박종원 스타버스트 에어로스페이스 副社長. 동아사이언스
美國 워싱턴DC 隣近 버지니아州에 居住하는 筆者는 最近 한달째 다른 사람들처럼 집에서 일하고 있다. 多幸히도 집에는 光케이블이 깔려있어 平素 인터넷 速度가 美國의 다른 地域보다 比較的 빠른 便이다. 그런데도 最近 들어 넷플릭스의 畫質이 낮아지더니 及其也 끊기는 現象이 種種 일어나고 있다. 果然 現在의 글로벌 通信網이 暴增하는 트래픽을 消化할 수 있을지 憂慮하는 展望까지 나오고 있다. 新種 코로나바이러스 感染症(COVID-19·코로나19) 事態 以後 世上에서 광대役 인터넷 서비스는 在宅業務와 遠隔授業, 食料品 注文, 遠隔醫療 等 우리의 生存이 걸린 여러 分野의 核心 서비스로 떠오를 것은 分明해 보인다.
하지만 美國만 해도 워낙 넓은 나라라 人口 密度가 낮은 洞네까지 구석구석 光케이블을 깔기에는 收支打算이 맞지 않다. 그래서 如前히 빠른 인터넷 서비스를 쓰지 못하는 광대役 인터넷 서비스 疏外 地域이 많다. 超高速網서비스 檢索사이트 브로드밴드 나우는 如前히 4200萬名의 美國人이 인터넷을 쓰지 못하고 있는 것으로 推算하고 있다. 英國의 가디언에 따르면 코로나19 事態가 擴散되자 텍사스의 한 高校에서는 집에 인터넷이 없는 學生을 위해 美式蹴球 競技場 駐車場에 無線랜 공유기를 設置하고 車輛에 搭乘한 채 授業을 듣게 하고 있다. 집에 인터넷이 없어도 車는 있는 美國이니 可能한 解決策이긴 하다.
코로나19 以後의 世上에서 살아남으려면 커다란 흐름을 읽어내야 한다. 이제 始動이 걸린 宇宙 産業에 코로나19 事態는 어떤 影響을 미칠까? 지난 3月 9日 열린 宇宙産業 行事인 새트라이트2020(Satellite 2020) 展示會에 直接 參席한 스페이스X 創業者 일론 머스크는 自身이 運營하는 宇宙인터넷 서비스 會社 스타링크의 分離 上場 計劃을 묻는 質問에 "計劃이 없다"면서 "現在 目標는 破産하지 않기"라고 밝혔다. 不過 한달餘 前 일이지만 코로나19의 破壞的인 威力에 對해 아직 實感하지 못하던 때라 머스크의 答辯은 當時만 해도 多少 낯설게 느껴졌다. 머스크는 低軌道 인터넷 서비스를 出市한 텔레데式과 ICO, 이리듐과 같은 企業들이 歷史的으로 全部 破産을 經驗했다면서 스타링크는 破産하지 않는게 目標라고 했다.
그로부터 얼마 뒤인 3月 28日 마치 머스크가 豫言이라도 한 것처럼 스타링크와 競爭하던 원웹이 破産保護 申請을 냈다는 消息이 들렸다. 원웹은 全世界에서 衛星을 基盤으로 한 광대役 인터넷 서비스를 準備 中이었다. 專門家들은 豫想보다 開發 費用이 크게 늘면서 現金 흐름이 나빠진 狀況에서 코로나19로 追加 資金調達이 어려워진 것을 破産 原因으로 본다. 全的으로 코로나19 탓으로 돌릴 수만은 없지만 決定的 한放으로 作用한 것은 分明하다.
事業 모델로서 衛星 인터넷 서비스는 세 가지 側面에서 批判을 받는다. 需要, 技術, 價格이다. 旣存 인터넷 廣帶域網이 充分해서 低軌道 群集 衛星을 통한 인터넷 서비스가 果然 必要가 있겠냐는 批判이 앞선다. 또 廣帶域網이 不足한 奧地와 開發途上國은 衛星서비스의 비싼 價格을 堪當하기 어려워 需要가 작을 것이라는 指摘도 있다. 人工衛星에서 쏘는 電波를 受信하는 地上안테나가 너무 크고 價格이 높은 것도 衛星 인터넷이 現實的이지 않다는 根據로 使用된다.
