Des de la infantesa visque a Nova York amb la seva familia, i hi estudia dansa moderna. Del 1962 al 1973 fou ballarina professional. A mitjan anys setanta comenca a col·laborar amb el diari britanic The Guardian , i posteriorment passa a fer-ho amb The Washington Post . Per a aquest diari escrivi (juntament amb el corresponsal de? The New York Times Raymond Bonner) un reportatge que tingue una gran repercussio sobre la matanca del Mozote (El Salvador), en que l’exercit salvadorenc assassina uns 900 civils en una operacio contra la guerrilla.

Posteriorment ha treballat per a altres publicacions, entre d’altres? Newsweek i El Pais , per a les quals ha cobert conflictes de Llatinoamerica, com ara els protagonitzats per les guerrilles Sendero Luminoso al Peru o les FARC a Colombia. Es autora de diversos llibres, la majoria reculls dels seus articles i croniques: Samba (1990), The Heart That Bleeds (1994), Los anos en que no fuimos felices: cronicas de la transicion mexicana (1999), Las guerras en Colombia (2000), Looking for History (2001), Dancing with Cuba (2004), La Habana en un espejo (2005), ?Los placeres y los dias (2015).

Ha rebut, entre d’altres, els premis Maria Moors Cabot de periodisme (1990), Ortega y Gasset de periodisme (2017) i Princesa de Asturias de comunicacio i humanitats (2018).