비누는 고대(高大)에 발명(發明)되어 이미 있었다. 가장 오래된 증거(證據)로는
고대(古代) 바빌로니아
시대(時代)부터 있던 것으로, 기원전(紀元前) 3,800년(年)에 이미 존재(存在)했다는 고고학적(考古學的) 증거(證據)가 있다. 기원전(紀元前) 3,500년경(年頃)의 기록(記錄)에 비누의 제작법(製作法)이 남아있다. 이 최초(最初)의 비누의 주(主) 용도(用途)는 모직물(毛織物)을 만들 때 축융(祝融) 작업(作業)을 해서 모직물(毛織物) 조직(組織)이 단단해지게 만들어서 후(後)에 수축(收縮)되지 않도록 다듬는 것이었다.
비슷한 시기(時期)
이집트
역시(亦是) 비누를 사용(使用)했으며, 피부병자(皮膚病者)에게 약(藥)으로써 처방(處方)하였으며 모직물(毛織物) 축융(祝融) 작업(作業)에도 사용(使用)하였다. 후(後)에
이스라엘
,
레바논
등(等) 남부(南部)
레반트
지역(地域)에서는
올리브유(올리브油)
를 기반(基盤)으로 잿물과 석회(石灰)를 넣고 향(香)을 첨가(添加)하여 만들어서 상업적(商業的)으로 생산(生産)하여 판매(販賣)하였다.
로마
에서도 사용(使用)하였으며,
로마인
들은
갈리아인(人)
들이 발명(發明)한 것으로 알고 있었다. 전설적(傳說的)인 로마의 의사(醫師)
갈레노스
는 자신(自身)의 저서(著書)에 비누를 만드는 법(法)을 서술(敍述)하고 옷과 몸을 씻을 때 비누를 사용(使用)할 것을 권장(勸奬)하였다. 그의 저서(著書)에 따르면 게르만산(山) 비누가 제일(第一)이고 그 다음이 갈리아산(山) 비누라고 했다.
하지만 고대(古代) 시대(時代)의 비누는 지금(只今) 같은 고체형(固體型) 비누가 아닌, 기름이 엉겨 갤(갤) 형태(形態)로 된 원시적(原始的)인 형태(形態)였다. 중세(中世) 시대(時代)에는
아라비아
지역(地域)에서 지금(只今)과 같은 단단한 비누가 발명(發明)된다. 게르만족의 침공(侵攻)으로 붕괴(崩壞)한
암흑기(暗黑期)
중세(中世) 초기(初期) 유럽도 비누의 생산(生産)은 끊기지 않았는데, 위에서 말했듯 비누 문화(文化) 자체(自體)가 게르만족에게서 더 발달(發達)해 있었기 때문이다. 게르만이 점령(占領)한
서고트 왕국(王國)
은 오히려 비누 생산(生産)의 중심지(中心地)였다.
[4]
비누 제조업자(製造業者)들이 조직(組織)한
길드
도 이미 존재(存在)했고, 가정(家庭)에서도 자급자족용(自給自足用)으로 여자(女子)들이 가내수공업(家內手工業)으로 끊임없이 생산(生産)했다. 그러나 이 시기(時期) 유럽의 비누는 주로(主로) 동물성(動物性)
유지(維持)
로 만들었기 때문에 지금(只今) 기준(基準)으로 보면 매우 불쾌(不快)한 냄새가 나는 물질(物質)이었고, 몸을 씻는데보다는 빨래나 모직물(毛織物)을 축융(縮絨)할 때 사용(使用)했다.
유럽에서는 중세(中世) 성기(性器) 이후(以後)로 올리브유(올리브油)를 사용(使用)해서 비누를 만드는 공법(工法)이 부활(復活)했고, 올리브유(올리브油)는 동물성(動物性) 유지(維持)에 비해 불쾌(不快)한 냄새가 나지 않았기 때문에 고급품(高級品)으로 취급(取扱)되었기 때문에 남
프랑스
나
이탈리아
등지(等地)로 비누 생산(生産)의 중심지(中心地)가 넘어간다.
동양(東洋)에서도
재를 섞은 물
을 사용(使用)하여 세탁용제(洗濯溶劑)로 사용(使用)하였다. 당장(當場) 우리 조상(祖上)들도 흰 한복(韓服)을 빨 때 잿물
[5]
을 즐겨 썼다. 하지만 동아시아(東아시아)에서는 우리가 아는 비누, 즉(卽) 유지(維持)와 잿물을 섞어 만든 고체형(固體型) 비누는 전통시대(傳統時代) 끝까지 나타나지 않았고 서양(西洋)에서 유입(流入)되어서야 사용(使用)했다.
현대적(現代的)인 비누의 대량(大量) 생산(生産)은
산업혁명(産業革命)
이후(以後)의 일로, 18세기(世紀)
프랑스
에서
니콜라 르블랑
(Nicolas Leblanc, 1742~1806)이(李) 세탁(洗濯)
소다
를 대량(大量)으로 생산(生産)하는 방법(方法)을 개발(開發)하면서 비누의 단가(單價)가 획기적(劃期的)으로 줄어들었고, 비누 제작(製作) 공법(公法)의 발전(發展)이 이어져 대규모(大規模) 기계(機械) 공장(工場)을 통해 비누가 대중화(大衆化)되었다. 모든 사람들이 규칙적(規則的)으로 몸을 씻기 시작(始作)하고, 옷을 더 효율적(效率的)으로 세탁(洗濯)할 수 있게 된 것이다. 비누의 대중화(大衆化)는 인류(人類)의 수명(壽命)을 20년(年) 늘린 획기적(劃期的)인 발명(發明)으로 꼽히며, 이제껏 만들어진 어떤 의약품(醫藥品)이나 위생(衛生) 용품(用品)보다도 비누는 인류(人類) 의학(醫學)에 공헌(貢獻)한 바가 크다.
현대(現代)에는 모든 사람들이 사용(使用)하는
생필품(生必品)
이 되었으며 종류(種類), 브랜드, 모양(模樣), 향(香) 등(等)이 다양해졌다.