АШКЕНАЗЫ (ашкенази) (Ashkenazim) ? ивритский термин, обозначающий евреев центральной и восточной Европы. Происхождение ашкеназов прослеживается от первых поселений евреев средневековья в восточной Франции и в германском Рейнланде. Самое раннее из письменных упоминаний о еврее как об ашкенази датируется 801 в Ахене: один из дипломатических эмиссаров императора Карла Великого
был известен как Исаак-Ашкенази. В течение 9, 10 и 11 вв. в Рейнланде и особенно в Кельне, Бонне, Ахене, Майнце, Вормсе и Шпейере возникло значительное число независимых еврейских общин, причем, Рейнланд впервые упоминается в дренееврейских источниках как Лотаир (Lotayr), и становится позже известным как Ашкеназ (Ashkenaz).

Преследования, резня, массовое уничтожение собственности евреев а также случаи изгнания целых еврейских общин, начавшиеся со времен Первого крестового похода 1096 и продолжавшиеся спорадически, но неизменно в течение многих веков, привели к возникновению устойчивой эмиграции больших масс ашкеназов в восточном направлении. К 14 в. центр ашкеназского еврейского населения переместился из франко-германских земель в Богемию и Моравию, а к середине 16 в., опять же вследствие преследований и изгнаний, ? в Польшу, Литву и Беларусь. Прибывшие в восточную Европу еврейские беженцы смешались, в конечном счете, с хазарами, кочевым тюркским народом волго-донского региона южной России. Многие представители правящей верхушки хазарского каганата уже к середине 8 в. начали обращаться к иудаизму, а в начале 9 в. каган Булан объявил иудаизм государственной религией.

В Польше и Литве евреев приветствовали как потенциальное благо для слабо развитой экономики этих стран, в связи с чем монархами этих стран им был дарован целый ряд привилегий. Королевские привилегии гарантировали евреям физическую защиту и право беспрепятственного отправления их религиозных обрядов.
18 и 19 вв. были отмечены резким увеличением численности ашкеназов, создавших в этот период богатую культуру на идиш как своем национальном языке. Однако начавшаяся с 1881 в России серия погромов в еврейских общинах привела к массовой эмиграции ашкеназов из восточной Европы, главным образом в США.
В 1939, накануне Второй мировой войны, в мире насчитывалось более 12 млн. говоривших на идише евреев-ашкенази. Почти половина из них была уничтожена нацистами в Европе в ходе холокоста во Второй мировой войне.

Начиная с раннего средневековья ашкеназы отличались в своих литургических обрядах и многих других религиозных обычаях от иберийских, азиатских и ближневосточных евреев (известных как сефарды). Также ашкеназское еврейство характеризовалось бoльшей социальной и интеллектуальной изолированностью, бoльшей автономностью своих общин и ревностным исповеданием своей веры. Враждебность европейских соседей побудила ашкеназов к усиленному освоению еврейского языка, религиозной практики и культуры; внешнее влияние на их культуру было весьма незначительным. Почти исключительное использование идиш, представляющего собой диалект немецкого языка, записываемый древнееврейскими буквами и включающий в себя очень большое число древнееврейских терминов, являло собой очевидное свидетельство этнической, культурной и общинной изолированности ашкеназов. Даже в век Просвещения в Европе, когда еврейская интеллигенция стремилась приобщить восточноевропейских евреев к современной европейской культуре, культурные обычаи и традиции, язык и религия еврейских масс Польши, Украины и Литвы оставались неизменными.

Уничтожение нацистами еврейства Европы, стершее с лица континента многие тысячи еврейских общин, означало также и фактическое разрушение родины ашкеназского еврейства. Единственно сохранившими свою значимость аспектами образа жизни ашкеназов оказались ритуалы церковной службы европейских евреев. Со времени окончания Второй мировой войны наибольшая численность евреев-ашкенази в мире отмечается в США (90% евреев США имеют европейское происхождение). В Израиле, где сефарды составляют большинство еврейского населения, на долю ашкеназов приходится чуть более 40% еврейского населения.