Formada com a dibuixant, es dedica inicialment a il·lustrar contes infantils, i des de la segona meitat dels anys seixanta comenca a escriure els propis textos. Amb mes de 150 titols, entre els quals hi ha? Die feuerrote Friederike (‘Frederica la pel-roja’, 1970), Wir pfeifen auf den Gurkenkonig (‘Ens rifem del rei dels cogombres’, 1972), Maikafer flieg! Mein Vater, das Kriegsende, Cohn und ich (‘Vola escarabat! El meu pare, el final de la guerra, Cohn i jo’, 1973, premi de literatura juvenil alemanya 1974), Konrad oder das Kind aus der Konservenbuchse (‘Konrad o el nen que va sortir d’una llauna de conserves’, 1975), Der Hund kommt! (‘Que ve el gos!’, 1987) o les vint Geschichten vom Franz (‘Histories d’en Franz’ 1984-2011), es converti en un dels autors de literatura infantil i juvenil de mes projeccio internacional, amb versions en una trentena de llengues, entre les quals el catala. Fou notable la seva capacitat per no eludir ni edulcorar temes conflictius generalment reservats als adults. Rebe, entre molts altres, els premis Hans Christian Andersen (1984) i Astrid Lindgren (2003) a la trajectoria.