Lluita a la Royal Air Force durant la Segona Guerra Mundial. Posteriorment, des del 1948 fou diputat a l’Assemblea autonoma de l’administracio colonial britanica a Rhodesia del Sud i, a partir del 1953 la Federacio de Rhodesia i Nyasalandia, on fou un dels fundadors del segregacionista Rhodesian Front (1961) que, en contra dels plans del govern britanic, defensava que govern havia de restar exclusivament en mans de la minoria blanca. Vencedor en les eleccions del 1962, el 1964 esdevingue primer ministre i ordena l’empresonament de destacats liders negres, mesures que provocaren revoltes violentes. L’any seguent, avancant-se a la concessio d’independencia proclama unilateralment la independencia de Rhodesia per a evitar la presa del poder de la majoria negra. Despres d’abandonar el Commonwealth, reforma la constitucio (1969) i proclama la republica (1970) amb l’ajut de sud-africans i portuguesos. Implanta un regim de segregacio racial que provoca l’aillament internacional del pais i una guerra de guerrilles, que nomes pogue afrontar gracies al suport sud-africa (fins el 1978). Ministre sense cartera en el govern de transicio presidit pel bisbe Abel Muzorewa (1979-80), despres de les eleccions lliures del 1980 fou membre del parlament de Zimbabue com a cap del Rhodesian Front, pero el 1987 fou forcat a dimitir quan s’eliminaren els escons reservats a la minoria blanca. Malgrat tot, es mantingue en la vida politica: despres del retorn del lider opositor Ndabaningi Sithole, ambdos formaren el Front Unit, que obtingue dos escons en les eleccions del 1995. S’oposa a les ocupacions forcoses de les granges dels blancs decretades pel president Robert Mugabe.