詩와 그림에 能한 藝術家이자 栗谷 이이를 낳은 훌륭한 어머니. 48歲를 一期로 作故할 때까지 그리 길지 않은 삶을 살았지만, 훌륭한 作品을 남긴 天才 畫家로서, 그리고 偉大한 學者이자 政治家였던 栗谷 李珥의 어머니로서 申師任堂(申師任堂, 1504~1551). 師任堂은 賢母良妻(賢母良妻)를 象徵하는 人物로 5世紀가 지난 오늘날에도 如前히 推仰받고 있다.

우리 歷史에서 申師任堂만큼 尊敬받은 女性도 드물다. 그女에 對한 關心과 사랑은 女性 最初로 高額券人 5萬원 貨幣 도안 人物로까지 이어졌다. 선덕여왕, 柳寬順 烈士 等 몇몇 候補 人物들이 있었지만, 韓國人이라면 누구나 尊敬해 마지않는 申師任堂이 最終 人物로 選定되었다. 그女의 삶은 50年이 채 안 되지만 그女에 對한 韓國人들의 사랑은 5世紀가 지난 只今까지 膾炙되고 繼續되고 있다.

申師任堂은 1504年(燕山君 10年) 外家인 江原道 江陵 北坪村(現在 강릉시 죽헌동)에서 서울 사람인 아버지 신명화와 江陵 사람인 어머니 龍仁 李氏 사이에서 다섯 딸 中의 둘째로 태어났다. 申師任堂이 태어난 江陵은 西쪽으로 大關嶺이 屛風처럼 처져있고, 東쪽으로는 푸른 東海 바다가 펼쳐져 있는 곳으로 歷史的으로는 濊國(濊國)의 首都로 오랜 傳統을 간직한 곳이다.

申師任堂의 아버지 신명화(申命和)는 本館이 평산으로 高麗 太祖 때의 建國功臣人 신숭겸 의 18世孫이다. 申師任堂의 祖父이자 신명화의 父親인 信宿圈은 寧越郡수로 在任한 적이 있고, 이때 梅竹루(梅竹樓)라는 樓閣을 創建하기도 했다. 신명화는 서울 出身으로 벼슬에 뜻이 없어 科擧試驗에 應試하지 않다가 마흔이 넘어서야 비로소 眞사(進士)가 되었을 뿐 官職을 辭讓하고 오로지 學問에만 專念했다고 傳한다. 신명화가 44歲 되던 1519年 趙光祖(趙光祖)를 비롯한 新進士類(新進士類)들이 肅淸된 己卯士禍 (己卯士禍)가 일어났으나, 벼슬을 하지 않았던 德에 禍를 면했다고 한다.

申師任堂의 生涯에서 눈 여겨봐야 할 것이 江陵地域에 터를 둔 外家이다. 어머니 李氏 夫人은 本官이 龍仁이며 江陵 사람으로 參判을 지낸 최응현의 孫女이다. 李氏 夫人은 江陵에서 外祖父인 최응현 밑에서 자랐으며, 아버지 최치운은 吏曹參判을 지낸 人物이다. 申師任堂과 母親인 李氏 夫人이 外家 쪽과 密接하게 지낼 수 있었던 것은 朝鮮前期의 家族文化에서만 可能한 것이었다. 一般的으로 朝鮮時代는 父系中心의 家族文化가 發達되었다고 알려져 있는데, 이러한 家族文化가 完全히 뿌리내린 것은 17世紀 以後였다. 高麗時代를 거쳐 朝鮮中期까지 結婚을 바탕으로 한 家族文化는 女性의 居住地 中心으로 움직였다는 것이 一般的인 見解이다. 때문에 申師任堂과 그의 어머니인 李氏 夫人이 親庭 쪽에서 居住하는 것이 특별한 일이 아닌 時代였다고 볼 수 있다.

申師任堂의 本名은 신인선이라고 알려져 있지만, 確實한 根據가 있는 것은 아니다. 師任堂은 堂號이며, 師任堂 外에도 시임당·賃事制라고도 하였다. 師任堂이라고 지은 것은 中國 古代 周나라 文王의 어머니로 뛰어난 不德을 갖추었다는 태임(太任)을 본받는 뜻이 담겨 있다. 태임은 申師任堂의 롤모델(role model)이었다. 師任堂은 7歲 때부터 스승 없이 그림 그리기를 始作했다고 傳한다. 世宗 때 安堅 의 [夢遊桃源圖], [적벽도], [청산백운도] 等의 山水畫를 보면서 模倣해 그렸고 特히 풀벌레와 葡萄를 그리는 데 남다른 재주가 있었다. 師任堂은 어머니 李氏와 할머니 崔氏와 더불어 烏竹軒에 살면서 아버지 신명화 보다는 詩와 그림, 글씨 等을 外家를 통해 傳受받았다.

