Durant la Segona Guerra Mundial servi a la Royal Air Force. Posteriorment inicia la carrera d’actor, interpretant papers secundaris. La seva trajectoria tingue un punt d’inflexio quan Terence Fisher el feu protagonitzar les noves versions de? Frankenstein ?( The Curse of Frankenstein, 1957) i? Dracula ?(1958) i, posteriorment, The Mummy (1959), interpretacions que, gracies al seu fisic (una gran alcada i faccions escardalenques i inquietants) el convertirien en un classic del genere de terror. A banda de diverses sequeles de Dracula, protagonitza o coprotagonitza The Hound of the Baskervilles (1959), The Man Who Could Cheat Death (1959) i? The Two Faces of Dr. Jekyll ?(1960), tambe dirigides per Fisher; The Face of Fu Manchu (1965) i Rasputin (1966), de Don Sharp, i To the Devil a Daughter (1976), de Peter Sykes, entre d’altres. Des de la decada dels setanta tambe actua amb mes frequencia en films d’altres generes: The Private Life of Sherlock Holmes (1976), de Billy Wilder; The Three Musketeers (1973), de Richard Lester, i The Man with the Golden Gun (1974), de la serie de James Bond, dirigida per Guy Hamilton. Posteriorment treballa a Hollywood, on, tot i no destacar, participa en nombroses pel·licules. De la seva prolifica carrera sobresurten tambe House of the Long Shadows (1983), de Pete Walker, que li valgue el premi al millor actor al Festival de Sitges;? Jinnah (1998), de Jamil Delahvi, en la qual interpreta el fundador del Pakistan;? Star Wars: Episode II - Attack of the Clones ?(2002), de George Lucas; les dues primeres parts de la trilogia The Lord of the Rings (2001 i 2002), de Peter Jackson, i Sleepy Hollow (1999) i Charlie and the Chocolate Factory (2005), de Tim Burton. Tambe enregistra un disc com a cantant i actua en series de televisio. L’any 2001 fou creat sir .