Comenca d’adolescent una trajectoria d’actriu i cantant. Descoberta per Charles Laughton , que li dona el nom artistic pel qual es coneguda, el 1939 actua al seu costat a Jamaica Inn , dirigida per Alfred Hitchcock. El mateix any ana a Hollywood, on amb Laughton coprotagonitza? The Hunchback of Notre Dame a les ordres de William Dieterle, i que fou el seu primer gran exit, consolidat mes endavant amb els films? How Green Was My Valley (1941), Rio Grande (1950) i The Quiet Man (1952), de John Ford, en els dos darrers dels quals fou molt celebrada la seva actuacio amb John Wayne . Titols notables tambe foren? The Black Swan (1942), de Henry King;? This Land is Mine (1943), de Jean Renoir;? Miracle on 34th Street (1947), de George Seaton;? Sinbad, the Sailor (1947), de Richard Wallace;? Sitting Pretty (1948), de Walter Lang;? The Parent Trap (1961), de David Swift;? McLintock! (1963), d’Andrew V. McLaglen i Big Jake (1971), de George Sherman. Nacionalitzada nord-americana el 1946, el 1973 es retira, i torna a actuar nomes esporadicament. L’any 2014 rebe un Oscar honorific. ?