師任堂이 結婚한 것은 1522年인 19歲 때로 男便은 덕수 李氏 家門의 李元壽이다. 以後 2年 뒤인 21歲 때 맏아들 선, 26歲 때 맏딸 매창, 33歲에 셋째 아들 栗谷 李珥 를 낳는 等 모두 4男 3女를 낳아 길렀다. 記錄에 따르면, 師任堂은 38歲 때 서울 詩集에 定着하기까지 近 20年을 江陵에서 親庭 어머니인 龍仁이氏와 살았다. 龍仁李氏가 아들이 없어 딸인 申師任堂이 아들처럼 어머니를 모신 것인데, 朝鮮初期까지도 傳統的인 親庭살이 婚姻 風習이 이어졌기 때문에 특별한 것은 아니라고 볼 수 있다. 男子 兄弟가 없었던 龍仁 李氏도 結婚한 뒤에 申師任堂의 外할머니가 되는 親庭어머니를 모시고 살았는데, 師任堂 또한 어머니 龍仁 李氏를 이어 親庭살이를 한 것이다. 結婚 몇 달 後 父親이 世上을 떠나자 親庭에서 3年 喪을 마치고 서울로 올라오기도 했다. 以後 市價인 坡州 율곡리에 起居하기도 하고, 江原道 平昌郡 봉평면 백옥포리에서 살기도 했다. 때로는 親庭인 江陵에 가서 홀로 계시는 어머니의 말동무를 해드리는 사이에 셋째 아들인 이이를 江陵에서 낳았다.

38歲 되던 해에 媤집살림을 主管하기 爲해 서울로 올라와 수진방(現在 淸進洞)에서 살다가 48歲에 삼청동으로 移徙하였다. 같은 해 男便이 水運判官에 任命되어 아들들과 함께 平安道로 갔을 때 갑자기 世上을 떠났다. 間或 아팠다는 記錄이 있는 것으로 보아 健康하지는 못했던 것으로 보인다. 이 때 夫君인 李元壽의 나이가 51歲였고 師任堂이 死亡한 以後 10年을 더 살았다. 夫人을 잃은 後 李元壽는 어린 子息들 때문이었는지 再婚하지 말라는 그女의 遺言에도 不拘하고 再婚을 했다. 師任堂은 뒤에 아들 李珥 德分에 貞敬夫人에 贈職되었고 그의 遺跡으로는 誕生地인 오죽헌 과 墓所가 있는 조운산이 있다.사임당이 死亡할 무렵 李珥의 나이는 16歲였다. 十代 中盤에 어머니를 여의자 金剛山에 入山할 程度로 彷徨했다. 以後 어머니를 代身한 外祖母의 따뜻한 情은 官職에 나가서도 잊지 못할 程度였다고 傳한다.

“調整으로 본다면 神은 있으나 마나 한 보잘것없는 存在이오나 外祖母에게 신은 마치 千金의 寶物 같은 몸이오며, 神 亦是 한番 外祖母가 생각나면 눈앞이 아득하여 아무것도 할 수 없습니다.”([율곡전서])

師任堂은 아들 없는 집안의 다섯 딸 中 둘째 딸로 태어나 詩와 글씨, 그림에 남다른 才能이 있었고 賢母良妻로 人品과 才能을 兼備한 女性으로 알려져 있다. 오늘날 師任堂은 栗谷 이이를 낳은 어머니로 더 有名하지만, 그女가 살았던 時期에는 山水圖를 잘 그린 畫家로서 名聲이 藉藉했다. 同時代에 有名한 詩人이었던 소세양 (蘇世讓)은 申師任堂의 山水畫에 [東洋申氏의 그림簇子]라는 題目의 詩를 지었다고 傳한다. 栗谷의 스승인 魚叔權은 申師任堂이 安堅(安堅) 다음가는 畫家라 했다.

申師任堂의 作品 [草蟲圖(草蟲圖)].

畫家로 有名했던 師任堂이 不德의 象徵으로서 尊敬받게 된 것은 死後 1百 年이 지난 17世紀 中葉이다. 朝鮮 儒學을 保守化로 이끈 人物인 송시열 (宋時烈)李 師任堂의 그림을 讚歎하면서 天地의 기운이 凝縮된 힘으로 栗谷 이이를 낳았을 것이라는 評價에서 비롯되었다. 栗谷이 儒學者들의 尊敬의 對象이 되자 師任堂은 天才畫家 보다는 그를 낳은 어머니로 稱頌받기 始作했다. 師任堂에 對한 儒學者들의 尊敬은 18世紀 儒學的 價値가 頂點에 이른 時期에 더욱 올라 마침내 그女는 婦德과 母性의 象徵으로 變化해 갔다. 말하자면 師任堂의 이미지가 갖고 있는 母性의 神話化는 17世紀를 거치면서 生産되고 18世紀에 와서 形成된 것이라 할 수 있다. 師任堂은 신령스런 天地의 기운을 받아 栗谷을 孕胎한 女性이었고, 훌륭한 胎敎와 敎育을 통해 栗谷을 기른 어머니 師任堂으로 더 有名해지기 始作한 것이다.

師任堂의 一生을 돌아보면, 賢母良妻 以前에 畫家로서 그리고 孝女로서도 훌륭한 女性이었다. 그러나 그女에 對한 이미지는 傳統時代에 男性 知識人들의 눈으로 바라 본 것이었다. 따라서 畫家라는 自身의 一生보다 아내로서, 어머니로서의 삶이 더 浮刻되었다. 이는 師任堂을 不德의 象徵으로 尊敬의 對象이 되게 한 面이 있으나 한便으로는 師任堂의 正體性을 固定化시켰고, 다양한 렌즈로 그女를 바라볼 수 없게 만든 要因이 되기도 했다. 앞으로 申師任堂이 어떤 女性으로 재탄생할 수 있을런지, 그女의 婦德 보다는 畫家로서 追求했던 한 女性으로서의 삶이 再照明되기를 期待해 본다.