mort

(latin mors, mortis )

Perte definitive par une entite vivante (organe, individu, tissu ou cellule) des proprietes caracteristiques de la vie, entrainant sa destruction.

BIOLOGIE

A l'echelle cellulaire, l'immortalite, definie comme la continuite du fonctionnement vital, n'a rien d'exceptionnel. La mort des etres pluricellulaires organises peut avoir des causes externes (predation, inanition, accident, maladie, changement du milieu, etc.), ou des causes internes (vieillissement, augmentation de la fragilite des os, des parois arterielles, etc.). Il existe des especes dites annuelles qui, lorsque le climat presente une mauvaise saison (hiver, saison seche), meurent a l'entree de cette saison defavorable, laissant derriere eux des descendants en vie ralentie (graines, œufs). La mort peut affecter une partie seulement de l'organisme?: feuilles des arbres, mues d'insectes et de serpents, bois de cœur et liege des arbres, etc. Le renouvellement de la substance vivante se traduit par la mort quotidienne de nombreuses cellules chez l'homme et les animaux en general. La mort seule permet a la biosphere de trouver place sur une planete qui ne grandit pas?; elle seule rend possible l'evolution biologique.

MEDECINE

La mort correspond a l'arret de toutes les fonctions vitales, avec cessation definitive de toute activite cerebrale. En fait, avec les progres de la reanimation et ceux de la transplantation d'organes, la definition de la mort et la constatation de sa realite sont devenues plus complexes et plus precises.

La mort clinique, ou mort apparente, avec arret respiratoire, arret cardiaque et suspension de la conscience, est une phase initiale qui peut eventuellement faire l'objet d'une reanimation cardiorespiratoire et qui est donc, au moins dans certaines situations, potentiellement reversible. Elle doit etre distinguee d'autres situations de coma profond (intoxication, par exemple). Un etat de mort apparente peut etre du a une hypothermie profonde, notamment lors d'une avalanche ou au cours d'une immersion en eau tres froide. Des soins intensifs de reanimation (massage cardiaque, respiration assistee), prolonges durant plusieurs heures, sont alors susceptibles de ranimer la personne, parfois meme sans sequelles.

La mort cardiaque ne peut etre affirmee qu'en cas d'insuffisance des contractions du cœur par defaillance ventriculaire (asystolie electrocardiographique persistante) apres echec de toutes les manœuvres de reanimation cardiorespiratoire et des therapeutiques medicamenteuses appropriees.

La mort cerebrale, ou coma depasse, correspond a l'arret definitif de toute activite cerebrale, tronc cerebral compris, avec suspension de toute activite respiratoire spontanee et electroencephalogramme plat. Dans un pays comme la France, la mort cerebrale definit la mort legale.

Voir aussi : coma depasse , mort subite , mort subite du nourrisson .

Aspect medico-legal

Quelles que soient les circonstances de la mort, le premier temps de l'examen medico-legal est le diagnostic de la mort reelle absolue et constante, qui doit etre distinguee de la mort apparente. Avant toute intervention sur le cadavre (autopsie, prelevement), en dehors du cas de mort cerebrale, la constatation de l'arret du cœur doit etre completee par une certitude de l'arret circulatoire. On constate parallelement une diminution progressive de la temperature jusqu'a la temperature ambiante. La rigidite cadaverique s'installe dans un delai variable, suivie de l'apparition des lividites cadaveriques, plaques rouge violace qui se forment sous la peau aux regions declives. Apres avoir acquis la certitude de la mort, le medecin legiste doit rechercher sa cause, naturelle ou suspecte.