大會 誘致는 肯定的이지만 旣存 主催社 中에서 中斷하는 곳이 나오지 않도록 해야 한다는 負擔感도 있다.
丘 會長이 最近 心血을 기울이고 있는 것은 中繼權料 協商. “올해로 中繼權 契約이 滿了된다”면서 “歷代 最多 大會, 最多 賞金 規模를 更新하며 男子골프가 每年 成長하고 있는 만큼, 中繼權에 對한 客觀的 價値 評價가 必要하다”며 歷代 最大 金額으로 中繼權 契約을 締結하겠다는 意志를 밝혔다.
“KPGA도 收益을 創出할 수 있는 完全한 비즈니스 모델을 갖춰야 한다. 그러기 위해서는 끊임없이 成長해야 한다”고 强調한 丘 會長은 連任 意志를 묻자 “투어를 産業的으로 더 발전시킬 수 있는 機會를 갖고 싶다. 앞으로 내게 남아있는 1年 半의 時間으로는 不足할 것 같다”는 말로 ‘골프界 안팎의 뜻이 모아진다면’ KPGA 會長職을 한番 더 맡고 싶다는 바람도 내비쳤다. “男子골프에 깊은 愛情이 생겼고, 長期的인 비전도 있다. 무엇보다 選手들이 나를 바라보는 눈빛 때문에…”라고 덧붙이면서.
春川 | 김도헌 記者 dohoney@donga.com
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