10年쯤 前 日本을 비롯한 아시아 國家의 科學者 여럿을 인터뷰할 機會가 있었다. 男女老少를 가리지 않고 아시아 科學者의 목소리를 한자리에 모으는 프로젝트였다. 그렇게 인터뷰한 科學者 中에는 2008年 노벨物理學賞을 받은 마스카와 도시히데 같은 元老 科學者는 勿論, 이제 留學을 마치고 故國에서 經歷을 始作한 20代 科學者도 있었다. 特히 日本 科學者 10名이 包含돼 있었다. 그들과 짧게는 두세 時間에서 길게는 서너 時間 인터뷰하다 보니 興味로운 共通點이 몇 가지 보였다. 例를 들어 60, 70代 以上인 元老 科學者는 너나없이 寫眞 찍기나 클래식 音樂 演奏 같은 高尙한 趣味를 갖고 있었다. 들어보니 어렸을 때부터 趣味였단다. 事情은 이랬다. 

一部 例外가 있긴 하지만 現 日本 科學의 礎石을 닦은 元老 科學者 相當數는 이른바 名門家 子弟였다. 더구나 그들의 家族이나 知人 中에는 科學 엘리트가 많았다. 19世紀 末부터 20世紀 初까지 日本이 强大國으로 屈起하는 過程에서 重要한 役割을 했던 科學 엘리트 네트워크를 통해 다음 世代 科學者가 成長했다. 이들이 敗戰 後 日本 基礎 科學을 再建한 것이다.

첫 番째 노벨賞도 日本 科學者가 받을 뻔

2018年 노벨生理醫學賞이 混潮 다스쿠 日本 교토대 名譽敎授에게 돌아가면서 다시 한 番 日本 基礎 科學의 힘에 世上이 놀라고 있다. 1949年 유카와 히데키가 처음으로 노벨物理學賞을 받은 以來 (日本系를 包含하면) 노벨賞만 24名이 受賞했다. 2015年에는 노벨物理學賞(가지타 다카아키)과 生理醫學賞(오무라 사토시)李 同時에 日本 科學者에게 돌아갔다. 

10年 前 日本 科學者 인터뷰를 復棋해보면 日本이 이렇게 잇달아 노벨賞을 받는 데는 분명한 理由가 있다. 먼저 日本은 이미 100年 前부터 基礎 科學에 한해서는 全 世界 네트워크와 連結돼 있었다. 2015年 노벨生理醫學賞을 받은 오무라 사토시가 所屬된 기타사토代가 그 證據다. 

기타사토代의 이름은 日本 生物學者 기타사토 시바사부로에서 따온 것이다. 기타사토는 1885年 프랑스 루이 파스퇴르와 함께 現代 細菌學의 基礎를 닦던 獨逸 하인리히 코흐의 弟子로 들어갔다. 기타사토는 그 實驗室에서 1889年 破傷風菌을 最初로 培養하고, 同僚 에밀 폰 베링과 함께 傳染病에 걸린 動物의 血淸을 利用한 豫防法을 開發했다. 베링은 디프테리아를 豫防하는 血淸 療法을 開發한 공으로 1901年 첫 番째 노벨生理醫學賞을 받았다. 硏究 成果만 놓고 보면 비슷한 時期에 똑같은 일을 했던 기타사토度 첫 番째 노벨生理醫學賞의 主人公이 될 資格이 充分했다. 그가 유럽人이었다면 베링과 함께 共同受賞者로 이름을 올렸을 것이다. 이렇듯 日本 科學者는 첫 番째 노벨賞의 有力 候補이기도 했다. 



기타사토는 1892年 日本으로 돌아와 硏究를 繼續하면서 後學을 養成했다. 2015年 오무라 사토시 기타사토臺 敎授는 寄生蟲 治療藥 ‘이버멕틴’을 開發해 人類의 苦痛을 덜어준 공으로 노벨生理醫學賞을 받았다. 오무라의 硏究는 기타사토까지 거슬러 올라가는 100年 以上의 硏究 力量이 蓄積된 結果다. 

