Filla de mare swazi i pare xhosa, comenca a cantar d’infant, i es professionalitza a mitjan anys cinquanta. A finals d’aquesta decada forma el seu propi grup, The Skylarks. El 1959 amb els Manhattan Brothers, fou solista en el musical King Kong, que assoli un gran exit. El 1959 viatja a l’estranger i, arran de la seva participacio en el documental Come Back Africa (1960), que denunciava l’ apartheid , li fou impedit el retorn a Sud-africa.

Ajudada per Harry Belafonte, amb el qual actua diverses vegades i guanya un premi Grammy pel disc An Evening with Belafonte/Makeba el 1965, inicia una carrera d’exit als EUA, on consolida un estil polivalent i eclectic, amb un repertori que anava des del jazz fins a les musiques tradicionals africanes, brasileres, antillanes o el pop . El casament amb el lider afroamerica Stokely Carmichael (1968-78) tingue un impacte negatiu en la seva carrera, per tal com hom l’associa a l’ideari revolucionari d’aquest, i passa a residir a Guinea, on visque fins el 1985.

El 1987 s’uni a Paul Simon en la gira Graceland i el 1990 retorna a Sud-africa, on reprengue la seva projeccio i se significa en la lluita contra la sida. De la seva discografia hom pot esmentar Miriam Makeba (1960), The World of Miriam Makeba (1962) The Click Song (1965), The Promise (1974), Pata Pata (1977), Sangoma (1988), Welela (1989), Eyes on Tomorrow (1991), Homeland (2000), Keep me in Mind (2002), Reflections (2004).

Obtingue entre, d’altres, els premis Dag Hammarskjold de la pau (1968) i el premi Polar (2002). Mori en el curs d’una gira per Italia.