En la seva infancia humil escolta rhythm-and-blues i gospel.?Comenca a cantar gospel el 1952 i despres conrea la musica d’estil soul , amb la qual assoli grans exits durant la decada de 1960. Als?vint-i-tres anys enregistra la primera canco Please, Please, Please? (1958). Tingue un impacte molt fort, que es confirma amb el disc autofinancat Live at the Apollo (1963), un dels primers LP gravats en directe, i Mr. Dynamite (1963). Avancat al seu temps, dona energia, intensitat i passio al ritme, i influi?tota la musica popular des d’aleshores. La seva epoca d’or fou a mitjan decada dels seixanta, amb temes com I Got You (I Feel Good) i Cold Sweat , que influiren fins i tot el jazzman Miles Davis, i Sex Machine (1969). Torna a donar importancia als instruments de vent, tambe en benefici del ritme, i anuncia el que seria el funk i el hip-hop . Fou un dels primers artistes negres a defensar la seva raca i tambe un dels primers a controlar la seva carrera artistica. Tambe compongue cancons, produi?discos i toca?la bateria. Fou anomenat Soulbrother n 1 , Mr. Dynamite ?i The Godfather .