이뿐 아니다. 알베르트 아인슈타인은 1922年 日本으로 가던 배에서 自身의 노벨賞 受賞 消息을 들었다. 當時 아인슈타인은 이미 20世紀 初부터 西歐와는 獨立的으로 硏究 力量을 蓄積하던 日本 物理學者를 만나러 가는 길이었다. 日本 物理學은 앞에서 言及한 1949年 노벨物理學賞 受賞者 유카와 히데키에서부터 2015年 受賞者 가지타 다카아키까지 이어진다.

流行 좇는 韓國 科學者, 理由는?

100年 以上 西歐와 어깨를 나란히 해온 基礎 科學의 두꺼운 土壤 外에도 日本 科學의 特徵이 하나 더 있다. 日本 科學者는 硏究 主題를 쉽게 바꾸지 않는다. 例를 들어 40年 前 科學者로서 經歷을 始作할 때 自身이 集中하던 硏究 主題가 있으면 끈질기게 그것만 파고드는 風土가 있다. 

내가 인터뷰했던 日本 科學者 10名은 例外 없이 20代 때 自身을 사로잡은 主題를 繼續해서 硏究 中이었다. 그 過程에서 새로운 質問이 덧붙어 硏究가 擴張되는 限이 있어도 流行에 따라 이 主題, 저 主題로 移動하는 境遇는 거의 없었다. 하지만 韓國 科學界는 事情이 다르다. 

이 問題를 놓고 40代 後半의 한 國內 科學者와 이야기를 나눈 적이 있다. 그는 20代 때 國際學會에서 만난 日本 科學者가 10年, 20年이 지난 只今까지도 如前히 똑같은 硏究 主題를 잡고 있는 것을 보고 놀랐다고 告白했다. 

“왜 새로운 成果도 안 나오는 낡은 主題를 繼續 硏究하느냐고 물으니 그것밖에 할 줄 아는 게 없어서라고 答하더군요.” 

核心이 바로 이 答辯에 들어 있다. 바로 ‘그것밖에 할 줄 아는 게 없어서’. 默默히 한 가지 硏究 主題만 파고든 科學者가 노벨賞을 받는다. 例를 들어 靑色 LED(發光다이오드) 開發에 寄與한 공으로 2014年 노벨物理學賞을 弟子(亞麻盧 히로시)와 共同受賞한 아카사키 이사무는 이렇게 말했다. 그도 40年間 똑같은 硏究에 매달렸다. 

“流行하는 硏究에 매달리지 않고 하고 싶은 것을 繼續해서 하다 보니 어쩌다 노벨賞까지 받게 됐습니다.” 

2008年 노벨化學賞을 받은 시모무라 오사무는 어떤가. 그는 반짝반짝 빛나는 ‘綠色螢光蛋白質(GFP)’ 硏究에 寄與한 공으로 노벨賞을 受賞했다. 그런데 이 綠色螢光蛋白質의 源泉은 바닷속에서 빛나는 해파리다. 시모무라는 1960年부터 50年 가까이 해파리 같은 發光 生物의 原理를 解明하는 일에 全力을 쏟았다. 해파리 외길 人生 50年에 노벨賞이 補償으로 주어진 것이다. 

이렇게 日本 科學者가 數十 年 동안 한 가지 硏究 主題에 沒頭하는 일은 日本 特有의 ‘匠人’ 傳統과도 맞닿아 있으리라. 또 다른 角度에서 보면 時代 變化에 適應하지 못하는 답답한 모습으로 비치기도 한다. 하지만 오히려 눈여겨봐야 할 대목은 이렇게 뚝심 있는 基礎 科學 硏究가 可能한 日本 社會의 雰圍氣다. 

韓國은 어떤가. 2016年 3月 알파고가 이세돌 프로바둑棋士 9段을 이기는 모습을 보자마자 人工知能(AI) 狂風이 불었다. 또 ‘積弊의 女王’으로 規定돼 監房에 갇혀 있는 박근혜 前 大統領이 ‘4次 産業革命’이라는 族譜도 없는 用語를 國家 科學技術 政策의 核心으로 내세운 것도 이때부터다. 그런데 積弊 大統領을 자리에서 내리고 뽑아놓은 現 大統領도 科學技術 政策에서는 똑같은 말을 되뇐다. 

長談컨대 ‘4次 産業革命’ 같은 뜬구름 잡는 式의 注文으로는 決코 새로운 먹을거리를 만들어낼 수 없고, 노벨賞도 焉敢生心이다. 都大體 누가 大統領을 홀리는지 궁금하다.