美國 衛星 廣帶域인터넷 會社 원웹이 지난 3月末 破産保護 申請을 냈다. 원웹은 只今까지 74期 衛星을 쏘아올렸다. 원웹 提供
하지만 危機는 機會를 隨伴한다. 원웹이 破産하는 契機를 提供한 코로나19는 한便으로 원웹의 事業모델의 正當性을 더욱 뒷받침하고 있다. 원웹의 비젼人 全世界 누구나 어디서나 인터넷 接續을 可能하게 하는 솔루션이야말로 코로나19 以後 世上에서 더욱 重要하기 때문이다. 遠隔 敎育과 在宅勤務 擴散으로 디지털 인프라에 對한 需要는 急激히 增加하고 있다. 當場은 增加하는 部下를 堪當하고 있으나 앞으로 漸漸 트래픽이 늘어나면 網 擴大가 必要해질 것이다. 이미 도널드 트럼프 行政府가 無效化한 '網中立性 原則'은 더욱 힘을 잃을 것으로 보인다. 財宅授業과 遠隔 醫療, 業務上 畫像會議 等 必須 서비스에 選別的인 인터넷 速度를 于先 提供하는 方向으로 轉換될 것이다. 넷플릭스나 유튜브와 같은 콘텐츠 提供 會社들은 自發的으로 畫質 低下를 통해 網部下를 줄이는 努力을 하고 있다. 그럼에도 엄청난 網部下를 惹起하는 넷플릭스와 유튜브에 對해 디지털 인프라 擴大에 必要한 費用 分擔 壓力이 더 거세질 것이다.
이런 狀況에서 衛星 廣帶域 서비스는 디지털 인프라 擴大에 크게 寄與할 수 있다. 市場이 急速히 커지면 費用과 價格의 問題는 解決이 쉬워진다. 원웹이 破産申請을 狀況에서도 스타링크와 아마존의 카이퍼는 衛星 廣帶域 인터넷 서비스를 繼續 推進하고 있다. 새 技術로 武裝한 스타트업들도 繼續 이 市場에 뛰어들어 革新을 이어가고 있다.
스타버스트 엑셀러레이터는 코로나19街 한창인 狀況에서도 이달 8日 온라인 피치데이를 進行했다. 이番 行事에 참가한 10個의 스타트업들 中 가장 注目을 받고 높은 評價를 받은 링크(Lynk)의 찰스 밀러 代表는 現在 使用 中인 携帶電話를 衛星에 直接 連結하는 技術을 開發해 注目을 받았다. 아프리카의 에볼라 事態 때 外部와 連絡이 되지 않아 事態가 擴散했던 事實을 알고 이를 解決하기 위해 開發한 技術이다. 衛星 안테나를 追加로 設置할 必要가 없이 携帶電話와 衛星을 直接 連結할 方法만 있다면 衛星 廣帶域 서비스의 가장 重要한 問題를 解決한 것이다. 지난해부터 이미 衛星 4基를 發射해 宇宙 最初의 基地局의 테스트와 檢證을 마쳤다. 이들은 美國航空宇宙局(NASA) 出身들로 글로벌 大企業과 投資者들이 投資에 나섰다.
원웹이 비록 破産을 해도 이들이 일군 技術과 이들이 養成한 人材들, 事業모델, 이미 確保한 周波數 帶域은 사라지지 않는 資産이다. 優秀한 人材들은 競爭社에 採用될 것이고 技術과 資産들은 더 安定的이고 挑戰的인 企業에 팔릴 것이다. 소프트뱅크 等 원웹에 投資한 投資者들은 損害를 보겠지만 於此彼 높은 危險性을 안고 投資에 나섰다. 원웹은 600--900個의 廣帶域 衛星을 만들 豫定이었다. 이번 破産申請에 따라 部品 生産量을 擴大해 온 協力社들은 財政的인 打擊을 받겠지만 300개의 衛星을 計劃中인 텔레셋 레오(Telesat Leo)와 같은 會社가 代案이 될 수 있겠다.
원웹이 投資者를 찾아 再起할 可能性도 있다. 이番 事態로 몇몇 會社들은 더 어려워지고 門을 닫을 수 있겠지만 危機를 克服한 會社들은 더 큰 機會를 잡을 것이다. 링크와 같은 스타트업들의 놀라운 革新을 보면서 코로나19의 危機에도 不拘하고 宇宙産業의 展望을 조심스럽게 樂觀한다.
글로벌 宇宙航空 엑셀러레이터 및 投資社인 스타버스트 에어로스페이스 關係者들이 올 1月 美國 로스앤젤레스 宇宙스타트업 렐러티비티 스페이스를 訪問해 記念寫眞을 찍고 있다. 한 가운데 파란色 셔츠를 입은 사람이 박종원 스타버스트에어로스페이스 副社長. 박종원 提供
※筆者紹介
박종원
고려대 物理學科를 卒業하고 美國으로 건너가 조지아工大 科學技術政策學 博士課程을 밟았다. 조지워싱턴대 國際科學技術政策센터 및 宇宙政策硏究所 펠로우, 美國 스탠퍼드硏究所 (SRI International) 科學技術 및 經濟開發센터 室長을 거쳐 美國 워싱턴DC 코리아이노베이션센터(KIC)에서 韓國 스타트업의 글로벌 進出 支援事業을 맡아 일했다. 2017年부터는 量子亂數 生成機를 開發한 이와이엘의 글로벌 進出을 돕고 있다. 2019年부터 글로벌 宇宙航空 엑셀러레이터 및 投資社인 스타버스트 에어로스페이스 副社長으로 일하고 있다.
