Het kabinet-Berlusconi verkeert sinds eind vorige week in politieke moeilijkheden door onenigheid binnen de centrum-rechtse coalitie van vijf partijen. De vier ministers van de christen-democratische UDC vroegen toen ontslag aan uit onvrede over de weigering van premier Silvio Berlusconi om de koers en de samenstelling van zijn kabinet aan te passen.

De UDC drong aan op reconstructie van het kabinet na de zware nederlaag die de andere coalitiepartijen begin deze maand leden bij regionale verkiezingen. Tegelijk met de vier UDC-ministers stapten vrijdag de twee ministers van de kleine Nuovo PSI op.

Berlusconi had gisteravond een onderhoud met president Carlo Azeglio Ciampi over de politieke perikelen. Algemeen werd verwacht dat hij daarin het ontslag van zijn kabinet zou vragen om de weg vrij te maken voor de vorming van een tweede kabinet onder zijn leiding. Dat zou dan de termijn tot de voor volgend jaar geplande parlementsverkiezingen moeten volmaken.

Minister Gianfranco Fini van Buitenlandse Zaken had dit scenario gistermiddag nog bevestigd met de aankondiging dat Berlusconi naar de president zou gaan om zijn ontslag in te dienen. Maar na afloop van het gesprek met Ciampi zei de premier dat hij gewoon in functie blijft. ,,Dit keer heb ik jullie verrast'', aldus Berlusconi tegen wachtende journalisten. Ciampi aanvaarde wel het ontslag van de zes ministers.

De premier kondigde vanmorgen aan dat hij woensdagavond in het parlement zal verschijnen. Verwacht wordt dat hij het vertrouwen zal vragen om door te regeren met het afgeslankte kabinet. Dat kan nog steeds bogen op een ruime meerderheid, te meer daar de christen-democratische UDC heeft laten weten dat ze het kabinet ondanks de gerezen bezwaren nog wel in het zadel wil houden.

De oppositiepartijen hebben geen goed woord over voor het optreden van Berlusconi. Piero Fassino van van de linkse Democraten sprak van een ,,belachelijke crisis die verkeert in een onfatsoenlijke klucht''. De oppositie wil vervroegde verkiezingen.

Berlusconi trad na succesvolle verkiezingen in 2001 aan als premier. Hij kondigde toen aan de officiele regeringstermijn (van vijf jaar) vol te willen maken. Dat is in Italie sinds de Tweede Wereldoorlog nog nooit gelukt. ,,Ik denk geen seconde aan aftreden'', citeerde dagblad Corriere della Sera de premier gisteren.