Ordenat de sacerdot (1540), ocupa carrecs a la curia de Saint Andrews; sembla que el 1546 passa ja a la Reforma, i l’any seguent resta implicat en l’assassinat de l’arquebisbe Beaton i fou condemnat a galeres. Retorna, per indult, a Anglaterra, on fou capella d’Eduard VI, el qual li oferi la seu episcopal de Rochester, que ell refusa; col·labora en la redaccio del Prayer Book, on dona una orientacio calvinista a la doctrina sobre l’eucaristia, i en la redaccio dels 32 articles anglicans (1553). En iniciar-se el regnat de Maria Tudor fugi a Ginebra i, per peticio de Calvi, passa despres a ocupar-se del ministeri entre els refugiats anglesos de Frankfurt. El 1555 inicia la seva predicacio a Escocia, pero novament ana al continent, fins el 1559, que es casa amb Marjorie Bowes, i torna a Escocia, on aconsegui del Parlament l’aprovacio de la Confessio Scotica prima i del Book of Discipline (1560), d’orientacio calvinista, be que no totalment presbiteriana, alhora que animava la resistencia contra la intervencio francesa i dirigia els grups mes rebels a la reina Maria Stuart. D’entre les seves obres, publicades a Edimburg en sis volums (1846-64), es destaquen Faith ful Admonition (1554), Book of Common Order , l’obra liturgica mes important, i History of the Reformation in Scotland (1586).