Estudia a la Universitat de Columbia i servi a l’exercit (1942-44), circumstancia que influi forca en la seva obra. Despres de publicar contes en diverses revistes, assoli l’exit amb una novel·la curta, The Catcher in the Rye (1951). Un dels mes traduits del mon, aquest llibre ha marcat una fita en la literatura contemporania, tant per l’estil directe i espontani com pel plantejament (la lluita d’un adolescent contra la hipocresia del mon dels adults). Malgrat el renom que assoli l’obra, Salinger eludi sempre qualsevol mena de publicitat i mantingue amb un zel inusitat la seva privacitat. De produccio molt escassa, posteriorment publica els volums de narracions Nine Stories (1953), Franny and Zooey (1961), Raise High the Roofbeam, Carpenters (1963), Seymour: An Introduction (1963) i Hapworth 16 , 1928, novel·la que havia escrit el 1965 i que no aparegue fins el 1997.