Il y a 50 ans etait publie Unsafe at Any Speed . Un livre qui a fait grand bruit puisqu'il revelait au monde entier que les constructeurs automobiles se moquent totalement de la securite de leurs clients.

Dans les annees 60, la securite automobile ne passionnait pas beaucoup de monde, mais Ralph Nader a estime alors qu'il etait necessaire de nous y interesser. Il faut savoir que ce sujet touchait particulierement Nader depuis un soir de l'annee 1957 ou il avait ete temoin d'un accident mortel: une fillette decapitee par le couvercle de la boite a gants du vehicule a bord duquel elle prenait place. Etudiant a Harvard, Nader en fut bouleverse et s'est demande alors pourquoi, dans les accidents, la responsabilite du constructeur n'est jamais mise en cause.

En 1964, Nader a ete invite a rediger un rapport sur la securite routiere pour le compte du departement americain des Transports. C'est ainsi qu'il en est venu a s'interesser a la Corvair, qu'il decrirait plus tard comme la caricature du danger roulant et qui allait donner naissance au bouquin Unsafe at Any Speed . Il avait raison. L'instabilite chronique de cette auto, dont le lourd moteur etait grimpe a l'arriere, etait due notamment a la mauvaise repartition de son poids et a la rusticite de ses elements de suspension. En verite, la Corvair n'etait pas la seule voiture ≪delicate≫ a conduire de son epoque, mais Nader savait sans doute qu'en visant General Motors, il s'attaquait a l'Amerique tout entiere.

D'ailleurs, Unsafe at Any Speed ne se limitait pas a incriminer la seule Corvair. Toute l'industrie automobile americaine etait montree d'un doigt accusateur. Nader accusait les ingenieurs de favoriser des avancees techniques sans tenir compte de leur impact sur la securite, et les stylistes, de dessiner des carrosseries susceptibles d'aggraver les consequences d'un accident.

Habile, Nader ne se contentait pas de denoncer. Dans les 250 pages de son livre, l'avocat americain enoncait aussi 26 propositions concretes, pour la plupart inedites. Toutes sont aujourd'hui reprises par l'industrie automobile: normalisation des ancrages des ceintures de securite, structures deformables, pare-brise feuillete, appuie-tete, feux de recul, degivreur de lunette arriere, et meme les coussins gonflables. Des elements de securite qui paraissent tomber sous le sens, mais qui relevaient a l'epoque du domaine de l'automobile-fiction.

En 1966, Nader a triomphe: le gouvernement americain a adopte le Traffic Safety Act, qui reglemente la securite routiere en imposant des normes de securite applicables a toutes les voitures. Son duel contre GM gagne, sa popularite acquise, Nader, aujourd'hui age de 81 ans, s'est tourne vers d'autres causes comme celle des droits des non-fumeurs sur les vols commerciaux. Mais l'histoire retiendra que cet avocat ≪autophobe≫ a profondement influence le developpement de l'automobile. Si elle est aujourd'hui plus sure, c'est grace a lui.